平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

43.三つの観測点と、古い仕組みの綻び

　鈴蘭亭から借りてきた鍋は、エリアスの台所には少し大きかった。

　昨夜、ミラが「一人分ずつ作るより、まとめて煮た方が楽だよ」と貸してくれたものだ。

　確かに便利そうではある。

　ただ、野菜を切って鍋へ入れていくうちに、思った以上の量になってしまった。

「……これは、三日分くらいありますね」

　エリアスは鍋の中を見つめた。

　人参、じゃが芋、玉葱。

　ノアに教わったとおり、野菜の大きさを揃えて切ったつもりだったが、じゃが芋だけ少し大きい。

　火の通り方を考えると、もう少し煮込んだ方がよさそうだった。

　彼は蓋を戻し、火を弱めた。

　床では、リュカが陽の当たる場所に寝そべっている。

「今日は少し時間がかかりそうですよ」

　声をかけると、リュカは片耳だけ動かした。

　自分の朝食はすでに済ませているため、特に急ぐ理由もないらしい。

　エリアスは鍋の様子を確かめながら、窓の外を見た。

　庭の花壇には小さな芽が増え、白い花をつけた木の下には、ベネット工房で買った椅子が置かれている。

　今日は調査の予定がある。

　三つの観測施設から、同じ時間帯の魔力の変化を記録するのだ。

　先日レオンハルトたちと話し合い、それぞれに簡易観測器を設置することになった。

　ただし、設置場所はすべて安全な場所に限る。

　旧林道では地盤調査員のテレサが同行し、崩れた施設には近づかない。

　東側の観測点も高台からの測定とし、南側の製粉小屋では石工組合の許可を得て、倉庫の外に観測器を置くことになっていた。

　調査というより、測量の仕事に近いかもしれない。

　それでもエリアスは楽しみにしていた。

　鍋から湯気が上がる。

　蓋を開け、じゃが芋へ串を刺してみると、抵抗なく通った。

「……よさそうですね」

　味を確かめ、少しだけ塩を足す。

　ようやく朝食の完成だった。

　　　　　◇

　午前中、エリアスは冒険者ギルドを訪れた。

　受付の奥にある小さな会議室には、すでに関係者が集まっていた。

　カイル、レオンハルト、セドリック。

　それに、地盤調査員のテレサもいる。

「おはようございます」

　エリアスが入ると、カイルが手を挙げた。

「おう、来たな」

「道具は揃ったか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「はい。昨夜、三台とも確認しました」

　エリアスは鞄から小さな箱を取り出した。

　中には、銅板と水晶片を組み合わせた観測器が三つ並んでいる。

　どれも手のひらに収まるほどの大きさだった。

　テレサが興味深そうに覗き込む。

「これ、全部あなたが作ったの？」

「ええ。簡単なものですが」

「簡単って言うけど、ずいぶん細かい仕事ね」

　彼女は水晶片を指差した。

「こんなに小さくても、記録が残るの？」

「はい。魔力の強弱を光の変化として記録する仕組みです」

「へえ」

　テレサは感心したように頷いた。

「私たちの測量器にも、こういうのが欲しいわ」

「用途によっては使えると思いますよ」

「本当？」

「ええ。地中の魔力による影響を調べることもできますから」

　テレサは少し考え、それから笑った。

「じゃあ、今度相談に乗ってもらおうかしら」

「もちろんです」

　セドリックが机の上へ地図を広げた。

「では、今日の配置を確認しましょう」

　旧林道の帰還観測施設には、エリアスとカイル、テレサが向かう。

　東側の分岐観測施設には、領地の魔導技師が測量員とともに配置される。

　南側の照合観測施設は、レオンハルトが石工組合のダリオと協力して記録を取る。

　セドリックは各地点からの報告を取りまとめる役割だった。

「観測器はそれぞれ、同じ時刻に作動させます」

　エリアスが説明すると、カイルが首を傾げた。

「離れた場所で、どうやって時間を合わせるんだ？」

「事前に鐘の時刻を基準にします。作動させるのは、昼の鐘が鳴ってから十分後です」

「なるほどな」

　カイルは頷いた。

「じゃあ、遅れないようにしないとな」

「ええ。記録自体はその後も続きますので、多少ずれても比較はできますが、できるだけ揃えたいですね」

　セドリックが書類を確認した。

「観測時間は一時間。異常があれば即座に中止。施設そのものには触れない、ということでよろしいですね」

「はい」

　全員が頷いた。

　調査の準備は整った。

　　　　　◇

　旧林道へ向かう道は、前回より歩きやすくなっていた。

　雨で濡れていた地面が乾き、草地には春の花が咲いている。

　カイルは先頭を歩きながら、時折足元を確かめていた。

　テレサは測量棒を使い、危険な場所がないか調べている。

「この前より土が締まってるわね」

　テレサが言った。

「ただ、空洞がある場所は別よ。表面が乾いていても、下が崩れることはあるから」

「了解」

　カイルは頷いた。

　エリアスも慎重に歩いた。

　しばらくして、林の奥に古い石造りの建物が見えてきた。

　屋根は崩れ、壁の一部も草に覆われている。

　以前と変わらない姿だった。

「……あそこだな」

　カイルが足を止めた。

　テレサは周囲を確認し、少し離れた高台を指差した。

「観測器を置くなら、あの辺がいいと思うわ。地盤が安定してるし、施設からも十分近い」

「ありがとうございます」

　エリアスは高台へ向かった。

　平らな石の上に観測器を置き、水平を確かめる。

　水晶片はまだ光っていない。

　昼の鐘が鳴るまで、少し時間があった。

　カイルは近くの木へ寄りかかり、水筒を取り出した。

「しかし、こうして見ると不思議だよな」

「何がですか？」

「ただの古い建物だと思ってたのに、実は森の結界とつながってるんだろ？」

　エリアスは建物へ目を向けた。

「そうですね。少なくとも、同じ観測網の一部だった可能性は高いです」

「昔の人は、よくこんなの作ったな」

　カイルは感心したように言った。

「しかも、何百年も残ってるんだろ？」

「ええ。補修はされているようですが、基礎となる仕組みはかなり古いものです」

　テレサが横から口を挟んだ。

「建物は何度も直してるんでしょうけどね。石の組み方を見ると、古い部分と新しい部分が混ざってる」

「そうなんですか？」

　エリアスが尋ねる。

「ええ。あの入口の周りは、後から積み直してるわ。石の大きさが揃ってないでしょう？」

　エリアスは目を凝らした。

　確かに、入口付近だけ石の形が少し違っている。

「……ヴェルナーの補修でしょうか」

「誰が直したかまではわからないけどね」

　テレサは肩をすくめた。

「ただ、古い建物って、使われなくなってからの方が傷みやすいのよ」

「そうなのですか？」

「手入れする人がいなくなるからね。小さなひびも、そのままになる」

　エリアスは建物を見つめた。

　使われなくなった設備。

　残された観測術式。

　そして、今も地下を流れ続ける魔力。

　古い仕組みが完全に止まらずに残っていること自体が、奇妙なことなのかもしれなかった。

　　　　　◇

　昼の鐘が遠くから聞こえてきた。

　エリアスは懐中時計を取り出し、時刻を確かめる。

「……あと十分ですね」

　カイルは周囲を見回した。

「こっちは準備できてるぞ」

　テレサも頷いた。

「足場も問題なし。観測が終わるまでは、ここから動かない方がいいわね」

　エリアスは観測器の前へしゃがんだ。

　約束の時刻になり、水晶へ少量の魔力を流す。

　淡い光が灯った。

　しばらくして、光が一定の間隔で揺れ始める。

　三度。

　二度。

　一度。

　そのあと、短く一度。

　以前から続いていた信号だった。

「……変わりありませんね」

　エリアスは手帳へ記録した。

　そのまま観測を続ける。

　数分後、信号がもう一度現れた。

　三度。

　二度。

　一度。

　短く一度。

　周期は安定している。

　しかし、その次の反応で、わずかな違いが生じた。

　三度。

　二度。

　一度。

　短く一度。

　そして、ほとんど消えかけるほど弱い光が、もう一度だけ揺れた。

　エリアスは手を止めた。

「……今のは」

　カイルが顔を上げる。

「どうした？」

「最後に、もうひとつ反応がありました」

「前にもあったやつか？」

「いえ。これまでの記録にはありません」

　エリアスは水晶を見つめた。

　弱い光は、すぐに消えてしまった。

　もう一度確認できるかと思ったが、その後は元の周期へ戻っている。

　テレサが首を傾げた。

「……測定器の誤差じゃないの？」

「その可能性もあります」

　エリアスは頷いた。

「ですから、今の段階では判断できません」

　彼は記録へ印をつけた。

　観測器の異常なのか。

　施設からの反応なのか。

　あるいは、別の場所から届いた信号が重なったのか。

　確かめるには、ほかの二か所の記録が必要だった。

「……とりあえず、予定どおり続けましょう」

　エリアスが言うと、カイルとテレサは頷いた。

　　　　　◇

　一時間後、観測は予定どおり終了した。

　エリアスは水晶の記録を封じ、観測器を箱へ戻した。

　特に危険な反応はなく、魔力の流れも安定している。

　ただ、途中で現れた弱い光だけが気になっていた。

「……これで終わりか？」

　カイルが尋ねる。

「はい。あとは、ほかの施設の記録と比べてみます」

「じゃあ、戻ろうぜ。腹減ったし」

　テレサが笑った。

「あなた、朝からずっとそれ言ってるわね」

「歩くと腹が減るんだよ」

「さっきパン食べてたでしょう」

「それとこれとは別だろ」

　カイルは平然と答えた。

　エリアスは笑いながら、道具を鞄へしまった。

　三人は林を出て、街へ戻る道を歩き始めた。

　途中、テレサがふと尋ねた。

「……ねえ、レインフォードさん」

「はい？」

「あなた、どうしてこんな古い仕組みを調べてるの？」

　エリアスは少し考えた。

「最初は、森で起きていた魔力の異常が気になったからです」

「それだけ？」

「ええ。調べているうちに、街の暮らしにも関係していることがわかりまして」

　テレサは頷いた。

「なるほどね」

　エリアスは続けた。

「今は、できるだけ安全な形で、問題を減らせればと思っています」

「……立派なことね」

「いえ。皆さんにも助けていただいていますから」

　テレサは少し笑った。

「それなら、これからも遠慮なく頼ってちょうだい」

「ありがとうございます」

　エリアスは頭を下げた。

　カイルが横から言った。

「ほらな。エリアスは何でも自分でやろうとするから、俺たちが見てないと駄目なんだよ」

「……そんなことは」

　言いかけたところで、エリアスは思い直した。

　確かに、王都にいた頃は一人で解決しようとしていたことが多かった。

「……気をつけます」

　カイルは満足そうに笑った。

「よし！」

　　　　　◇

　夕方、クロイス古書店には三か所の観測記録が集められていた。

　机の上には、それぞれの水晶から写し取った光の変化が並んでいる。

　エリアス、レオンハルト、セドリック。

　そして、カイルとテレサも同席していた。

「……まず、旧林道の記録から見よう」

　レオンハルトが言った。

　彼は紙の上に、観測した時刻と反応を書き込んだ。

「ここだな。弱い信号が一度だけ加わっている」

「はい」

　エリアスは頷いた。

「観測開始から、およそ二十分後です」

「東側の記録は？」

　セドリックが別の紙を広げた。

「こちらです」

　エリアスは身を乗り出した。

　東側の施設でも、ほぼ同じ時刻に弱い反応が確認されていた。

　ただし、こちらでは光が二度揺れている。

「……一致していますね」

　エリアスが呟く。

　レオンハルトは頷いた。

「少なくとも、偶然とは考えにくい」

「南側はどうでしょう」

　セドリックが三枚目の記録を広げた。

　そこには、さらに興味深い反応が残されていた。

　ほかの二か所で弱い信号が現れた直後。

　南側の観測器には、短い光が三度記録されていた。

「……三度」

　エリアスは目を細めた。

　旧林道では一度。

　東側では二度。

　南側では三度。

　しかも、反応が現れた順番も、その並びになっている。

　レオンハルトは机の上へ地図を広げた。

「……これは、観測施設同士で情報を送っているのかもしれないな」

「互いに、ですか？」

　セドリックが尋ねる。

「ああ。ひとつ目が反応し、次が受け取り、最後にまとめて返す。そんな仕組みなら、この順番にも説明がつく」

　エリアスは記録を見比べた。

「……ただ、今の反応だけでは断定できませんね」

「そうだな」

　レオンハルトは頷いた。

「少なくとも、三か所が別々に動いているわけではなさそうだ」

　エリアスは手帳へ書き留めた。

　それぞれの観測施設が、独立した装置ではなく、ひとつの仕組みとして働いている可能性。

　そのことが、ようやく記録によって確かめられ始めていた。

「……次はどうするんだ？」

　カイルが尋ねた。

　エリアスは少し考えた。

「同じ観測を、もう一度行いたいと思います」

「また三か所で？」

「ええ。今回と同じ反応が現れるか確認したいんです」

　レオンハルトも頷いた。

「一度だけでは、まだ足りないからな」

　セドリックが口を開いた。

「では、数日後に改めて観測しましょう。それまでに、今日の記録を詳しく分析しておきます」

　全員が頷いた。

　調査は、少しずつ進んでいた。

　　　　　◇

　その夜、王都の王宮では、オスカーが一通の手紙を受け取っていた。

　差出人の名前を見て、思わず口元が緩む。

　エリアス・レインフォード。

　フィオーレから届いた手紙だった。

　オスカーは執務室の机に腰を下ろし、封を開けた。

　そこには、新しい家へ引っ越したことや、料理を始めたこと、庭に花を植えたことなどが書かれていた。

　以前の手紙よりも、ずいぶん日常の話が多い。

『今朝は卵を焼いたのですが、思ったより難しいものですね。』

　その一文を読んで、オスカーは小さく笑った。

「……エリアス様らしい」

　さらに読み進める。

　友人たちが引っ越しを手伝ってくれたこと。

　街の人々に親切にしてもらっていること。

　そして、仕事を終える時間を自分で決められるのが嬉しいという言葉。

　オスカーはしばらく便箋を眺めていた。

　休暇を願い出たときのエリアスは、どこか疲れていた。

　今の手紙からは、その頃とは違う穏やかさが伝わってくる。

「……よかった」

　思わず呟いた。

　そのとき、執務室の扉が叩かれた。

「オスカー、いるか」

　アルベルト三世だった。

　オスカーは立ち上がった。

「陛下」

「何を読んでいた？」

「エリアス様からのお手紙です」

　アルベルトの表情が少し和らいだ。

「おお、届いたか」

「はい」

「元気にしているか？」

「ええ。新しい家へ引っ越され、料理や庭仕事を楽しまれているようです」

「料理？」

　国王は目を瞬かせた。

「……あのエリアスが？」

「はい」

　アルベルトは声を立てて笑った。

「それは面白い。何を作ったんだ？」

「卵料理だそうです」

「うまくできたのか？」

「少し焼きすぎたと書かれております」

　アルベルトはしばらく笑っていた。

「……そうか。それはよかった」

　オスカーは微笑んだ。

　しかし、国王はやがて真面目な表情へ戻った。

「……ところで、例の資料についてだが」

「はい」

「魔導院から、新しい説明が届いた」

　アルベルトは一枚の報告書を差し出した。

　オスカーは受け取り、内容を確認する。

　そこには、七十年前のヴェルナーの研究について、新しい記述があった。

『補助観測施設は、中央調整部へ一方的に情報を送るものではなく、複数の施設間で信号を照合する仕組みを持つ。』

　オスカーは目を留めた。

「……観測施設同士で、情報をやり取りするのですか」

「そうらしい」

　アルベルトは頷いた。

「だが、肝心の中央調整部については、まだ不明な点が多い」

　オスカーは報告書を読み進めた。

　最後に、短い一文が記されていた。

『中央調整部が不完全な状態でも、補助観測網のみが再起動する場合がある。』

　オスカーは眉を寄せた。

「……もし、現在もその仕組みが残っていたら」

　アルベルトは静かに答えた。

「何かが動き始めている可能性はあるな」

　オスカーはしばらく考え込んだ。

　エリアスから届いた手紙。

　そこには、穏やかな辺境の暮らしが綴られている。

　一方、王都では古い研究記録が再び調べられ始めていた。

　この二つが関係しているなど、今のオスカーには想像もできなかった。

　ただ、報告書に記された地名が気になった。

『北方辺境　リュネリア地方』

　オスカーは顔を上げた。

「……陛下」

「何だ？」

「この研究が行われた場所は、リュネリア地方なのですね」

「ああ。そのようだ」

「……エリアス様が滞在されているのも、同じ地方です」

　アルベルトはしばらく黙った。

　それから、静かに言った。

「……偶然かもしれん」

「はい」

「だが、調べておいた方がよさそうだな」

　オスカーは頷いた。

「承知いたしました」

　アルベルトは窓の外へ目を向けた。

　王都の夜景が、遠くまで広がっている。

「……エリアスには、まだ知らせるな」

「はい」

「今は、あいつの暮らしを邪魔したくない」

　オスカーは手元の便箋へ目を落とした。

　そこには、卵料理の失敗について、少し照れくさそうな文章が書かれていた。

　彼は静かに頷いた。

「……私も、そう思います」

　　　　　◇

　フィオーレの新しい家では、エリアスが書斎の机を片づけていた。

　今日の観測で、三つの施設が互いに関係している可能性が見えてきた。

　けれど、まだ結論を出すには早い。

　もう一度観測を行い、同じ反応が現れるか確かめる必要がある。

　エリアスは手帳を閉じた。

　窓の外では、庭の木が夜風に揺れている。

　ベネット工房で買った椅子は、軒下へ移してあった。

　明日の朝は、そこで本を読もう。

　そのあと、庭の芽を確かめて、昼には鈴蘭亭へ行くつもりだった。

　リュカが足元へ寄ってきた。

「……もう寝る時間ですね」

　エリアスは白い獣を抱き上げた。

　その柔らかな毛へ頬を寄せる。

　静かな夜だった。

　王都で自分の手紙が読まれていることも、古い研究が再び注目されていることも、今のエリアスは知らない。

　ただ、今夜はよく眠れそうだった。