平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第54話 春の市と、ひとつの区切り

　フィオーレの月市は、朝の鐘が鳴るよりも早く始まる。

　広場に屋台を並べる商人たちの声が、まだ薄暗い通りに響き、焼きたてのパンや香辛料の匂いが、少しずつ街へ広がっていく。

　エリアスが中央広場に着いた頃には、すでに多くの人が行き交っていた。

　果物を積んだ荷車。

　色とりどりの布を並べた店。

　春の花を束ねて売る老人。

　普段の市場とは違う賑わいに、エリアスは自然と足を緩めた。

　今日は鈴蘭亭の焼き菓子を買いに来たのだが、せっかくなので、ほかの店もゆっくり見て回りたかった。

　リュカは腕の中から顔を出し、忙しそうに鼻を動かしている。

「いろいろな匂いがしますね」

　そう声をかけると、リュカは広場の一角をじっと見つめた。

　焼いた肉を売る屋台だった。

「……まだ朝ですよ」

　エリアスは少し笑った。

　しかし、リュカは視線を外さない。

　結局、店の前を通り過ぎるまで、白い獣は名残惜しそうに首を伸ばしていた。

　　　　　◇

　鈴蘭亭の屋台は、広場の東側にあった。

　小さな木製の台に、昨日ノアと一緒に包んだ焼き菓子が並べられている。

　店の奥ではノアが客に品物を渡し、ミラが代金を受け取っていた。

「おはようございます」

　エリアスが声をかけると、ノアがぱっと顔を上げた。

「あ、エリアスさん！」

「おはよう。ずいぶん盛況ですね」

「そうなんです！　朝からお客さんが多くて」

　ノアは嬉しそうに笑った。

　台の上には、すでに空になった籠が二つあった。

「胡桃のお菓子が、特によく売れてるんですよ」

「それはよかったです」

「エリアスさんも、ぜひ買っていってください」

「もちろんです」

　エリアスは並んでいる焼き菓子を眺めた。

　胡桃入りの小さな菓子。

　果実を使った薄い焼き菓子。

　それから、香草を練り込んだ塩味のものもある。

「……どれもおいしそうですね」

「全部おすすめですよ！」

　ノアは得意げに答えた。

　エリアスは少し考え、三種類をそれぞれ購入することにした。

「そんなに買ってくれるんですか？」

「はい。家でいただこうと思いまして」

　ミラが横から笑った。

「だったら、少しおまけしておくよ」

「ありがとうございます」

　エリアスが礼を述べると、ノアは紙袋へ丁寧に焼き菓子を詰めてくれた。

　その様子を見ながら、エリアスはふと思い出した。

「そういえば、昨日お手伝いした袋ですね」

「はい！　エリアスさんが折ってくれたのも、ちゃんと使ってますよ」

　ノアは嬉しそうに言った。

「すごくきれいだったので、助かりました」

「それなら、よかったです」

　エリアスは紙袋を受け取った。

　自分が折ったものが、こうして店の商品を包んでいる。

　それだけのことなのに、不思議と嬉しかった。

　少し離れたところで、ミラが次の客に声をかけている。

　ノアも忙しそうだったので、エリアスは長居せずに店を離れることにした。

「それでは、また夕方に」

「はい！　ありがとうございました！」

　ノアが大きく手を振った。

　エリアスも笑って手を振り返した。

　　　　　◇

　広場を歩いていると、色鮮やかな布を並べた店が目に留まった。

　小さな敷物や、刺繍の入った布が並んでいる。

　エリアスは足を止めた。

　以前から、庭の椅子の下へリュカ用の敷物を置こうと思っていたのだ。

　店主は年配の女性だった。

「いらっしゃい。何かお探しかい？」

「小さな敷物を探しています」

「どこで使うんだい？」

「庭の椅子の下です。小さな動物が寝られるようにと思いまして」

　女性はリュカへ目を向けた。

「あら、この子？」

「はい」

「きれいな毛並みだねえ」

　女性は笑いながら、棚の下から何枚か布を取り出した。

「それなら、これくらいの厚さがいいよ。洗いやすいし、乾くのも早い」

　エリアスは布を手に取った。

　柔らかい生成り色のもの。

　淡い緑色のもの。

　それから、青い小花の刺繍が入ったもの。

「……迷いますね」

「この子に選んでもらったら？」

　女性が言った。

　エリアスは少し驚いた。

「リュカに、ですか？」

「そう。気に入ったものがあるかもしれないだろう？」

　エリアスは腕の中のリュカを見た。

「……どれがいいですか？」

　リュカは差し出された布を順番に嗅いだ。

　生成り色の布。

　緑色の布。

　そして、青い花の刺繍が入った布。

　最後の布へ鼻先を近づけたあと、リュカはその上へ前脚を載せた。

「……こちらですか？」

　リュカは動かなかった。

　店主が笑った。

「決まりだね」

　エリアスも笑った。

「では、こちらをお願いします」

　代金を支払い、布を包んでもらう。

　店を離れると、リュカは満足そうに腕の中へ収まった。

「気に入ったものが見つかって、よかったですね」

　エリアスは小さく笑った。

　　　　　◇

　広場の端にある噴水の近くで、エリアスはカイルと出会った。

「お、エリアス！」

「こんにちは」

「月市、見に来たのか？」

「はい。鈴蘭亭の焼き菓子を買いに来ました」

　カイルは紙袋を見て笑った。

「俺もさっき買ったよ。あの胡桃のやつ、うまかったな」

「ええ。とても人気だそうです」

「そうだろうな。ノア、朝から忙しそうだったし」

　二人は噴水の近くのベンチへ腰を下ろした。

　カイルは手にしていた紙を広げた。

「そうそう。旅行のことで、ちょうど話したかったんだ」

「何でしょう？」

「セレーネ行きの馬車、予約できたぞ」

　エリアスは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。出発は祭りの二日前。朝の便だ」

「ありがとうございます」

「それから、宿も正式に取れた。リュカも問題ないってさ」

　エリアスは安心した。

　宿からの返事はすでに届いていたが、正式な予約が決まったと聞くと、ようやく旅の予定が現実味を帯びてきた。

「……楽しみですね」

　エリアスが言うと、カイルは笑った。

「だろ？」

　彼は少し考え、続けた。

「向こうで会う予定の仲間にも、お前のことを話しておいた」

「私のことを？」

「ああ。フィオーレで世話になってる友人だって」

　エリアスは少し驚いた。

「……そのように紹介してくださったのですね」

「当たり前だろ」

　カイルは不思議そうに答えた。

「ほかに何て言うんだよ」

　エリアスは少し考えた。

　王都にいた頃、誰かに紹介されるときは、いつも宮廷魔導師という肩書きがついていた。

　研究者として。

　王宮に仕える者として。

　その名前を知られることはあっても、友人として紹介されることは、あまりなかったように思う。

「……嬉しいです」

　エリアスが静かに言うと、カイルは少し照れたような顔をした。

「何だよ、急に」

「いえ。本当に」

　カイルはしばらく黙った。

　それから、照れ隠しのように頭を掻いた。

「……まあ、そういうことだ」

　エリアスは小さく笑った。

　広場には、春の賑やかな声が響いている。

　その中で交わした何気ない会話が、エリアスにはとても温かく感じられた。

　　　　　◇

　午後、エリアスはセドリックの執務室を訪ねた。

　先日調べた北方水路管理帳について、報告をまとめていたからだ。

　セドリックは書類を受け取り、ゆっくりと目を通した。

「……なるほど。魔法設備の操作は禁止したまま、日常点検は続けられていたのですね」

「はい」

「それなら、今も一部の流路が残っている理由が説明できそうです」

　エリアスは頷いた。

「ええ。ただ、すべての設備が安全な状態とは限りません」

「そうですね」

　セドリックは書類を閉じた。

「北東地区の道路については、テレサから追加報告が届いています」

「何かわかりましたか？」

「地盤の沈み込みは、現在のところ広がっていないそうです」

　エリアスは安堵した。

「それはよかったです」

「ただし、地下の石枠に傷みがある可能性が高いため、補強方法を検討しています」

「……魔力流路へ影響しない方法が必要ですね」

「ええ。その点について、エリアス殿にも意見を伺いたいと思っています」

「もちろんです」

　エリアスは頷いた。

　セドリックは少し考えたあと、静かに言った。

「……それと、ひとつご相談があります」

「何でしょう？」

「七十年前の改修工事について、これまで調べてきたことを一度整理し、領地の正式な記録として残したいのです」

　エリアスは顔を上げた。

「正式な記録、ですか？」

「はい。今後、同じような問題が起きたときに、また一から調べ直さなくても済むように」

　セドリックは机の上の古い地図へ目を向けた。

「今回の調査でわかったことも、記録が別々の場所に残されていたからこそ、確認に時間がかかりました」

「……確かに、そうですね」

「同じことを繰り返さないためにも、今のうちに整理しておきたいのです」

　エリアスは静かに頷いた。

　七十年前、ヴェルナーたちは街を守るために古い設備を調べていた。

　その後、研究は止まり、記録は各所へ分かれていった。

　そして今、自分たちが同じ仕組みを調べ直している。

　もし今回の記録も散らばってしまえば、また何十年後かに、誰かが同じ苦労をすることになるかもしれない。

「……ぜひ、お手伝いさせてください」

　エリアスが言うと、セドリックは安心したように笑った。

「ありがとうございます」

「ただ、ひとつお願いがあります」

「何でしょう？」

「まだ確かめられていないことは、推測として残していただきたいのです」

　セドリックは少し驚いた。

　エリアスは続けた。

「七十年前の人々が、なぜすべての設備を止めなかったのか。今の私たちには、ある程度理由が見えてきました」

「はい」

「ですが、当時の判断を完全に理解できたわけではありません。わからないことまで、わかったように記してしまうと、次に調べる人が困ると思うんです」

　セドリックはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに頷いた。

「……おっしゃるとおりです」

　彼は書類へ目を落とした。

「事実と推測を分け、未確認の部分も明記しましょう」

「ありがとうございます」

　エリアスは頭を下げた。

　セドリックは小さく笑った。

「こちらこそ。大切なことを教えていただきました」

　窓の外では、午後の日差しが街の屋根を照らしていた。

　七十年前から続いてきた問題に、ようやくひとつの区切りが見え始めていた。

　　　　　◇

　夕方、王都の王宮では、オスカーが王立魔導院の研究員と話をしていた。

　机の上には、ヴェルナーの補足安全調査が広げられている。

「……つまり、当時の改修計画は、完全に失敗したわけではないのですね」

　オスカーが尋ねると、年配の研究員は頷いた。

「はい。記録を見る限り、再起動そのものが危険だったため、実施を見送ったと考えられます」

「しかし、流路の補修は行われている」

「そうです。街の安全を守るために必要な部分だけを整備し、中央調整部は動かさなかったのでしょう」

　オスカーはしばらく考えた。

「……それなら、七十年前の判断は間違っていなかったのかもしれませんね」

「少なくとも、慎重だったことは確かです」

　研究員は答えた。

　オスカーは冊子を閉じた。

「では、今後の調査も、安全性の確認を優先してください」

「承知いたしました」

「現地へ大がかりな調査隊を送る必要があるかどうかは、その後に判断します」

　研究員は頷いた。

　オスカーは書類を整理しながら、少し考え込んだ。

　古い記録が見つかり、研究が止まった理由もある程度わかってきた。

　けれど、肝心の現地の状況はまだ確認できていない。

　そのことが、少し気になっていた。

「……現地の水路管理者へ、問い合わせだけでも行った方がよいでしょうか」

　オスカーが言うと、研究員は少し考えた。

「それなら、正式な調査隊を派遣するより負担が少ないでしょう」

「そうですね」

　オスカーは頷いた。

「では、まずは領地の管理記録について照会してみます」

　そのとき、窓の外から夕方の鐘が聞こえてきた。

　オスカーは時計を見た。

　もう遅い。

　今日はここまでにしよう。

　彼は書類を閉じ、明日の予定へ書き加えた。

『リュネリア地方・旧水路管理記録の照会。』

　そして、執務室をあとにした。

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ったエリアスは、庭の椅子に小さな敷物を置いていた。

　今日、月市で買った青い花の刺繍が入った布だ。

　リュカは少し離れた場所から、その様子を見つめている。

「……どうぞ」

　エリアスが椅子の下へ敷物を広げると、リュカはゆっくり近づいた。

　まず、匂いを嗅ぐ。

　次に、前脚を載せる。

　それから、何度か向きを変えて、ようやく丸くなった。

「……気に入りましたか？」

　リュカは目を細めた。

　どうやら、悪くないらしい。

　エリアスは椅子へ腰を下ろした。

　庭の木には、白い花が咲いている。

　花壇には、小さな芽が並んでいる。

　家の中には、今日買った焼き菓子がある。

　そして、来月にはセレーネへの旅行が待っている。

　エリアスは静かに息を吐いた。

　七十年前の研究についても、少しずつ整理が進んでいる。

　北東地区の道路は、まだ安全確認が必要だ。

　庭の石蓋については、ルーヴェルから届く図面を待っている。

　すべてが終わったわけではない。

　けれど、今すぐ何かを動かさなければならない状況でもなかった。

　大切なのは、急いで答えを出すことではなく、必要なことを確かめながら、街の暮らしを守ることなのだろう。

　エリアスは椅子の背へ体を預けた。

　風が、庭の木を静かに揺らしている。

「……いい夜ですね」

　足元でリュカが小さく鳴いた。

　エリアスは笑った。

　この街へ来てから、もう随分と多くの人と出会った。

　新しい家を借り、庭を作り、料理を覚えた。

　そして、初めて自分で旅行の予定を立てた。

　かつて望んでいた平穏な暮らしは、何も起こらない毎日ではなかった。

　自分で選べる時間があり、帰る場所があり、会いたい人がいる。

　今は、それだけで十分だと思えた。

　夜空には、細い月が浮かんでいる。

　エリアスはしばらく、その光を眺めていた。