平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第40話 古い製粉小屋と、届かなかった報告

　ベネット工房を訪ねたエリアスは、店先に置かれた椅子を見て、思わず足を止めた。

　昨日選んだものだった。

　表面には丁寧に油が塗られ、木目がいっそう美しく浮かび上がっている。背もたれの角度も、脚の長さも、見た目には何も変わっていない。それなのに、昨日よりずっと立派な家具に見えた。

「お、来たな」

　奥からベネットが出てきた。

「ちょうど仕上がったところだ。座ってみな」

「ありがとうございます」

　エリアスは椅子へ腰を下ろした。

　座面は滑らかで、背もたれへ体を預けても軋まない。

「とてもいいですね」

「だろう。脚の裏も調整してあるから、多少地面が凸凹でも使いやすいはずだ」

　ベネットは満足そうに椅子を叩いた。

「ただし、雨ざらしにはするなよ。長持ちさせたいなら、使わないときは屋根の下だ」

「はい。大切にします」

「それで、持って帰れるか？」

　エリアスは椅子を持ち上げた。

　思っていたより重いが、運べないほどではない。

「大丈夫そうです」

「無理するなよ。届けてもいいんだから」

「ありがとうございます。でも、今日は自分で運んでみます」

　ベネットは少し不思議そうな顔をした。

「……まあ、好きにしな」

　エリアスは椅子を抱え、店を出た。

　通りを歩いていると、何人かの住民が振り返った。

　小さな椅子を大事そうに抱えた青年が歩いているのだから、少し目立つのかもしれない。

　それでも、エリアスは気にしなかった。

　自分で選び、自分で買った椅子だ。

　家まで運ぶことも、何となく楽しみに思えた。

　　　　　◇

　新しい家へ戻ると、庭の木陰に椅子を置いた。

　小さな白い花をつけた木の下。

　以前から置かれていた木製のベンチとは少し離れた場所で、花壇もよく見える。

　エリアスは座ってみた。

　朝の日差しは柔らかく、風も穏やかだった。

　正面には、芽を出したばかりの花壇がある。

　その向こうでは、リュカが落ち葉を追いかけていた。

「……いい場所ですね」

　思わず呟く。

　しばらく座っていると、隣の庭からマルタが顔を出した。

「あら、もう買ってきたの？」

「はい。先ほど受け取ってきました」

「いい椅子じゃない。ベネットさんのところ？」

「ええ」

　マルタは満足そうに頷いた。

「やっぱりね。あの人の作る家具は丈夫だから」

「書斎の本棚も、ベネットさんが作られたそうです」

「ああ、そうだったわね」

　マルタは懐かしそうに笑った。

「ルーヴェルさん、あの本棚ができたときは、それはもう喜んでいたのよ」

「本がお好きだったのですね」

「ええ。読むのも、集めるのもね。奥さんには何度も、これ以上増やさないでって言われていたみたいだけど」

　エリアスは笑った。

　あの書斎を見れば、ルーヴェルがどれほど本を大切にしていたかよくわかる。

「……ところで、マルタさん」

　エリアスは少し考えてから尋ねた。

「ルーヴェルさんは、古い水路についてよく調べていらしたのですか？」

「そうねえ。昔の街のことが好きだったから」

　マルタは生け垣に手を添えた。

「でも、最初から水路を調べていたわけじゃなかったと思うわ」

「そうなのですか？」

「ええ。たしか、庭の木が弱ったのがきっかけだったのよ」

　エリアスは思わず、頭上の木を見上げた。

　白い花をつけた、古い木。

　今は元気に枝を広げている。

「……この木ですか？」

「そう。ある年、急に葉の色が悪くなってね。水をあげても肥料をやっても、なかなか元気にならなかったの」

　マルタは少し考え込んだ。

「それで、土のことを調べ始めたんだったかな。庭の下に何かあるんじゃないかって」

　エリアスは静かに頷いた。

　地下の魔力が薄くなっている場所。

　古い水路。

　そして、土が沈んだ北側の塀。

　すべてが同じ庭に残されている。

「……木は、どうやって元気になったのでしょう」

「さあねえ。あるときから少しずつ持ち直したのよ」

　マルタは首を傾げた。

「ルーヴェルさんも理由はわからないって言ってたわ。ただ、その頃から庭の下の音を気にしなくなった気がする」

「……音が聞こえなくなったのですか？」

「たぶんね。少なくとも、前みたいに夜中に庭へ出て確かめることはなくなったわ」

　エリアスは木の幹へ目を向けた。

　古い樹皮には、年月を重ねた深い皺が刻まれている。

　この木は、何十年もここで育ってきたのだろう。

　地下で何が起きているのか、言葉で伝えることはできない。

　けれど、根を張る場所の変化は、人よりずっと早く感じ取っていたのかもしれなかった。

「……面白いお話をありがとうございます」

「昔のことだから、あまり当てにしないでね」

　マルタは笑った。

「それより、せっかく椅子を買ったんだから、たまにはそこでゆっくり本でも読みなさいよ」

「はい。そうします」

「本当かしら」

　マルタは少し疑わしそうな顔をした。

「あなた、いつも何か調べてるでしょう」

　エリアスは返答に迷った。

　マルタはその様子を見て笑い、自分の庭へ戻っていった。

　　　　　◇

　午後、エリアスは冒険者ギルドを訪れた。

　目的は、南側にある古い製粉小屋の確認だった。

　昨日、鈴蘭亭でノアから話を聞いた場所だ。

　かつては水車を使って粉を挽いていたが、現在は石工の倉庫として使われているという。

　受付のエマに事情を説明すると、彼女はすぐに台帳を確認してくれた。

「……ああ、こちらですね」

　エマは地図の一角を指差した。

「現在は、石工組合が管理している建物です」

「中を見せていただくことはできますか？」

「所有者の許可が必要ですね。ただ、管理人の方は街にいらっしゃいますから、確認は取れると思います」

　エリアスは頷いた。

「それでしたら、まずはお話を伺ってみます」

「調査の目的も説明しておいた方がいいですね」

　エマは書類を一枚取り出した。

「こちらに簡単に記入していただけますか？」

　エリアスは内容を確認した。

　調査場所。

　目的。

　予定している作業。

　危険がある場合の対応。

　以前よりも、こうした手続きに慣れてきた。

　王都では専用の部署が手配してくれることが多かったが、今は自分で確認している。

　多少時間はかかるものの、その分、誰が何を管理しているのかよくわかる。

　エリアスは最後の欄へ署名した。

「こちらでよろしいでしょうか」

「はい。ありがとうございます」

　エマは書類を受け取った。

「それでは、石工組合へ連絡しておきます」

「よろしくお願いします」

「あと、カイルさんにも声をかけておきましょうか？」

「そうですね。予定が合えば、ご一緒していただけると助かります」

　エマは頷いた。

「では、確認が取れ次第お知らせしますね」

　エリアスは礼を述べ、ギルドをあとにした。

　　　　　◇

　その日の夕方、エリアスは鈴蘭亭で夕食を取っていた。

　ノアが運んできたのは、鶏肉と根菜の煮込みだった。

　湯気の立つ皿を前に、エリアスは思わず笑みを浮かべた。

「今日もおいしそうですね」

「ありがとうございます！」

　ノアは嬉しそうに頷いた。

「そういえば、エリアスさん。昨日話してた製粉小屋、どうなりました？」

「今、調査の許可をお願いしているところです」

「ああ、やっぱり勝手には入れないんですね」

「ええ。今は石工組合の管理する倉庫ですから」

　ノアは少し考えた。

「……僕、昔あそこで遊んでたんですよね」

「伺いました」

「でも、建物の中に入ったことはないんです」

　エリアスはスプーンを止めた。

「……そうなのですか？」

「はい。裏の石段とか、外の広場で遊んでただけで」

「それなら、花の模様があったという石も、外に？」

「そうです！」

　ノアは頷いた。

「建物の裏側だったと思います。地面に埋まってて、真ん中に変な模様があったんですよ」

「……なるほど」

　エリアスは少し考えた。

　もし外にあるのなら、建物内部へ立ち入らなくても確認できるかもしれない。

「その場所は、今も覚えていますか？」

「たぶん。昔とあんまり変わってなければ」

　ノアは少し笑った。

「ただ、十年以上前のことなんで、あんまり自信ないですけど」

「それでも、助かります」

　エリアスは頷いた。

「許可が取れたら、一緒に行っていただけますか？」

「もちろんです！」

　ノアは嬉しそうに答えた。

　そこへ、ミラが厨房から出てきた。

「……ノア」

「何？」

「その日はちゃんと仕事を片づけてから行くんだよ」

「わかってるって！」

　ミラはため息をついた。

「昔から、ああいう古い建物が好きでね。小さい頃なんか、何度言っても見に行ってたんだよ」

「だって面白かったんだもん」

「面白いからって、崩れかけた壁に近づいていいわけじゃないだろう」

「今はもう大人だよ！」

「それなら、なおさら気をつけな」

　エリアスは二人を見て、小さく笑った。

　調査は、できるだけ安全な範囲で行おう。

　ノアにとっても、懐かしい場所なのだから。

　　　　　◇

　その夜、王都の王宮では、アルベルト三世が一通の報告書を読んでいた。

　向かいにはオスカーが立っている。

　執務室の窓は閉じられ、暖炉には小さな火が入っていた。

「……補助観測施設が三か所、か」

　アルベルトは報告書を机へ置いた。

「七十年前の記録と一致するのだな？」

「はい。魔導院から提出された資料によれば、そのようです」

「現在も動いている可能性は？」

「不明とのことです。ただ、中央調整部が機能していない状態でも、外部の観測施設だけが信号を送る場合があるそうです」

　アルベルトはしばらく考えた。

「……フィオーレだったな」

　オスカーが顔を上げる。

「はい？」

「エリアスが滞在している街だ」

「ええ。フィオーレですが」

　国王は報告書の端を指で叩いた。

「この古い術式が作られた地域も、北方の辺境だろう」

「はい。ただ、具体的な場所については、まだ確認が取れておりません」

　アルベルトは椅子へ深く腰を下ろした。

「……昔、エリアスが古い境界術式について調べていたことがあったな」

「ございました」

「何か言っていなかったか？」

　オスカーは記憶を辿った。

　エリアスが王都にいた頃、古い結界や魔力脈について研究していたことはよく覚えている。

　ただ、そのすべてを理解していたわけではない。

「……以前、古い結界は魔力を閉じ込めるためのものではなく、自然の流れを整える仕組みではないか、とお話しされていたことがございます」

　アルベルトは目を細めた。

「……そうか」

「その研究と今回の資料が関係しているかは、わかりませんが」

「いや。気になる話だ」

　国王は報告書をもう一度手に取った。

「魔導院の研究責任者に、直接説明させよう」

「承知いたしました」

「それから、過去の調査地についても確認してくれ」

「はい」

　アルベルトは少し考え、付け加えた。

「……ただし、エリアスにはまだ知らせなくていい」

　オスカーは頷いた。

「陛下のお考えは承知しております」

「休暇を取りに行った先でまで、王宮の仕事を背負わせるわけにはいかん」

　アルベルトは苦笑した。

「もっとも、あいつのことだから、何か面白いものを見つけて調べているかもしれんがな」

　オスカーも、思わず小さく笑った。

「……その可能性は、十分にございます」

「だろう？」

　国王は立ち上がった。

「まあ、今は好きにさせてやろう」

　オスカーは頭を下げた。

　アルベルトが執務室をあとにすると、オスカーは報告書を整理し始めた。

　その最後のページには、古い研究記録の所在について短い注記があった。

『アルノルト・ヴェルナーによる最終報告書は、王立魔導院の保管記録に存在せず。』

　オスカーはその一行で手を止めた。

　最終報告書がない。

　それなら、七十年前の研究は、どのように終わったのだろう。

　そもそも、正式に終了したのだろうか。

　オスカーは眉を寄せた。

　まだ何もわからない。

　ただ、必要な記録が欠けていることだけは確かだった。

　彼は別の書類を取り出し、翌日の確認事項へ書き加えた。

『ヴェルナー最終報告書の所在確認。』

　　　　　◇

　翌朝、フィオーレの新しい家では、エリアスが庭の椅子に座っていた。

　膝の上には、古い魔法の本ではなく、街の市場で買った植物の図鑑が開かれている。

　リュカは足元で眠り、庭の木には小鳥がとまっていた。

　エリアスはページをめくった。

　春に咲く花。

　夏に香る草。

　秋に実をつける低木。

　どれも、王都にいた頃には詳しく調べたことのないものばかりだった。

「……次は、この花もいいですね」

　図鑑の中に描かれた、小さな青い花を指差す。

　リュカは眠ったままだった。

　エリアスは笑い、ページを閉じた。

　庭の北側では、昨日までと変わらず、古い魔力の流れが続いている。

　けれど、今朝はそれを調べるつもりはなかった。

　今日は、ただ本を読んで過ごしたかった。

　朝の日差しが、白い花をつけた木の枝を照らしている。

　エリアスは椅子の背へ体を預けた。

　しばらくすると、通りの向こうから子供たちの声が聞こえてきた。

　フィオーレの一日が、ゆっくりと始まっていた。