平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第51話 止められた工事と、守り続けた約束

　通行止めになった北東地区の道を、エリアスは少し離れた場所から眺めていた。

　縄の向こうでは、テレサと数人の測量員が作業を進めている。昨日まで地面に引かれていた白い印が増え、道の脇には小さな木杭が並んでいた。

「おはようございます」

　エリアスが声をかけると、テレサが顔を上げた。

「あら、来てくれたのね」

「何かわかったでしょうか」

「ええ。今日はちょっと面白いものを見せられそうよ」

　テレサは手招きし、安全を確認した場所へエリアスを案内した。

　地面には細長い縄が張られている。

「昨日、点検口の位置を測り直したでしょう？」

「はい」

「その結果を古い地図に重ねてみたの」

　彼女は測量図を広げた。

　現在の道路と、七十年前の地下流路。

　そして、地中に埋まった石枠の位置が記されている。

「……少し、ずれていますね」

　エリアスが呟くと、テレサは頷いた。

「そうなの。古い地図だと、点検口はこの位置にあるはずだった」

　彼女は道の中央を指差した。

「でも、実際にはもっと東側なのよ」

「……移動されたのでしょうか」

「おそらくね」

　テレサは別の紙を取り出した。

「それで、七十年前の工事記録をもう一度調べたら、気になる記述があったの」

　エリアスは紙を受け取った。

　そこには、短い文章が残されていた。

『既設流路の閉塞に伴い、補助経路を新設。旧点検口を移設する。』

　エリアスは目を留めた。

「……新設された流路に合わせて、点検口も移されたのですね」

「そういうことだと思うわ」

　テレサは頷いた。

「でも、重要なのはここからよ」

　彼女は地図を指でなぞった。

「新しく作られた流路は、元の流路と完全には重なっていないの」

　エリアスは二本の線を見比べた。

　古い流路は北から南へ続いている。

　しかし、新しい流路は途中で東へ曲がり、住宅地の下を通っていた。

「……かなり遠回りしていますね」

「ええ。普通なら、もっと短い経路を選ぶはずよ」

　テレサは少し考えた。

「でも、当時の人たちはわざわざ遠回りさせた。何か避けたい場所があったのかもしれないわ」

　エリアスは地図へ目を落とした。

　元の流路が通っていた場所。

　そこには、現在も地盤の弱い斜面がある。

「……地盤の崩壊を避けるためでしょうか」

「可能性は高いわね」

　テレサは頷いた。

「ただ、それならなぜ完全に元の流路を塞がなかったのかしら」

　エリアスは考え込んだ。

　旧流路は、今もごく弱い魔力の反応を残している。

　新しい流路が作られたあとも、完全には止まっていなかった。

　それは、単なる工事の不備なのだろうか。

　あるいは、意図的に残されたものなのか。

「……もう少し、記録を確かめたいですね」

　エリアスが言うと、テレサは笑った。

「そう言うと思った」

　彼女は測量器を片づけ始めた。

「でも、今日は現地の調査はここまでよ。これ以上は、古い構造物を傷つけるおそれがあるから」

「はい」

　エリアスは頷いた。

　危険な場所へ無理に近づかなくても、調べられることはある。

　そのことを、最近はよく理解するようになっていた。

　　　　　◇

　午後、エリアスはクロイス古書店を訪れた。

　レオンハルトは奥の机で古い資料を整理していたが、エリアスが入るとすぐに顔を上げた。

「……来たか」

「こんにちは」

「テレサの調査はどうだった？」

「点検口の位置が、七十年前に変更されていたことがわかりました」

　エリアスは地図を広げた。

　レオンハルトは黙って見つめていたが、やがて眉を寄せた。

「……元の流路を避けるように、新しい経路が作られているな」

「はい」

「だが、旧流路も完全には閉じられていない」

　エリアスは頷いた。

「そこが気になっています」

　レオンハルトはしばらく考えたあと、棚から一冊の古い本を取り出した。

「……以前見つけた、ヴェルナーの改修記録をもう一度見てみよう」

　ページをめくり、ある箇所で指を止める。

　そこには、短い文章が記されていた。

『旧流路は完全に閉鎖せず、圧力分散のため一部を残すこと。』

　エリアスは文字を読み直した。

「……圧力分散」

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「地下の魔力が一か所に集中しないよう、逃げ道を残していたのかもしれない」

「それなら、元の流路が今も反応していることにも説明がつきますね」

「そうだな」

　エリアスは地図を見つめた。

　新しい流路へ魔力を移しながら、古い流路も完全には閉じない。

　両方を使って圧力を分散させる。

　それが、七十年前の改修案だったのだろうか。

「……ただ、それでは中央調整部を再起動したときに、両方へ負荷がかかる可能性がありますね」

　エリアスが言うと、レオンハルトは頷いた。

「だから、承認を求めたのかもしれない」

　エリアスは少し考えた。

　ヴェルナーは、単に古い結界を修理しようとしていたのではない。

　街の地盤と地下の魔力。

　その両方を守る方法を探していた。

　しかし、安全性が確認できないまま計画を進めれば、街そのものへ危険が及ぶおそれがあった。

「……それで、工事が止まったのでしょうか」

「可能性はある」

　レオンハルトは静かに答えた。

「ただし、今の記録だけでは、誰がどのような判断をしたのかまではわからない」

　エリアスは頷いた。

　答えを急ぐつもりはなかった。

　けれど、七十年前の人々が何を守ろうとしていたのか、少しずつ見えてきた気がした。

　　　　　◇

　夕方、エリアスは鈴蘭亭へ立ち寄った。

　食堂には数人の客がいて、厨房からは香草のいい匂いが漂っている。

　ノアがエリアスの姿を見つけ、嬉しそうに手を振った。

「あ、エリアスさん！」

「こんにちは」

「ちょうどよかった！　今日は少し時間あります？」

「はい。どうされました？」

「前に話してた、鶏肉の香草焼きなんですけど」

　ノアは少し得意げに笑った。

「今日、練習してみませんか？」

　エリアスは顔を上げた。

「ぜひお願いします」

「じゃあ、厨房へどうぞ！」

　二人は厨房の奥へ向かった。

　ミラが鍋をかき混ぜながら、ちらりと二人を見た。

「エリアスさん、今日は肉料理だって？」

「はい。ノアに教えていただこうと思いまして」

「それなら、火加減に気をつけるんだよ」

「はい」

「卵と違って、鶏肉は中までしっかり火を通さないといけないからね」

　エリアスは真剣に頷いた。

　ノアが笑う。

「大丈夫ですよ。今日は僕が横で見てますから」

　最初に行うのは、鶏肉へ下味をつけることだった。

　塩。

　胡椒。

　刻んだ香草。

　それらを混ぜ、肉の表面へ丁寧に馴染ませる。

「……このくらいでしょうか」

　エリアスが尋ねると、ノアは頷いた。

「はい。いい感じです」

　次に、フライパンへ油を敷く。

　火を入れ、温まったところで鶏肉を置いた。

　じゅう、と音がする。

　香草の香りが立ち上り、エリアスは思わず顔を近づけた。

「……いい匂いですね」

「でしょう？」

　ノアは嬉しそうに笑った。

「でも、まだ触らないでくださいね。焼き色がつくまでは、そのままにしておくんです」

「わかりました」

　エリアスはじっとフライパンを見つめた。

　一分。

　二分。

　少しずつ、肉の表面が色づいていく。

「……そろそろでしょうか」

「もう少しです」

「……はい」

　エリアスは木べらを持ったまま待った。

　ノアが笑った。

「そんなに構えなくても大丈夫ですよ」

「つい、気になってしまいまして」

「わかります。でも、料理は待つのも大事なんです」

　その言葉に、エリアスは少し笑った。

　最近、似たことを何度も聞いている。

　花を育てるときも。

　古い魔法を調べるときも。

　そして、料理をするときも。

　急がず、必要な時間をかけること。

　それが、今の自分には大切なのかもしれなかった。

「……では、もう少し待ちます」

「はい！」

　ノアは満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　鶏肉の香草焼きは、思っていた以上においしくできた。

　外側には香ばしい焼き色がつき、中は柔らかい。

　ミラも味見をし、満足そうに頷いた。

「うん。上出来だね」

「ありがとうございます」

　エリアスはほっとした。

「これなら、家でも作れそうです」

「そうだね。最初は小さめの肉で練習するといいよ」

　ノアが言った。

「火が通ったかどうかも、確認しやすいですから」

「わかりました」

　エリアスは手帳へ書き留めた。

　そこへ、ミラが思い出したように口を開いた。

「そういえば、エリアスさん」

「はい？」

「前に話してた、物置の古い修理帳ね」

　エリアスは顔を上げた。

「見つかったのですか？」

「ええ。昨日、ノアと片づけてたら出てきたよ」

　ミラは厨房の棚から薄い帳面を取り出した。

　表紙は傷んでいたが、文字はまだ読める。

「これだよ」

　エリアスは受け取った。

　中には、宿の修理記録が細かく書き込まれている。

　屋根の補修。

　厨房の改装。

　床板の張り替え。

　そして、物置の床下についての記録。

『旧排水路確認。下層に石造りの細溝あり。補修不要につき現状維持。』

　エリアスはその一文で手を止めた。

「……下層に、石造りの細溝」

「やっぱりあったんだねえ」

　ミラが言った。

「父さんが話してたのは、これのことだったんだろうね」

　エリアスは記録を読み進めた。

　その下には、もう一行だけ書き加えられていた。

『下層溝については、旧北方水路管理記録を参照。』

　エリアスは顔を上げた。

「……北方水路管理記録？」

「さあ、私は知らないよ」

　ミラは首を傾げた。

「昔の役所の書類か何かじゃないかい？」

　エリアスは考え込んだ。

　北方水路。

　七十年前の補修工事。

　地下に残された二層の流路。

　鈴蘭亭の修理帳にまで、その名前が記されている。

　もしかすると、魔導院の研究記録とは別に、街の水路を管理していた人々の記録が残っているのかもしれない。

「……セドリック様へ、確認してみます」

　エリアスが言うと、ミラは頷いた。

「そうするといいよ」

　そして、少し笑った。

「でも、まずは料理を食べ終わってからね」

　エリアスは手元の皿を見た。

　まだ半分ほど残っている。

「……失礼しました」

　ノアが笑った。

「エリアスさん、すぐ調べ物のこと考えちゃうんですね」

　エリアスは少し困ったように笑った。

「……どうも、気になることがあると」

「でも、今日は料理の練習ですから！」

「そうですね」

　エリアスは頷き、残りの鶏肉を食べた。

　　　　　◇

　その夜、王都の王宮では、アルベルト三世がヴェルナーの補足安全調査を読んでいた。

　向かいには、オスカーが立っている。

「……なるほどな」

　国王は冊子を閉じた。

「七十年前、現地の地盤が変化していたわけか」

「はい。補足資料では、地下流路の一部に負荷がかかるおそれが指摘されています」

　オスカーは答えた。

「ただし、当時の改修計画そのものが危険だったのか、地盤の状態が問題だったのかは、まだ判断できません」

　アルベルトは頷いた。

「……だから、再起動を認めなかったのかもしれんな」

「その可能性はございます」

　国王は窓の外へ目を向けた。

「ヴェルナーは、その後どうなった？」

「記録では、再審査の結果を待っていたようですが……その先が確認できておりません」

「そうか」

　アルベルトはしばらく黙った。

「……不思議だな」

「何がでございましょう」

「これほど慎重に調べていた男が、最終的な判断を記録に残さないとは思えん」

　オスカーは頷いた。

「私も、同じことを考えております」

　国王は冊子をもう一度開いた。

　最後のページには、ヴェルナーの言葉が残されている。

『守るべきは、術式ではなく、その上に暮らす人々である。』

　アルベルトはその一文を指でなぞった。

「……いい言葉だ」

「はい」

「だが、言葉だけでは何も守れん。実際に何をしたのか、そこを確かめる必要があるな」

　オスカーは静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

　国王は冊子を閉じた。

「魔導院には、現地の安全確認に必要な資料を整理させよう。再起動の研究は、その後だ」

「はい」

「それと、現地の領地管理者にも、古い地下設備が残っている可能性を伝えておいた方がいい」

　オスカーは顔を上げた。

「リュネリア地方へ、ですか？」

「ああ。ただし、場所の特定が先だ。曖昧なまま通達しても混乱するだけだろう」

「承知いたしました」

　アルベルトは少し考えたあと、付け加えた。

「……エリアスには、まだ知らせなくていい」

　オスカーは頷いた。

「はい。休暇中ですから」

「そうだ。あいつは、ようやく自分の暮らしを楽しみ始めたところだ」

　国王は小さく笑った。

「せっかく卵を焼けるようになったんだ。今度は何を作るのか、楽しみにしておこう」

　オスカーも思わず笑った。

「……次のお手紙で、聞いてみます」

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ったエリアスは、庭の椅子に腰を下ろしていた。

　空には星が広がり、遠くから街の鐘が聞こえている。

　足元では、リュカが丸くなって眠っていた。

　エリアスは手帳を開いた。

　今日の調査記録。

　ノアに教わった鶏肉の香草焼き。

　そして、鈴蘭亭の修理帳で見つかった北方水路管理記録という名前。

　やることは増えている。

　けれど、今は不思議と負担には感じなかった。

　どれも、自分で選んでいることだからだろう。

　エリアスは手帳を閉じた。

　明日は、セドリックへ水路管理記録について尋ねてみよう。

　それから、旅行の宿の確認もしておきたい。

　来月には、セレーネの湖灯祭が待っている。

　それを思うと、自然に笑みがこぼれた。

「……楽しみですね」

　エリアスが呟くと、リュカが眠たそうに顔を上げた。

「あなたも、一緒ですよ」

　リュカは小さく鳴き、再び丸くなった。

　エリアスは夜空を見上げた。

　フィオーレでの暮らしは、少しずつ落ち着いてきている。

　古い結界の謎も、ようやく大切な部分が見え始めていた。

　まだ解決していないことはある。

　けれど、それらをすべて急いで終わらせる必要はない。

　今は、この街で暮らす日々を大切にしながら、できることをひとつずつ進めていこう。

　エリアスは椅子から立ち上がり、リュカを抱き上げた。

　家の中には、温かな明かりが灯っている。

　彼は静かに玄関の扉を閉めた。