平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第38話 三つ目の印が示すもの

　ノアに教わった野菜のスープは、翌朝になってもおいしかった。

　鍋を温め直すと、香草の香りが台所に広がる。昨日よりも野菜が柔らかくなっていて、パンを浸して食べるとちょうどよい。

　エリアスは食卓に置いた小さな帳面へ、気づいたことを書き留めた。

『塩は最後に調整する。じゃが芋は少し大きめに切る』

　自分の字を見て、少し考える。

　料理の手順を書くために用意した帳面だったが、気づけば研究記録と似た書き方になっていた。

「……これは、もう少し簡単でよさそうですね」

　向かいではリュカが鶏肉を食べ終え、満足そうに尾を動かしている。

　エリアスは残りのスープを飲み、食器を片づけた。

　今日はカイルと会う約束がある。

　東側で見つかった石造りの構造物について、ギルドから連絡が届くことになっていた。

　ただし、立ち入りが認められなければ、無理に調べるつもりはない。

　その場合は市場へ寄り、庭に置く小さな椅子でも探そうと思っていた。

　玄関で靴を履いていると、窓の外にマルタの姿が見えた。

　彼女は生け垣越しに、エリアスの庭を眺めている。

「おはようございます」

「あら、おはよう。今日はお出かけ？」

「ええ。ギルドへ行ってきます」

「そう。じゃあ、帰ってきたら庭を見てみて」

　マルタは花壇を指差した。

「何かありましたか？」

「端っこの方、芽が出てるわよ」

　エリアスは思わず庭へ出た。

　マルタが示した場所へしゃがみ込む。

　湿った土の表面から、小さな緑色の芽が顔を出していた。

　まだ葉の形もはっきりしないほど小さい。

「……本当ですね」

「昨日はなかったでしょう？」

「はい」

「これからどんどん出てくるわよ」

　マルタは楽しそうに笑った。

　エリアスは芽へ顔を近づけた。

　地中の魔力を確かめようとして、途中で手を止める。

　今は、そんなことをしなくてもよかった。

「踏まないように気をつけます」

「それが一番ね」

　マルタは頷き、自分の庭へ戻っていった。

　エリアスはもう一度、小さな芽を見た。

　つい数日前まで、そこには土しかなかった。

　その変化が、なぜかひどく嬉しかった。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ着くと、カイルはすでに受付の近くで待っていた。

「お、来たな」

「お待たせしました」

「いや、俺も今来たところだ」

　カイルは壁に掛けられた掲示板へ顎を向けた。

「北の薬草採取、また一部再開したらしいぜ」

「ええ。先日、エマさんから伺いました」

「ルド爺さんも喜んでたよ。ようやく苗を植え直せるって」

　エリアスは少し安心した。

　北の森で魔力の異常が起きて以来、薬草の育ちに影響が出ていた。

　ルドの畑も、そのひとつだった。

「よかったです。今度、様子を見に行きたいですね」

「ああ。何か手伝えることもあるだろうしな」

　そこで、受付のエマが二人を呼んだ。

「レインフォードさん、カイルさん。お待たせしました」

　机の上には、地図と二枚の書類が用意されていた。

「東側の構造物について、地盤調査の担当者から回答がありました」

　エリアスは地図を覗き込んだ。

「立ち入れそうでしょうか」

「一部だけなら、ということでした。ただし、構造物そのものへ近づくことは認められていません」

　エマは地図の一角を指差した。

「こちらの高台から、周囲を確認することは可能だそうです。足元の土が比較的安定している場所で、昔の見張り道が残っています」

　カイルが身を乗り出した。

「この道なら知ってるぞ」

「本当ですか？」

「ああ。昔、薬草採取で通ったことがある。今はあまり使われてないけどな」

　エマは頷いた。

「それでしたら、道の状態も確認しながら進んでいただけますね」

「もちろん。危ない場所には入らないよ」

　エリアスも頷いた。

「観測だけで十分です。構造物を動かす必要はありません」

「ありがとうございます」

　エマは書類を二人へ差し出した。

「それから、今回の調査にはギルドの地盤調査員が同行します」

「調査員の方が？」

「はい。ちょうど別の仕事で近くへ行く予定があるそうです」

　カイルが少し笑った。

「そりゃ心強いな。俺の杖一本より、よっぽど確かだ」

「カイルさんの経験も頼りにしていますよ」

　エマがそう言うと、カイルは照れたように頭を掻いた。

「まあ、任せとけ」

　　　　　◇

　北門で合流した調査員は、テレサと名乗った。

　三十代半ばほどの女性で、短くまとめた黒髪と、使い込まれた革の道具鞄が印象的だった。

　腰には測量用の細い棒を下げ、背中には縄を巻いている。

「あなたがレインフォードさんね」

「はい。よろしくお願いします」

「テレサよ。セドリック様のところでも地盤調査を請け負ってるの。今日は地面のことなら私に聞いて」

　テレサは二人を見比べた。

「ただし、魔法のことはさっぱりだから、そっちはお願いするわ」

「承知しました」

「俺は道案内担当だな」

　カイルが言うと、テレサは笑った。

「それと、荷物持ちもね」

「……結構重い仕事じゃないか」

　三人は北門を出て、東へ伸びる細い道を進んだ。

　しばらくすると、街の喧騒が遠ざかり、草地の向こうに林が見えてきた。

　昨日までの雨で、地面にはまだ湿った場所が残っている。

　テレサは何度か足を止め、測量棒で地面を確かめた。

「こっちは駄目ね。表面は乾いてるけど、下が柔らかい」

　彼女は別の道を指差した。

「少し回りましょう」

　カイルが頷く。

「そっちなら高台へ出られるはずだ」

　エリアスは二人の後ろを歩いた。

　森の空気には、若葉の匂いが混じっている。

　小鳥の声が頭上から聞こえ、ときおり風が草を揺らした。

　リュカは今日は家で留守番をしている。

　地盤が不安定な場所へ連れてくるより、安全な家で休ませた方がよいと判断したからだ。

　少し寂しくもあったが、これも必要なことだった。

　　　　　◇

　高台へ出ると、眼下に小さな石造りの構造物が見えた。

　周囲は草に覆われ、壁の一部が崩れている。

　屋根はほとんど残っていなかった。

　その姿は、旧林道で見つけた観測施設によく似ている。

「……あれですね」

　エリアスが言うと、テレサは頷いた。

「そう。地盤調査のときに見つかった建物よ」

　彼女は道具鞄から地図を取り出した。

「この辺りは地下に空洞があるみたいで、近づくと危ないの。前の調査では、ここから先へは行かなかった」

「……なるほど」

　エリアスは建物を見つめた。

　旧林道の施設より少し小さい。

　けれど、石の組み方や入口の形はよく似ていた。

　同じ時代に作られた可能性は高そうだった。

「ここからなら、魔力を観測できます」

　エリアスは鞄から小さな水晶片を取り出した。

　地面へ置き、慎重に魔力を流す。

　水晶の内部へ、淡い光が灯った。

　しばらくして、細い光が北へ向かって伸びる。

　その先には、古い建物があった。

「……反応がありますね」

　テレサが興味深そうに覗き込んだ。

「これ、何を見てるの？」

「地下に流れる魔力の向きです」

「水の流れみたいなもの？」

「似ています。ただ、こちらは地中の魔力を通る経路を調べています」

　テレサは少し考えた。

「……じゃあ、あの建物の下にも何か通ってるのかしら」

「その可能性があります」

　エリアスは水晶へ目を戻した。

　光は弱く、安定している。

　旧林道の施設で見たような、強い信号はまだ現れなかった。

　しばらく観測していると、カイルが口を開いた。

「……なあ、エリアス」

「はい？」

「この建物、前のやつとちょっと違わないか？」

　エリアスは顔を上げた。

「どのあたりでしょう」

「屋根の残ってる部分だよ。前の施設は平らだったろ。でも、こっちは少し斜めになってる」

　エリアスは建物を見た。

　確かに、残された石材の形が違っていた。

　入口の上には、短い庇のようなものも見える。

「……何か理由があったのでしょうか」

　テレサが双眼鏡を取り出した。

「ちょっと貸してあげる」

「ありがとうございます」

　エリアスは双眼鏡を受け取り、建物を覗いた。

　入口の上部。

　風化した石の表面。

　その中央に、小さな彫刻が残っていた。

「……花の模様？」

　思わず呟く。

　それは、北の祭殿で見た花形の術式とよく似ていた。

　ただし、花弁の数が違う。

　祭殿では六枚の花弁が中心を囲んでいた。

　こちらには、三枚しかない。

　エリアスは双眼鏡を下ろした。

「……興味深いですね」

　カイルが尋ねる。

「何かわかったか？」

「入口の上に、古い彫刻があります。祭殿の術式に似ていますが、少し形が違うんです」

「……同じ施設じゃないのか？」

「役割が違ったのかもしれません」

　エリアスは水晶へ目を戻した。

　そのとき、内部の光が短く揺れた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　そして、長く一度。

　旧林道で確認した信号とは違っていた。

「……今のは」

　エリアスはすぐに手帳を取り出した。

　再び反応を待つ。

　しばらくして、同じ光が現れた。

　一度。

　一度。

　長く一度。

「……別の信号ですね」

　カイルが覗き込んだ。

「前のやつと違うのか？」

「はい。周期が違います」

　エリアスは記録を見比べた。

　旧林道の施設では、三度、二度、一度のあと、短い一度が続いていた。

　しかし、こちらでは最初から反応が異なっている。

　同じ仕組みを使っていても、送っている情報は違うらしい。

　テレサが腕を組んだ。

「……建物が二つあるなら、それぞれ違う番号をつけてるんじゃないの？」

　エリアスは顔を上げた。

「番号、ですか」

「そう。うちの地盤調査でも、観測地点ごとに番号をつけるのよ。そうしないと、どこの記録かわからなくなるから」

　エリアスは考え込んだ。

　レオンハルトも、似たことを言っていた。

　観測施設が複数ある場合、識別用の信号を送ることがある。

　今回の反応も、その一種なのだろうか。

「……あり得ますね」

　エリアスは頷いた。

「ただ、どの部分が番号なのかは、まだわかりません」

「だったら、ほかの場所も調べてみればいいじゃない」

　テレサはあっさり言った。

「三つくらいあれば、比べられるんでしょう？」

　エリアスは思わず笑った。

「……確かに、そうですね」

　難しく考えすぎていたのかもしれない。

　今の段階では、まず比較できる記録を増やすことが大切だった。

　　　　　◇

　調査を終え、三人は高台の木陰で休憩することにした。

　カイルが水筒を取り出し、勢いよく水を飲む。

「いやあ、今日は暑いな」

「歩いたからでしょう」

　テレサが答えた。

「さっきから一番元気に歩いてたの、あなたじゃない」

「そりゃ、道案内だからな」

　カイルは笑った。

　エリアスは鞄から小さな包みを取り出した。

　朝、鈴蘭亭で買った胡桃のパンだった。

「よろしければ、どうぞ」

「お、いいのか？」

「はい」

　カイルは遠慮なくひとつ受け取った。

　テレサも礼を言って受け取る。

　三人でパンを食べながら、草地の向こうに広がる景色を眺めた。

　遠くにはフィオーレの屋根が見える。

　白い壁。

　赤茶色や緑色の屋根。

　その向こうには、湖が淡く輝いていた。

「……きれいな街ですね」

　エリアスが呟くと、テレサが頷いた。

「そうでしょう。私はずっとここで働いてるけど、飽きないわ」

「地盤調査のお仕事は、長いのですか？」

「もう十年になるかな。最初は父の手伝いだったのよ」

　テレサはパンをちぎった。

「この辺りは昔から地下の空洞が多くてね。家を建てるときも、道を直すときも、調べることが多いの」

「……古い水路の影響でしょうか」

「それもあるでしょうね」

　テレサは遠くの街を見た。

「ただ、全部が人の作ったものとは限らないわ。もともと地下水が通ってる場所も多いから」

　エリアスは頷いた。

　魔力の流れと、水の流れ。

　似ている部分はあっても、同じものではない。

　だからこそ、両方を調べる必要があるのだろう。

「……今度、地盤調査の記録を見せていただいてもよろしいですか？」

　エリアスが尋ねると、テレサは笑った。

「もちろん。面白いものは少ないけどね」

「いえ、とても参考になると思います」

　テレサは少し嬉しそうに頷いた。

「それなら、今度仕事場へ来るといいわ」

　エリアスは礼を述べた。

　こうしてまた、頼れる人がひとり増えた。

　　　　　◇

　夕方、フィオーレへ戻ったエリアスは、そのままクロイス古書店へ向かった。

　レオンハルトは店の奥で、本の整理をしていた。

「……戻ったか」

「はい。東側の構造物を確認してきました」

　エリアスは手帳を広げた。

　建物の位置。

　花形の彫刻。

　そして、新しく観測した信号。

　レオンハルトは黙って記録を読んでいた。

　しばらくして、顔を上げる。

「……三枚の花弁か」

「ええ。祭殿のものとは少し違いました」

「なるほどな」

　レオンハルトは棚から古い本を取り出した。

「以前見つけた図面にも、似た記号があった気がする」

　ページをめくり、ある箇所で指を止めた。

　そこには、三枚の花弁を持つ小さな印が描かれていた。

「……これでしょうか」

「ああ」

　エリアスは覗き込んだ。

　印の横には、古代文字で短い言葉が添えられていた。

『分岐観測』

　エリアスはその文字を読んだ。

「……分岐観測」

「主流路から分かれた魔力の状態を調べるための施設だろう」

　レオンハルトは図面を広げた。

「旧林道の施設が帰還流路を観測する場所なら、東側の施設は分岐部分を見ていたのかもしれない」

「……それなら、信号が違うことにも説明がつきますね」

「ああ」

　エリアスは記録を見比べた。

　旧林道の施設。

　東側の施設。

　役割の違う二つの観測点。

　これで、古い図面に描かれていた三か所のうち、二か所に相当する建物が見つかったことになる。

「……残るのは、南側ですね」

　レオンハルトは頷いた。

「ただし、場所はまだはっきりしない」

「ええ」

　エリアスは手帳を閉じた。

「急がず、調べていきましょう」

　レオンハルトは少し笑った。

「お前の口からその言葉を聞くとはな」

「……何かおかしいでしょうか」

「いや。いい変化だと思っただけだ」

　エリアスは少し首を傾げた。

　けれど、レオンハルトはそれ以上何も言わず、本を棚へ戻した。

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ると、庭の花壇が月明かりに照らされていた。

　朝に見つけた小さな芽は、まだそのままの姿で残っている。

　エリアスはしゃがみ込み、そっと覗き込んだ。

「……無事ですね」

　当然のことなのに、少し安心した。

　玄関を開けると、リュカがすぐに寄ってきた。

「ただいま戻りました」

　白い獣はエリアスの足元を一周し、居間へ向かう。

　エリアスは上着を脱ぎ、台所へ立った。

　今日は自分で簡単な夕食を作るつもりだった。

　野菜を切り、鍋へ入れる。

　ノアに教わったとおり、火加減を確かめながら煮込んでいく。

　しばらくすると、台所に温かな香りが広がった。

「……悪くなさそうですね」

　エリアスは味見をした。

　少し薄い。

　塩をひとつまみ加える。

　もう一度味見する。

「……うん。これなら」

　思わず笑みがこぼれた。

　夕食を終えたあと、エリアスは書斎へ向かった。

　今日の調査記録を整理するためだった。

　旧林道の観測施設。

　東側の分岐観測施設。

　そして、まだ見つかっていない南側の観測点。

　少しずつ、古い結界の仕組みが見えてきていた。

　ただ、すべてを急いで調べる必要はない。

　エリアスは手帳へ今日の結果を書き留め、机を片づけた。

　そのとき、引き出しの中にあるオスカーからの手紙が目に入った。

　彼は少し笑った。

「……今日は、ちゃんと休みますよ」

　便箋へそう声をかけ、引き出しを閉めた。

　リュカが寝台の上で丸くなっている。

　エリアスは明かりを落とし、寝室へ向かった。

　明日は、庭に置く椅子を探しに行こう。

　それから、鈴蘭亭でノアに料理の続きを教わるのもいい。

　そんなことを考えながら、静かな夜を迎えた。

　　　　　◇

　一方、王都の王立魔導院では、年配の研究員が古い図面を前に考え込んでいた。

　机の上には、七十年前のヴェルナーの報告書が広げられている。

　若い研究員が、新しい資料を持って入ってきた。

「先生、見つかりました」

「何をだ？」

「補助観測施設の配置図です」

　若い研究員は紙を広げた。

　そこには、三つの四角い印が描かれていた。

　それぞれの横に、短い古代文字が添えられている。

『帰還』

『分岐』

『照合』

　年配の研究員は目を細めた。

「……三つ目は、照合か」

「はい」

　若い研究員は続けた。

「帰還流路と分岐流路の情報を集め、中央調整部へ送るための施設だったようです」

「なら、最後の施設が動いていなければ、中央は正しい判断ができない」

「……その可能性があります」

　年配の研究員は、図面の中央へ目を向けた。

　そこには、花形の術式が描かれている。

「……照合するものが失われたのなら、いくら魔力を流しても意味がない」

　若い研究員は頷いた。

「では、今もどこかに三つ目の施設が残っているのでしょうか」

「わからん」

　年配の研究員は図面を畳んだ。

「だが、もし残っているなら……」

　そこで言葉を止めた。

　古い術式の仕組みが、少しずつ明らかになり始めていた。

　しかし、それを動かしてよいかどうかは、別の問題だった。

　年配の研究員はしばらく考えたあと、静かに言った。

「……この件は、王宮へ報告しておこう」