平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第36話 鈴蘭亭の床下に眠るもの

　鈴蘭亭の休業日は、朝から騒がしかった。

「ノア！　その箱は二階の物置だよ！」

「わかってる！」

「わかってるなら、どうして階段の下に置くんだい！」

「あとで運ぼうと思ったんだってば！」

　玄関を開けたエリアスは、思わず足を止めた。

　普段は客の笑い声や食器の音で賑わう食堂に、今日は大小さまざまな木箱が並んでいる。

　床には古い布が敷かれ、壁際には掃除道具と工具が置かれていた。

　その真ん中で、ノアが大きな箱を抱えている。

「あっ、エリアスさん！」

　ノアは彼の姿を見つけると、ほっとしたような顔になった。

「来てくれて助かりました！」

「おはようございます。ずいぶん大がかりですね」

「そうなんですよ。母さんが、せっかくだから全部片づけるって言い出して」

「年に一度くらいはやらないと、物が溜まる一方だからね」

　厨房から出てきたミラが言った。

「エリアスさん、今日は悪いね。調べ物に付き合わせるつもりが、こっちの片づけまで手伝わせることになっちまって」

「いえ。私の方こそ、物置を見せていただくのですから」

　エリアスは袖をまくった。

「何から始めましょうか」

　ノアが勢いよく手を挙げた。

「まず、あの奥の棚を動かしたいんです！」

「その前に中身を出すんだよ！」

　ミラの声に、ノアは肩を落とした。

　エリアスは二人のやり取りを聞きながら、つい笑ってしまった。

　今日は、以前ミラが話していた古い石の溝を確認する予定だった。

　宿の裏にある物置の床下で、昔の水路らしいものが見つかったという。

　北の森から続く補助流路との関係はわからないが、旧市街の地図には鈴蘭亭の近くを通る線も描かれていた。

　だからこそ、一度見ておきたかったのだ。

　もっとも、今のところ調査より片づけの方が大変そうだった。

　　　　　◇

　物置には、古い家具や使わなくなった食器、季節ごとの飾りなどが詰め込まれていた。

　奥の棚を空にするだけでも、かなりの時間がかかった。

「これ、まだ使うんですか？」

　ノアが取り出したのは、片方の取っ手が欠けた大きな鍋だった。

　ミラは一目見るなり首を振った。

「それは処分するよ」

「じゃあ、こっちの椅子は？」

「脚がぐらついてるね。直せるなら残しておこうか」

「母さん、それ、三年前にも同じこと言ってたよ」

「……そうだったかい？」

　ミラは少し考え、椅子を処分する方へ置き直した。

　エリアスはその隣で、古い木箱の中身を整理していた。

　中には、陶器の皿や小さな燭台、真鍮の留め具などが入っている。

　その底から、一冊の薄い帳面が出てきた。

「ミラさん、こちらは？」

「ああ、昔の仕入れ帳だね」

　ミラが覗き込んだ。

「先代の頃のものかな。もう使わないけど、捨てるのも何だから残してあるんだ」

　エリアスは表紙を軽く払った。

　古い革が少し乾いている。

「大切な記録ですね」

「そう言われると、なんだか立派に聞こえるねえ」

　ミラは笑った。

「中身は小麦粉を何袋買ったとか、卵の値段が上がったとか、そんなことばっかりだよ」

「それでも、当時の暮らしがわかりますから」

　エリアスが答えると、ミラは少し驚いたように彼を見た。

「……なるほどね」

　それから、帳面を受け取ってページをめくった。

「あら、懐かしい。これ、父さんの字だ」

　声が少し柔らかくなった。

「この頃はまだ、私も厨房で皿を洗うくらいしかできなかったんだよ」

「母さんにもそんな時期があったの？」

　ノアが横から尋ねる。

「当たり前だろう。生まれたときから宿を切り盛りしてたわけじゃないんだから」

「いや、なんとなく想像できなくて」

　ミラは笑いながら帳面を閉じた。

「これは取っておこう」

　その顔を見て、エリアスは少し嬉しくなった。

　古いものを整理するのは、捨てるものを選ぶだけではない。

　忘れかけていた記憶を、もう一度見つけることでもあるらしい。

　　　　　◇

　昼前になって、ようやく奥の床が見えるようになった。

　物置の一角には、周囲と少し色の違う木板が並んでいる。

「ここだよ」

　ミラが指差した。

「昔、床が沈んだときに直してもらったんだ。そのとき、下に石の溝があった」

　エリアスはしゃがみ込み、板の継ぎ目を確かめた。

　新しいと言っても、十年以上は経っているだろう。

　ただ、釘はしっかりしており、板が腐っている様子もない。

「この板を外してもよろしいですか？」

「いいよ。どうせ中も掃除しておきたいからね」

「では、傷をつけないように外します」

　エリアスが工具へ手を伸ばすと、ノアが隣にしゃがんだ。

「僕も手伝います」

「ありがとうございます」

　二人で釘を抜き、板をゆっくり持ち上げる。

　床下から、冷たい空気が流れ出した。

「……おお」

　ノアが声を漏らした。

　木板の下には、人の膝ほどの深さの空間があった。

　土の上に細長い石が並び、その中央を浅い溝が通っている。

　幅は、大人の手を二つ並べたほど。

　水は流れていない。

　しかし、石の表面には、長い間水に削られたような滑らかさが残されていた。

「……本当に、あったんですね」

　ノアが感心したように言った。

「だから言っただろう」

　ミラは腕を組んだ。

「それにしても、まだこんなにきれいに残ってるとはね」

　エリアスは溝の縁へ目を向けた。

　石の種類は、旧林道の観測施設で見たものによく似ていた。

　しかも、ただの排水溝にしては、継ぎ目があまりにも正確だった。

　ひとつひとつの石が、隙間なく組み合わされている。

「……少し、魔力を調べても？」

「危なくないなら構わないよ」

「はい。何かを動かしたりはしません」

　エリアスは鞄から小さな観測器を取り出した。

　銅板に水晶片を組み合わせた、いつもの道具だ。

　床下へそっと下ろす。

　すると、水晶の内部に細い光が灯った。

　ノアが身を乗り出した。

「光った！」

「ええ。地下に魔力が流れています」

「すごいですね。こんなところにも魔法があるんだ」

　エリアスは水晶の光を確かめた。

　旧林道で観測したものと同じ性質だった。

　ただし、反応はずっと弱い。

　しかも、一定の間隔で明滅する信号は確認できなかった。

「……少し違いますね」

　思わず呟く。

　ノアが顔を上げた。

「何がですか？」

「森の近くで見つけた施設では、魔力が規則的に変化していたんです。でも、こちらはただ流れているだけのようです」

「じゃあ、関係ないんですか？」

「いえ。水路そのものはつながっている可能性があります。ただ、役割が違うのかもしれません」

　エリアスは床下の石を観察した。

　そのとき、溝の端に小さな窪みがあることに気づいた。

　四角い穴だった。

　石の表面に、何かをはめ込むための加工が施されている。

「……これは」

　彼は身を乗り出した。

　穴の周囲には、かすかな魔法文字が刻まれている。

　長い年月でほとんど消えていたが、一文字だけ読み取れた。

『帰』

　エリアスはその文字を見つめた。

　帰す。

　戻す。

　古代魔法では、魔力を元の流れへ戻すときに使われることがある言葉だった。

「……エリアスさん？」

　ノアが心配そうに声をかけた。

「ああ、すみません」

　エリアスは顔を上げた。

「少し気になるものを見つけまして」

「何かあったんですか？」

「この石に、古い文字が残っているんです」

　ノアは覗き込んだ。

「……どれですか？」

「ここです」

「……全然わかんないです」

　正直な返答だった。

　エリアスは思わず笑った。

「かなり薄くなっていますからね」

　ノアは少し考え、真剣な顔で尋ねた。

「これって、宿に悪い影響があるんでしょうか」

　エリアスは手元の観測器を見た。

　魔力の流れは弱く、安定している。

　少なくとも今すぐ危険な状態ではなかった。

「現在のところ、問題はなさそうです。ただ、古い設備なので、念のため記録を取らせてください」

「それならよかった」

　ノアはほっとしたように息を吐いた。

　ミラが二人の後ろから声をかける。

「難しいことはわからないけど、床が抜けないならそれでいいよ」

「はい。床板を戻す前に、下の状態も確認しておきます」

「頼んだよ」

　エリアスは頷き、石の配置を丁寧に写し取った。

　　　　　◇

　昼食は、片づけを終えた食堂で取ることになった。

　休業日とはいえ、ミラは大きな鍋いっぱいに野菜のスープを作ってくれていた。

　焼きたてのパンも並び、食卓にはいつもより少人数ながら、温かな賑わいが戻っている。

「いやあ、助かったよ」

　ミラがスープを取り分けながら言った。

「一人じゃ、とても今日中には終わらなかった」

「僕も頑張ったよ！」

　ノアがすぐに言う。

「もちろん、あんたもね」

　ミラは笑った。

「でも、途中で昔のおもちゃを見つけて遊んでたのは誰だったっけ？」

「……あれは、ちょっと懐かしくなっただけで」

「ずいぶん長い『ちょっと』だったねえ」

　エリアスはスープを飲みながら、二人のやり取りを聞いていた。

　今日は思っていた以上に働いた。

　けれど、研究室で長時間資料を読んだあとの疲れとは、少し違う。

　体を動かして、誰かと協力して、目に見える形で部屋が片づいていく。

　それは気持ちのよい仕事だった。

「そういえば、エリアスさん」

　ミラが尋ねた。

「うちの床下、結局何だったんだい？」

「まだ詳しくはわかりませんが、古い水路の一部だった可能性が高いです」

「昔の人は、ずいぶん丈夫に作ったんだねえ」

「そうですね。石の加工も非常に丁寧でした」

「使ってないのに残ってるんだから、大したものだよ」

　ミラは何気なく言った。

　エリアスはその言葉に、少し考え込んだ。

　使われなくなっても残る設備。

　誰も管理していないはずなのに、今も地下を流れ続ける魔力。

　古い結界は、長い時間をかけて、少しずつ役割を失ってきたのだろう。

　それでも、すべてが止まったわけではない。

　北の祭殿も、旧水路の観測所も。

　そして、この宿の床下も。

　何かが今も働き続けている。

「……エリアスさん？」

　ノアに呼ばれ、エリアスは顔を上げた。

「はい？」

「スープ、もう一杯どうですか？」

「ああ、ありがとうございます。いただきます」

　ノアは嬉しそうに鍋へ向かった。

　エリアスは笑いながら、空になった器を差し出した。

　調べ物の続きは、午後からでも遅くない。

　　　　　◇

　その日の夕方、エリアスはレオンハルトを訪ねた。

　古書店の奥には、珍しくカイルの姿もあった。

　椅子に腰を下ろし、古い地図を広げている。

「お、エリアス！」

「こんにちは。カイルもいらしたのですね」

「ああ。レオンに呼ばれてさ」

　カイルは地図を指差した。

「今度の調査で通れそうな道を見てたんだ」

　レオンハルトが顔を上げる。

「ちょうどよかった。お前にも確認してほしいことがある」

「何でしょう？」

「旧林道の施設についてだ」

　エリアスは椅子へ腰を下ろした。

　レオンハルトは机の上へ一枚の図面を置いた。

「以前、お前が写してきた台座の文字を調べていたら、別の古い資料に似た形があった」

　エリアスは図面を覗き込んだ。

　中央には四角い装置が描かれている。

　その下から、細い線が何本も伸びていた。

「……補助流路の観測装置ですね」

「そうだ。ただ、ここを見ろ」

　レオンハルトは装置の下側を指差した。

　そこには、短い文章が記されている。

『帰還流路は、主流路の状態に応じて開閉する。』

　エリアスはしばらく考えた。

「……地下へ戻すための流れですね」

「ああ。お前が言っていた仮説に近い」

　エリアスは今日、鈴蘭亭で見つけた石の溝について説明した。

　レオンハルトは興味深そうに聞いていた。

「……その石に『帰』の文字があったのか」

「はい。まだ一文字だけですが」

「なら、帰還流路の一部だった可能性があるな」

　カイルが二人の顔を交互に見た。

「……ちょっと待て。つまり、どういうことだ？」

　レオンハルトは少し考え、地図を引き寄せた。

「簡単に言えば、森の地下を流れる魔力には、余分なものを別の場所へ戻すための道があったらしい」

「戻す？」

「ああ。魔力が一か所に溜まりすぎないようにな」

　カイルは地図を見た。

「……水路みたいなもんか」

「似ているな」

　レオンハルトが頷く。

「水が溢れそうになったら、別の溝へ流すだろう。それと同じ考え方だ」

「なるほどな」

　カイルはようやく納得したようだった。

「じゃあ、その道がちゃんと使えれば、森の魔力も落ち着くってことか？」

　エリアスは首を横に振った。

「可能性はあります。ただ、どこへ流れていくのか確かめないまま使うのは危険です」

「……そりゃそうか」

「街の地下につながっている以上、無理に流せば別の場所で問題が起きるかもしれません」

　レオンハルトも頷いた。

「だから、まずは観測だ」

　カイルは少し笑った。

「お前ら、慎重だなあ」

「以前、実験で失敗しているからな」

　レオンハルトが平然と答えた。

　カイルは一瞬黙り、それから肩をすくめた。

「……それなら、俺も文句は言えないな」

　エリアスは二人を見て、小さく笑った。

　昔の失敗を、今の判断に生かす。

　それは研究者として、とても大切なことだと思った。

　　　　　◇

　話がひと段落した頃、店の扉が開いた。

　入ってきたのは、辺境伯家の使者だった。

「レインフォード様とクロイス様は、こちらにいらっしゃいますか」

「私ですが」

　エリアスが立ち上がると、使者は一通の封書を差し出した。

「セドリック様からお預かりしております」

　エリアスは封を開け、内容を確認した。

　そこには、旧観測施設の監視記録について、新しい報告が記されていた。

　数日前から続いていた規則的な信号。

　三度。

　二度。

　一度。

　そして最後の短い一度。

　その反応に、わずかな変化が確認されたという。

「……これは」

　エリアスの表情が変わった。

　レオンハルトが顔を上げる。

「どうした？」

「旧林道の観測施設で、信号の強さが変化したそうです」

「強さ？」

「はい。周期は同じですが、最後の一度だけ、以前より明確になっていると」

　エリアスは手紙を机へ置いた。

　レオンハルトはしばらく考えた。

「……識別信号が、安定してきたのかもしれないな」

「そうですね」

　カイルが口を挟んだ。

「それって、いいことなのか？」

　エリアスは少し考えた。

「少なくとも、急激な魔力の乱れは報告されていません。今すぐ危険な状態ではなさそうです」

「なら、ひとまず安心か」

「ええ。ただ……」

　エリアスは手紙を読み直した。

　最後の一度だけが強くなっている。

　それは、何かが壊れかけているのではなく、逆に機能を取り戻し始めているようにも見えた。

「……次の調査では、別の観測点も探してみたいですね」

　レオンハルトが頷いた。

「同じ信号を出す施設がほかにもあれば、比較できる」

　カイルは地図を広げ直した。

「じゃあ、俺は通れそうな道を探しておくよ」

「ありがとうございます」

　エリアスは頭を下げた。

　調査の準備は、少しずつ整い始めていた。

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ると、リュカが玄関まで迎えに出てきた。

　白い獣はエリアスの足元を一周し、そのまま居間へ向かう。

「ただいま戻りました」

　声をかけると、リュカは振り返って短く鳴いた。

　エリアスは上着を脱ぎ、買ってきた胡桃のパンを台所へ置いた。

　マルタに教えてもらった店のものだ。

　昼過ぎには売り切れると聞いていたが、運よく最後の二つを買うことができた。

　ひとつは明日の朝食に。

　もうひとつは、マルタへお礼として持っていこう。

　そう考えていると、リュカが足元へ寄ってきた。

「……あなたの分は、別にありますよ」

　エリアスは小さく笑い、鶏肉を皿へ取り分けた。

　リュカが食事をしている間に、エリアスは書斎へ向かった。

　机の上には、セドリックから受け取った新しい資料が置かれている。

　ヴェルナーの研究。

　途中で止まった補修工事。

　そして、王立魔導院の承認待ちという記録。

　それらについて、今日もいくつかの手がかりが見つかった。

　ただ、すべてをつなぐには、まだ情報が足りない。

　エリアスは引き出しから、オスカーの手紙を取り出した。

　最後の部分を、もう一度読む。

『その日の仕事を終える時刻も、休む日も、エリアス様が決めてよいのですから。』

　エリアスは便箋を畳んだ。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　資料を閉じ、机の上を片づける。

　明日は、庭の花壇をもう一度確かめたい。

　ノアに料理を教わる約束もある。

　それから、カイルと次の調査について相談する予定だった。

　やることは多い。

　けれど、そのすべてを一日で終える必要はない。

　エリアスは書斎の明かりを落とした。

　窓の外には、夜のフィオーレが静かに広がっている。

　遠くの北の森では、古い結界が今も働き続けている。

　そして、王都では七十年前の研究記録が、再び開かれている。

　エリアスはまだ、その二つがどこまで深くつながっているのかを知らない。

　ただ、古い魔法の謎は、少しずつ形を現し始めていた。

　彼はリュカを抱き上げ、寝室へ向かった。

　今夜はゆっくり休もう。

　明日もまた、新しい一日が始まるのだから。