平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第1章 春風の街、フィオーレ

第4話 鈴蘭亭の温かな夕食

　夕暮れの鐘が鳴り終わる頃、エリアスは読んでいた本を閉じた。

　窓の外には、昼間とは違う街の景色が広がっている。

　店先の花籠を片づける女性や、荷車を引いて帰路につく商人たち。石畳の通りには、家々の窓から漏れる明かりが落ちていた。

　開け放した窓から、香ばしい匂いが漂ってくる。

　どうやら一階の食堂で夕食の準備が始まっているらしい。

「そろそろ行きましょうか」

　エリアスは本を机に置き、部屋を出た。

　階段を下りるにつれて、人々の話し声が大きくなっていく。

　一階の食堂は、すでに何組かの客で賑わっていた。

　木製の丸テーブルが六つ並び、壁際には暖炉がある。天井から吊るされたランプが、室内を柔らかく照らしていた。

　窓辺には小さな白い花が飾られている。

　昼間に見た鈴蘭亭の外観と同じく、派手ではないが、どこも丁寧に手入れされていることがわかった。

「あっ、エリアスさん！」

　カウンターの奥から、ノアが顔を出した。

「ちょうどよかった。夕食、もうすぐできますよ！」

「それは楽しみです」

「好きな席に座ってください。窓際が空いてますから」

「ありがとうございます」

　エリアスが窓際のテーブルへ向かうと、隣の席にいた年配の男性が顔を上げた。

「おや、見ない顔だね。旅の人かい？」

「はい。今日、王都から来ました」

「王都からとは遠かっただろう。まあ、座りなさい。ここの飯はうまいぞ」

「そう伺っています」

　エリアスは椅子を引きながら答えた。

　男は満足そうに笑い、自分の皿へ視線を戻した。

　王都では、初対面の相手に気軽に話しかけられることなど滅多になかった。

　宮廷魔導師の徽章を見れば、ほとんどの人が姿勢を正し、言葉を選ぶ。

　ここでは、誰もそんなことをしない。

　それが妙に新鮮だった。

「お待たせしました！」

　しばらくして、ノアが大きな盆を持ってやってきた。

「今日の夕食です！」

　テーブルに並べられたのは、白身魚の香草焼き、春野菜のスープ、焼きたてのパン。それに、小さな器に入った豆の煮込みだった。

　魚の皮はきつね色に焼け、上には刻んだ香草が散らされている。

「いい香りですね」

「でしょう？　湖で今朝獲れた魚なんです」

「湖の魚ですか」

「はい。身が柔らかくて、春は特においしいんですよ」

　エリアスは皿を見つめた。

　王城でも魚料理はよく出されていたが、こうして料理を運んできた人から食材の話を聞くことは、ほとんどなかった。

「ノア」

「はい？」

「この香草は、街の近くで採れるものですか？」

「ええ。裏の丘でも育ちますよ。うちでは庭にも植えてます」

「そうなのですね。あとで見せていただいても？」

「もちろんです。でも、どうしてですか？」

「少し珍しい種類のようなので」

　ノアは不思議そうに魚の皿を見た。

「普通の香草ですよ？」

「ええ。ですが、葉脈の形が王都で流通しているものと少し違います。土地によって性質が変わるのかもしれませんね」

「……葉っぱを見ただけで、そんなことまでわかるんですか？」

「いえ、まだ推測ですよ」

　エリアスは穏やかに答えた。

「実際に育ててみないと、詳しいことはわかりません」

「へえ……。魔導師さんって、植物にも詳しいんですね」

「人によると思いますよ」

　そこでエリアスは、ふと気づいたように付け加えた。

「すみません。せっかくの料理が冷めてしまいますね」

「あっ、そうですよ！　熱いうちに食べてください！」

　ノアに促され、エリアスはナイフとフォークを手に取った。

　魚の身は驚くほど柔らかかった。

　一口食べると、香草の爽やかな香りが広がり、あとからほどよい塩気が追いかけてくる。

「……これは、おいしいですね」

　思わず手を止めた。

「本当ですか？」

「ええ。魚の味がしっかり残っていますし、香草との相性も素晴らしいです」

　ノアは嬉しそうに顔をほころばせた。

「よかった！　実は、魚を焼いたのは僕なんです」

「そうだったのですか」

「母さんに教わりながらですけどね」

「それでも、立派な技術ですよ」

　エリアスは真面目な顔で言った。

「同じ食材でも、火加減ひとつで仕上がりが変わります。私はいつも失敗してしまうので、尊敬します」

「いやいや、そんな大げさな！」

　ノアは笑った。

「料理なんて、慣れれば誰でもできますよ」

「……そうでしょうか」

　エリアスの表情が少し曇った。

「以前、卵を焼こうとしたのですが、なかなかうまくいかなくて」

「卵ですか？」

「はい。火力を一定に保てばきれいに焼けると思ったのですが、途中で表面が硬くなってしまいました」

「火が強すぎたんじゃないですか？」

「いえ、温度は正確に管理していました。二百三十度で」

「……二百三十度？」

　ノアの笑顔が止まった。

「はい」

「それ、強すぎますよ！」

「そうなのですか？」

「そうですよ！　卵なんて、もっと弱い火で焼かないと！」

　エリアスはしばらく考え込んだ。

「なるほど……。温度が一定でも、高すぎれば意味がないのですね」

「そういうことです！」

「勉強になりました」

　真剣に頷くエリアスを見て、ノアは声を上げて笑った。

「エリアスさんって、なんだか面白いですね！」

「……そうでしょうか？」

「はい！　魔法はすごく詳しいのに、卵を焼くのは苦手なんですね」

「残念ながら」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　　　　　◇

「ノア！　いつまでお客さんと話してるんだい！」

　食堂の奥から、よく通る女性の声が響いた。

「あっ、母さん！」

　ノアが慌てて振り返る。

　厨房から姿を現したのは、栗色の髪を後ろでまとめた女性だった。

　四十代半ばほどだろうか。前掛けをつけ、手には布巾を持っている。

「ほかのお客さんの料理も運んでおくれ。冷めちまうよ」

「はーい！」

　ノアは返事をすると、エリアスに向き直った。

「すみません、またあとで！」

「ええ。お仕事の邪魔をしてしまいましたね」

「全然！　楽しかったです！」

　ノアは笑いながら厨房へ戻っていった。

　その背中を見送り、エリアスが食事を再開しようとすると、女性が近づいてきた。

「あんたが今日から泊まるお客さんだね？」

「はい。エリアス・レインフォードと申します」

「私はミラ・ベルティス。この宿の女将だよ」

「お世話になります」

　エリアスが丁寧に頭を下げると、ミラは少し驚いたように目を丸くした。

「まあ、礼儀正しい子だねえ」

「いえ、そんなことは」

「ノアから聞いたよ。王都から来たんだって？」

「はい」

「遠くからご苦労だったね。ゆっくりしていきな」

「ありがとうございます」

　ミラは満足そうに頷いた。

　それから、食べかけの料理に目を向ける。

「口に合ったかい？」

「とてもおいしいです。特に魚の香草焼きが気に入りました」

「そうかい！　そりゃよかった」

　ミラは嬉しそうに笑った。

「ノアが焼いたんだよ。あの子、最近ようやく火加減が安定してきてね」

「そうなのですか」

「昔はよく焦がしてたんだけどねえ」

　厨房から「母さん！」という声が聞こえた。

　ミラは気にした様子もなく笑い、エリアスもつられて口元を緩めた。

「でも、今では私より上手に焼くこともあるんだよ」

　その声には、息子への誇らしさが滲んでいた。

　エリアスは改めて皿の上の魚に目を向けた。

　ひとつの料理にも、作り手が積み重ねてきた時間がある。

　当然のことなのに、これまで深く考えたことがなかった。

「素敵ですね」

「ん？」

「誰かに教わったことを、少しずつ自分のものにしていくのは」

　ミラは一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑った。

「そうだねえ。あんた、若いのにいいこと言うじゃないか」

「いえ、思ったことを言っただけです」

「ふふ。ノアが気に入るわけだよ」

　ミラはそう言って、厨房へ戻っていった。

　エリアスは首を傾げた。

　気に入られるほど、何か特別なことをしただろうか。

　今日会ったばかりなのに、不思議なものだ。

　　　　　◇

　食堂が少し落ち着いたのは、夕食の時間が半分ほど過ぎた頃だった。

　エリアスが食後のお茶を楽しんでいると、隣のテーブルにいた年配の男性が声をかけてきた。

「兄さん、王都から来たんだって？」

「はい」

「魔導師さんかい？」

「ええ。魔法関係の仕事をしていました」

「そうかそうか。そりゃ珍しい」

　男は手にしていたカップを置いた。

「この辺りは魔導師が少なくてな。魔道具が壊れても、すぐには直せないんだよ」

「そうなのですか？」

「ああ。王都なら専門の職人も多いんだろうが、ここじゃそうはいかん」

　男は少し困ったように笑った。

「うちの家でも、去年から照明用の魔道具が調子悪くてな。魔力石を替えても、すぐ暗くなっちまう」

「なるほど」

　エリアスは興味深そうに頷いた。

「魔力石を交換しても改善しないのでしたら、内部の循環術式に問題があるのかもしれませんね」

「じゅんかん……？」

「ああ、失礼しました。魔力の通り道のことです」

「ほう」

「古い魔道具でしたら、接続部分が摩耗している可能性もあります」

　男は感心したように頷いた。

「さすが魔導師さんだねえ」

「いえ、実物を見ていないので、まだ何とも言えませんが」

「それでも助かるよ。今度、街の修理屋に相談するときに伝えてみるさ」

「ええ。そうしてみてください」

　男は笑顔で礼を言った。

　エリアスも微笑み返した。

　それだけの、ごく普通の会話だった。

　けれど、王都では魔法に関する相談といえば、国家規模の結界や古代術式の研究ばかりだった。

　街の家々で使われる照明の魔道具。

　そのひとつが壊れただけでも、暮らしている人にとっては困りごとになる。

　そんな当たり前のことを、改めて実感した。

「……そうですね」

　エリアスは小さく呟いた。

「こういう魔法も、大切ですよね」

「ん？　何か言ったかい？」

「いえ。少し考え事を」

　男は気にした様子もなく頷き、再び食事に戻った。

　　　　　◇

　食堂の客が少なくなった頃、ノアがエリアスのテーブルへやってきた。

「エリアスさん、お茶のおかわりはいかがですか？」

「ありがとうございます。いただきます」

「今日はどうでした？　フィオーレの街」

　ノアは空いた椅子を指差した。

「少し座ってもいいですか？」

「もちろんです」

　ノアは腰を下ろし、自分の分のお茶も用意した。

「まだ少ししか歩いていませんが、とても素敵な街だと思います」

「本当ですか？」

「ええ。花が多くて、人々も親切ですし」

「へへ、ありがとうございます」

　ノアは照れくさそうに笑った。

「でも、王都に比べたら何もないでしょう？」

「そんなことはありませんよ」

　エリアスは首を横に振った。

「王都には王都の良さがありますが、こちらにはこちらの良さがあります」

「……そういうものですかね」

「はい。私は、もう少しこの街を知ってみたいです」

　ノアは嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ、今度おすすめの場所を教えますよ！」

「ぜひお願いします」

「市場とか、湖のほとりとか。あと、少し歩くと小さな森もあるんです」

「森ですか」

　エリアスの目がわずかに輝いた。

「はい。春は薬草も多くて、景色がきれいなんですよ」

「それは興味深いですね」

「ただ、奥にはあんまり入らない方がいいですけどね」

「なぜですか？」

「魔物が出ることもありますし、昔から変な噂もあるので」

「変な噂？」

　エリアスはカップを置いた。

　ノアは少し声を落とす。

「森の奥には、古い石造りの建物があるらしいんです」

「建物が？」

「はい。誰が建てたのかも、いつからあるのかもわからないんですって」

「……なるほど」

　エリアスは静かに頷いた。

　古い建造物。

　人の立ち入らない森の奥。

　それだけでも、十分に興味を惹かれる話だった。

「詳しいことは、誰か知っているのでしょうか？」

「うーん……。街の古書店の人なら、何か知ってるかもしれません」

「古書店があるのですか？」

「はい。中央広場から北へ行った通りにありますよ」

「それは素晴らしいですね」

　エリアスは嬉しそうに微笑んだ。

　ノアは不思議そうに首を傾げた。

「……そんなに本がお好きなんですか？」

「ええ。知らないことを知るのは楽しいですから」

「へえ……」

　ノアは少し考え、それから笑った。

「エリアスさんって、本当に魔導師さんなんですね」

「……？」

　エリアスは首を傾げた。

　魔導師だから本が好き、というわけではないと思うのだが。

　その疑問を口にしようとしたとき、厨房からミラの声が響いた。

「ノア！　片づけを手伝っておくれ！」

「あっ、はーい！」

　ノアは慌てて立ち上がった。

「すみません、また明日！」

「ええ。今日はありがとうございました」

「こちらこそ！　おやすみなさい！」

　ノアは笑顔で手を振り、厨房へ戻っていった。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、エリアスは外套を脱ぎ、窓辺の椅子に腰を下ろした。

　夜のフィオーレは静かだった。

　遠くから聞こえる人々の声。

　時折、石畳を通り過ぎる馬車の音。

　窓の向こうには、月明かりに照らされた街並みが広がっている。

　王都の夜とは違う、穏やかな時間だった。

　エリアスは鞄から手帳を取り出した。

　今日一日の出来事を書き留めるためだ。

　机の上に手帳を広げ、筆を走らせる。

『鈴蘭亭の夕食は、とてもおいしかった。

　特に、ノアが作った魚の香草焼きが印象に残っている。

　料理の火加減についても教えてもらった。

　卵を焼く際には、二百三十度は高すぎるらしい。

　今度、もう一度試してみたい。』

　そこまで書いて、エリアスは少し考えた。

　ノアやミラとの会話。

　隣の席にいた男性から聞いた、魔道具の話。

　そして、森の奥にあるという古い建造物。

　今日も、知らなかったことがたくさんあった。

　エリアスは小さく微笑み、続きを書き加えた。

『この街では、学ぶことが多そうだ。

　明日は市場と古書店へ行ってみようと思う。

　それから、宿の庭も見せてもらいたい。』

　手帳を閉じる。

　ふと、机の上に置いた旅行鞄が目に入った。

　王都を出る前、オスカーと一緒に買い揃えたものだ。

　今頃、彼は何をしているだろうか。

　きっと、研究室で書類を整理しているのだろう。

　少し懐かしい気持ちになりながら、エリアスは窓の外を見た。

「……良い一日でしたね」

　小さく呟く。

　誰かと食事をし、他愛のない話をして、知らなかったことを教えてもらう。

　ただ、それだけの一日。

　けれど、エリアスにとっては、とても満ち足りた時間だった。

　明日は、どんなものに出会えるだろう。

　そんなことを考えながら、エリアスはゆっくりと目を閉じた。

　窓の外では、春の夜風が静かに吹いていた。

　フィオーレで過ごす最初の夜は、穏やかに更けていった。