平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第35話 失われた記録と、小さな約束

　フィオーレの朝は、思いのほか賑やかだ。

　エリアスが庭の花壇にしゃがんでいると、通りの向こうから牛乳売りの声が聞こえてきた。隣家ではマルタが洗濯物を干し、そのさらに向こうでは、誰かが犬を叱っている。

　王都にいた頃、朝といえば魔導院の鐘が鳴り、決まった時刻に使用人が朝食を届けてくれた。

　それに比べれば、この街の朝は少々気まぐれだった。

「さて、これでよさそうですね」

　エリアスは小さな移植ごてを置いた。

　昨日まで雨を含んでいた土が、ようやくほどよく乾いている。

　マルタから譲り受けた種を蒔き、その隣には市場で買った白い花の苗を植えた。ルドからもらった薬草も、鉢から庭の一角へ移し替えてある。

　それぞれの植物に必要な間隔を取り、最後に水を与えれば完成だった。

　エリアスは水差しを傾けた。

　細い水の筋が土へ吸い込まれていく。

　魔法で水を集めれば一瞬で済む作業だが、今はその必要を感じなかった。

　手で水を与えると、どの場所が乾いているのかよくわかる。

　それに、こうしている時間が案外好きだった。

「……あっ」

　背後で小さな音がした。

　振り返ると、リュカが花壇の縁に前脚を載せていた。

　白い鼻先のすぐ下には、植えたばかりの苗がある。

「リュカ。そこは入らないでくださいね」

　リュカは動きを止めた。

「昨日もお話ししたでしょう？」

　白い獣はエリアスを見つめ、それから、ゆっくりと前脚を引っ込めた。

「ありがとうございます」

　そう言った直後、リュカは花壇の反対側から回り込もうとした。

「……そちらからも駄目です」

　エリアスが言うと、リュカは不服そうに尾を振った。

　どうやら、花壇の境界については意見が合わないらしい。

　エリアスは少し考え、庭の隅に積んであった小石を集め始めた。

　苗の周囲を低い石で囲めば、リュカにも場所がわかりやすくなるだろう。

　ちょうど三つ目の石を置いたところで、門の外から声がした。

「おはようございます、エリアス殿」

　セドリックだった。

　今日は馬車ではなく、徒歩で来たらしい。普段の屋敷での装いよりも簡素な上着を着ている。

「おはようございます。こんな朝早くから、どうされたのですか？」

「近くに用事がありまして。その帰りに、少し寄らせていただきました」

　セドリックは花壇へ視線を向けた。

「庭仕事の最中でしたか」

「ええ。ようやく種を蒔けたところです」

「それはよかった」

　セドリックは門を開け、庭へ入ってきた。

　エリアスは手袋を外した。

「お茶でもいかがですか？」

「いただきたいところですが、今朝は先にお話ししたいことがありまして」

　セドリックの声はいつもどおり穏やかだったが、その手には薄い封筒が握られていた。

「昨日の記録について、少し確認が取れました」

　エリアスは立ち上がった。

「……ヴェルナーの件ですか？」

「ええ」

　セドリックは頷いた。

「ただ、思っていたものとは少し違いました」

　　　　　◇

　居間の丸い食卓に、二枚の書類が広げられた。

　ひとつは昨日まで調べていた土地管理記録の写し。

　もうひとつは、辺境伯家の旧会計帳から見つかった支出記録だった。

「こちらをご覧ください」

　セドリックが指差したのは、七十年前の日付が記された一行だった。

『北方観測所補修費用、王立魔導院負担分返還。』

　エリアスは文字を読み直した。

「……費用が返還されているのですか？」

「ええ。工事に使う予定だった資金の一部が、領地側へ戻されています」

「工事が中止されたのでしょうか」

「その可能性が高いでしょう。ただ、妙なのは日付です」

　セドリックは別の記録を並べた。

「こちらが、中央調整部への接続について承認を求めた日付です。そして、返金が行われたのは、そのわずか六日後になります」

　エリアスは考え込んだ。

　六日。

　王都とフィオーレの距離を考えれば、通常の書簡の往復にはもっと時間がかかる。

「……随分と早いですね」

「そうなのです。急使を用いた可能性もありますが、記録には残っていません」

「それとも、承認を求める以前から中止が決まっていたのでしょうか」

　セドリックはゆっくり頷いた。

「私も同じことを考えました」

　エリアスは会計帳を眺めた。

　支出と返金。

　それ自体は珍しい話ではない。

　けれど、地方の古い観測所の補修に、王立魔導院が資金を出していたという事実は興味深かった。

「……ヴェルナーは、どなたの依頼で調査を始めたのでしょう」

　エリアスが尋ねると、セドリックは少し困ったような顔をした。

「そこが、まだわからないのです。領地の記録では、彼を招いた経緯がはっきりしていません」

「王立魔導院から派遣されたのでしょうか」

「そう考えるのが自然ですが、派遣命令の写しもないのですよ」

　セドリックは紅茶へ手を伸ばした。

「昔の書類ですから、失われていても不思議ではありません。ただ、残っている記録が妙に途中から始まっているのが気になります」

　エリアスは窓の外へ目を向けた。

　庭ではリュカが、花壇の周囲に並べた小石をひとつずつ嗅いでいる。

　先ほどの苦労が報われたのか、今のところ中へ入る様子はなかった。

「……一度、当時の関係者について整理してみた方がよさそうですね」

　エリアスが言うと、セドリックは頷いた。

「そこで、ひとつお願いがあります」

「何でしょう？」

「ヴェルナーの調査報告を、もう一度読み直していただけませんか」

「もちろんです」

「実は、以前お渡しした写しに、読み取れない部分がありまして」

　セドリックは封筒から別の紙を取り出した。

　そこには古い報告書の一部が写されている。

　問題の箇所は、紙の端が傷んで欠けていた。

「魔法で補修できないかと考えたのですが、元の文字そのものが残っていないようなのです」

　エリアスは紙を受け取った。

　欠けた部分の前後には、短い文章が残されている。

『第七標について、祭殿の守護者に確認を求めるも、返答なし。』

　その次の一行が、大きく失われていた。

　そして、最後にこう続いている。

『以後、守護者を探すことは推奨しない。』

　エリアスの指が止まった。

「……探すことを、推奨しない？」

「ええ」

　セドリックは静かに答えた。

「以前の報告書には、守護者が失われたと記されていました。けれど、この文章だと、少し意味が違ってきます」

　エリアスはもう一度読み返した。

　守護者がいない。

　守護者を探さない。

　似ているようで、まったく違う言葉だった。

「……なぜ、探してはいけないのでしょう」

　エリアスが呟くと、セドリックは首を振った。

「そこまでは、まだわかりません」

　エリアスは紙を机へ戻した。

　結論を急ぐべきではない。

　そもそも、この文章がヴェルナー自身の判断なのか、別の人物から伝えられた指示なのかも不明だった。

「……原本を確認したいですね」

「私もそう思っています」

　セドリックは少し考えた。

「領地の保管庫にあるはずですが、状態が悪く、現在は専門の職人に補修を依頼しています。閲覧できるようになったら、ご連絡します」

「ありがとうございます」

　エリアスは頷いた。

　それから、ふと思い出したように尋ねた。

「ところで、旧水路の観測所は、その後どうなっていますか？」

「魔導技師から報告がありました。昨日の時点では、魔力の流れに大きな変化はないそうです」

「それなら、ひとまず安心ですね」

「ええ。ただし、例の信号は続いています」

　三度。

　二度。

　一度。

　そして、最後に短く一度。

　その周期的な反応が、今も地下で繰り返されている。

「……もう少し、観測を続けましょう」

　エリアスが言うと、セドリックは安堵したように息を吐いた。

「そうしていただけると助かります」

　　　　　◇

　セドリックが帰ったあと、エリアスは庭へ戻った。

　植えたばかりの花の苗は、午前の日差しを受けて葉を広げている。

　リュカは石で囲った花壇の外側に座り、じっと土を見つめていた。

「……まだ諦めていませんか？」

　エリアスが声をかけると、リュカは顔を上げた。

　その表情があまりにも真剣だったので、エリアスは少し笑ってしまった。

「そこには何も埋まっていませんよ。種を蒔いたばかりですから」

　リュカは前脚で石をひとつ押した。

　石が少し動く。

「……それも駄目です」

　エリアスは石を元の場所へ戻した。

　そのとき、隣家のマルタが生け垣の向こうから覗いた。

「あら、まだ庭にいたのね」

「はい。少し片づけをしていました」

「ちょうどよかった。これ、持っていって」

　マルタは小さな籠を差し出した。

　中には、まだ温かい焼き菓子が入っている。

「今朝焼いたの。少し作りすぎちゃって」

「ありがとうございます」

　エリアスが受け取ると、マルタは花壇へ目を向けた。

「あら、きれいに植えたのね」

「教えていただいたとおり、間隔を空けてみました」

「上手じゃない。あとはあんまり構いすぎないことね」

　エリアスは少し考えた。

「……構いすぎない、ですか」

「そうよ。毎日掘り返して芽が出たか確かめてたら、育つものも育たないわ」

　マルタは笑った。

「水をやって、陽に当てて、あとは待ってあげるの」

　エリアスは花壇へ目を落とした。

　湿った土の下には、まだ芽を出していない種が眠っている。

　今は何も見えない。

　けれど、だからといって育っていないわけではないのだろう。

「……そうですね」

　エリアスは頷いた。

「待つことも、大切ですね」

「そういうこと」

　マルタは満足そうに笑い、自分の庭へ戻っていった。

　エリアスはしばらく花壇を眺めていた。

　先ほどまで頭の中を占めていた古い報告書のことが、少しだけ遠のいた。

　目の前にあるのは、今日植えたばかりの花の苗。

　その世話をすることも、今の自分にとって大切な仕事だった。

　　　　　◇

　午後、エリアスはクロイス古書店へ向かった。

　レオンハルトには、セドリックから借りた新しい資料について相談したかった。

　店へ入ると、奥の机にはいつものように古い本が積まれている。

　ただ、今日は少し様子が違った。

　レオンハルトが、珍しく苛立った顔で書類を見つめていたのだ。

「……レオンハルトさん？」

　声をかけると、彼は顔を上げた。

「ああ、エリアスか」

「何かありましたか？」

「いや。少し面倒なことになってな」

　レオンハルトは書類を机へ置いた。

　王立魔導院の印章が押された封書だった。

　エリアスは目を留めた。

「……魔導院からですか？」

「ああ」

　レオンハルトは短く答えた。

「昔の研究記録について、問い合わせが来た」

「問い合わせ？」

「私が在籍していた頃の実験についてだ。今になって、使用した資料や術式の確認をしたいらしい」

　エリアスは少し驚いた。

　レオンハルトが魔導院を離れてから、すでに何年も経っている。

　それなのに、突然当時の研究について確認が来たという。

「……何か理由は書かれていましたか？」

「古い研究記録の整理だそうだ」

　レオンハルトは苦々しく笑った。

「便利な言葉だな、整理というのは」

　エリアスは返答に迷った。

　オスカーからの手紙にも、同じ言葉が使われていた。

　王立魔導院で、古い研究記録の整理が進められている。

　その話を聞いたときは、特に気に留めなかった。

　しかし、今は少し違って見えた。

「……以前の事故について、詳しく聞かれたのですか？」

　エリアスが尋ねると、レオンハルトは首を振った。

「事故のことは、ほとんど書かれていない。むしろ、その前に使っていた観測術式の方だ」

「観測術式……」

「ああ。古い結界の魔力を、遠隔で測定するための実験だった」

　レオンハルトは机の上から一枚の図面を取り出した。

　そこには、複数の観測点から中央へ信号を送る仕組みが描かれている。

　エリアスは思わず身を乗り出した。

「……これ」

「見覚えがあるだろう」

「はい。旧水路の観測施設に似ています」

　レオンハルトは頷いた。

「私もそう思った」

　エリアスは図面を見つめた。

　七十年前のヴェルナーの研究。

　旧水路の観測施設。

　そして、レオンハルトがかつて魔導院で扱っていた術式。

　すべてが同じ技術を基にしている可能性があった。

「……魔導院は、この術式について調べ直しているのでしょうか」

　エリアスが言うと、レオンハルトは肩をすくめた。

「さあな。単なる資料整理かもしれないし、誰かが研究を再開しようとしているのかもしれない」

「返事はされるのですか？」

「必要な範囲ではな」

　レオンハルトは封書を畳んだ。

「ただ、私の記憶だけを頼りにされても困る。肝心の記録を保管しているのは向こうなんだから」

　エリアスは静かに頷いた。

　レオンハルトが何年も前に経験したことは、今も彼の中で完全には整理されていないのだろう。

　それでも、過去の研究を無視するつもりはないらしい。

「……もし必要でしたら、私もお手伝いします」

　エリアスが言うと、レオンハルトは少し意外そうな顔をした。

「お前が？」

「ええ。古代観測術式については、私も調べていますから」

　レオンハルトはしばらく黙った。

　それから、わずかに口元を緩めた。

「……頼むことがあれば言う」

「はい」

「ただし、今は自分の休暇を優先しろよ」

　エリアスは思わず笑った。

「……皆さん、同じことをおっしゃいますね」

「言われるだけの理由があるんだろう」

　レオンハルトは平然と答えた。

　エリアスは反論できなかった。

　　　　　◇

　その夜、王都の王立魔導院では、地下書庫の奥に明かりが灯っていた。

　古い書類箱を前に、年配の研究員が眉を寄せている。

　向かいには、若い研究員が立っていた。

「……やはり、記録が足りません」

　若い研究員が言った。

「ヴェルナーの報告書には、中央調整部の改修を中止した理由が書かれていません」

「いや」

　年配の研究員は首を振った。

「理由が書かれていないのではない。書かれていた部分が失われているんだ」

　彼は古い報告書を広げた。

　そこには、六つの境界石と中央の花形術式を描いた図面があった。

　図の端には、小さな注釈が残されている。

『第七標については、従来の解釈に重大な誤りがある可能性を確認。』

　その下の数行は、黒く塗りつぶされていた。

　若い研究員は身を乗り出した。

「……これは、後から消されたのでしょうか」

「わからん。少なくとも、原本に書かれた文字ではない」

　年配の研究員は紙の端を指で押さえた。

「ただ、最後の一行だけは残っている」

　若い研究員はそこを読んだ。

『守護者を失ったのではない。

　守護者の役割そのものが、別の形へ移された可能性がある。』

　しばらく沈黙が続いた。

「……守護者の役割が、移された？」

　若い研究員が呟いた。

「どういう意味でしょう」

「それを調べている」

　年配の研究員は別の紙を取り出した。

「この記録では、守護者がいなくなったあとも、結界そのものは機能していたらしい」

「なら、守護者は必要なかったのでは？」

「そう単純ではないだろう。結界は長い間、少しずつ不安定になっている」

　若い研究員は図面を見た。

「……まるで、誰かが様子を見ていた仕組みだけが失われたようですね」

　年配の研究員の手が止まった。

　彼はゆっくりと顔を上げた。

「……今、何と言った？」

「え？」

「もう一度言ってみろ」

　若い研究員は戸惑いながら答えた。

「誰かが様子を見ていた仕組みだけが失われたようだと……」

　年配の研究員は図面を見つめた。

　中央の花形術式。

　六つの境界石。

　そして、外側へ伸びる複数の観測線。

「……そうか」

　彼は小さく呟いた。

「第七標は、魔力を調整する装置ではなかったのかもしれん」

「では、何だったのでしょう」

　年配の研究員は答えなかった。

　ただ、古い報告書の最後に残された一文へ目を落とした。

　守護者の役割が、別の形へ移された。

　その言葉の意味を、ようやく少し理解し始めた気がしていた。

　　　　　◇

　同じ頃、フィオーレの新しい家では、エリアスが書斎の窓を閉めようとしていた。

　夜風が少し冷たくなり始めている。

　机の上には、今日セドリックから受け取った資料が置かれていた。

　レオンハルトから見せられた、王立魔導院の封書のことも気になっていた。

　ただ、今夜はそれ以上調べるつもりはなかった。

　エリアスは机の端に置いていたオスカーからの手紙を手に取った。

　何度も読み返した、懐かしい筆跡。

　その中には、こんな一節があった。

『その日の仕事を終える時刻も、休む日も、エリアス様が決めてよいのですから。』

　エリアスは静かに息を吐いた。

「……そうでしたね」

　手紙を丁寧に畳み、引き出しへしまう。

　窓の外では、庭の木が風に揺れていた。

　朝に植えたばかりの花の苗は、まだ小さい。

　けれど、いつか庭いっぱいに花が咲く日を楽しみにしている。

　エリアスは寝台へ向かった。

　リュカはすでに丸くなって眠っている。

「おやすみなさい」

　そう声をかけ、明かりを落とした。

　王都では、長い間閉ざされていた古い記録が、今になって読み直されている。

　フィオーレでは、地下に残された魔力の流れが、静かに反応を続けている。

　その二つがどこでつながるのか、エリアスはまだ知らない。

　ただ、七十年前に止まった研究が、再び動き始めていることだけは確かだった。