平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第31話 古い水路の行方

　翌朝、エリアスが庭へ出ると、昨夜の光はすっかり消えていた。

　花壇には朝露が残り、春灯花の黄色い花が朝日に向かって開き始めている。隣家からは食器を洗う音が聞こえ、通りの向こうをパン屋の荷車がゆっくりと通り過ぎていった。

　昨夜と同じ場所とは思えないほど、庭は穏やかだった。

　エリアスは花壇の脇にしゃがみ、設置しておいた観測術式を確認した。

　地面に置いた小さな水晶片には、夜の間に記録された魔力の変化が残されている。

　手をかざすと、細い光の線が浮かび上がった。

　反応は夜半から明け方にかけて、全部で四回。

　いずれも同じ間隔で明滅している。

　三度、二度、そして一度。

　しかし、気になる点があった。

　最初の反応と最後の反応では、魔力の流れる向きが違っていたのだ。

　昨夜は北へ向かっていた流れが、明け方には南へ戻ってきている。

「……行きと帰りがあるのですね」

　エリアスは手帳に記録した。

　単純な魔力の漏出なら、流れは一方向になるはずだ。一定の間隔で向きを変えるということは、どこかで魔力を受け取り、再び送り返す仕組みが存在するのかもしれない。

　だが、今の街の魔道具にそのような機能はない。

　少なくとも、エリアスが調べた範囲では。

　彼は観測器を片づけ、立ち上がった。

　すると、背後から軽い足音が聞こえてきた。

　リュカだった。

　白い獣は花壇の前で立ち止まり、エリアスを見上げる。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

　リュカは返事の代わりに、彼の足元へ鼻先を押しつけた。

「朝食は、もう少し待ってくださいね」

　そう言うと、リュカは一度だけ尾を振った。

　エリアスは笑って家へ戻った。

　台所には、昨日買ったばかりの茶漉しが置いてある。

　今朝はようやく、いつもの紅茶を淹れられそうだった。

　　　　　◇

　午前中、エリアスは古い水路の位置を確認するため、街の北側へ出かけた。

　昨夜のうちに地図へ印をつけておいたため、調べたい場所はある程度絞れている。

　住宅街を抜け、昔の共同井戸があった広場へ向かう。

　そこから北へ続く道を進むと、建物の間に細長い空き地が現れた。

　両側には古い石垣が残り、地面には背の低い草が生えている。

　現在は誰も使っていないようだった。

「……ここでしょうか」

　エリアスは地図と周囲の景色を見比べた。

　古い地誌には、共同井戸から北へ続く細い線が描かれている。

　その位置は、この空き地とほぼ一致していた。

　ただ、地表には水路らしいものが見当たらない。

　長い年月の間に埋められてしまったのだろう。

　エリアスは地面へ手をかざした。

　魔力の流れを確かめる。

　すると、地下に細い反応があった。

　庭や井戸跡と同じ、規則的な揺らぎ。

　しかし、こちらは少し弱い。

「……やはり、つながっていますね」

　エリアスは周囲を見回した。

　水路の跡は、さらに北へ続いているようだった。

　だが、そこから先は人家の裏手へ入り込んでしまう。

　無断で立ち入るわけにはいかなかった。

「……ここまでにしておきましょう」

　エリアスは手帳へ場所を書き留めた。

　そのときだった。

「おい、そこの兄ちゃん」

　背後から声がした。

　振り返ると、作業着を着た年配の男性が立っていた。

　手には木槌を持ち、腰には工具袋を下げている。

「こんにちは」

　エリアスが挨拶すると、男性は少し不思議そうに彼を見た。

「こんなところで何してるんだ？」

「古い水路について調べています」

「水路？」

「はい。昔、この辺りを通っていたと記録にありまして」

　男性はしばらく考えた。

「……ああ、あれか」

　エリアスは顔を上げた。

「ご存じなのですか？」

「知ってるも何も、昔はそこに石の溝があったんだよ」

　男性は空き地の奥を指差した。

「俺が若い頃には、まだ少し残ってた。今は家を建てるときに埋めちまったけどな」

「そうだったのですね」

「何だ、掘り返すつもりか？」

「いえ。どこを通っていたのか確かめたいだけです」

　男性は少し安心したようだった。

「ならいいけどよ。勝手に掘られちゃ困るからな」

「もちろんです」

　エリアスは頷いた。

「差し支えなければ、昔の様子を教えていただけませんか？」

　男性は木槌を工具袋へしまった。

「昔の様子ねえ……」

　少し考えてから、空き地へ目を向ける。

「石の溝があったのは覚えてる。水は流れてなかったけど、雨が降ると中に溜まってたな」

「なるほど」

「それから、北の方へ行くと、小さな石の建物があった」

　エリアスの手が止まった。

「石の建物？」

「ああ。今はもう残ってないと思うけどな。子供の頃、友達と探検しに行ったことがある」

　男性は懐かしそうに笑った。

「親に見つかって、ずいぶん怒られたもんだ」

「その建物は、どの辺りにあったのでしょう？」

「この道をもっと北へ行ったところだ。林の手前だったかな」

　エリアスは地図を開いた。

　男性に示された方角は、古い水路が途切れている場所と重なっていた。

「……ありがとうございます。大変参考になりました」

「大したことじゃないさ」

　男性は肩をすくめた。

「ただ、あの辺りは今でも地面が弱いから、気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

　エリアスは丁寧に礼を述べた。

　男性は片手を上げ、近くの建物へ戻っていった。

　エリアスは地図へ新しい印を書き加えた。

　北へ続く古い水路。

　その先にあった石造りの建物。

　そして、地下の魔力の反応。

　少しずつ、調べるべき場所がはっきりしてきた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、エリアスは冒険者ギルドを訪れた。

　受付では、エマが書類を整理している。

「あら、レインフォードさん」

「こんにちは」

「今日は依頼をお探しですか？」

「いえ。少し調べたい場所がありまして」

　エリアスは地図を広げた。

「この辺りの立ち入りについて、確認したいんです」

　エマは地図を覗き込んだ。

「……北東の旧林道ですね」

「はい。昔、小さな石造りの建物があったと聞きました」

「ああ、旧水路の方ですか」

　エリアスは驚いた。

「ご存じなのですか？」

「ええ。数年前に地盤の調査依頼がありましたから」

　エマは書類棚から古い記録を取り出した。

「この辺りは、地面が沈みやすい場所なんです。今は通行禁止にはなっていませんが、あまり人が立ち入らないようにしています」

「そうでしたか」

「何か目的がおありですか？」

　エリアスは簡単に事情を説明した。

　古い水路の跡を調べていること。

　地下に魔力の流れが確認されたこと。

　そして、森の古い結界と関係している可能性があること。

　エマは真剣に聞いていた。

「……なるほど」

　しばらく考えたあと、書類を閉じる。

「でしたら、調査の許可を取った方がよいですね」

「そうですね」

「辺境伯家にも確認が必要ですが、ギルドから手続きを進めることはできます」

「お願いできますか？」

「もちろんです」

　エマは頷いた。

「ただ、現地へ行かれるなら、案内役も必要だと思います」

「カイルにお願いしようと思っています」

「それなら安心ですね」

　エマは少し笑った。

「ちょうど、今日は午後からギルドに戻る予定です」

「そうなのですか？」

「ええ。もうすぐ来ると思いますよ」

　エリアスは礼を述べ、受付の近くで待つことにした。

　しばらくすると、扉が開いた。

「ただいまー！」

　聞き慣れた声だった。

「お、エリアス！」

「こんにちは、カイル」

「どうした？　何か依頼か？」

「少し相談したいことがありまして」

　エリアスは地図を見せた。

　カイルはそれを覗き込み、眉を上げた。

「……また新しい場所を見つけたのか？」

「ええ。街の北東に、古い水路の跡があるようなんです」

「水路？」

「その先に、昔は小さな石造りの建物があったそうです」

　カイルは少し考えた。

「……ああ、あの辺か」

「ご存じですか？」

「詳しくは知らないけど、昔、地面が崩れたって話は聞いたことがある」

　エリアスは頷いた。

「調査の許可が下りたら、一緒に行っていただけませんか？」

「もちろんいいぞ」

　カイルは笑った。

「ただ、今度は足元に気をつけろよ。あの辺り、結構危ないらしいからな」

「はい」

「それと、無理に古い建物を触るなよ」

「……承知しています」

　カイルは少し疑わしそうな顔をした。

「本当か？」

「ええ。今回も調べるだけのつもりです」

「ならいいけど」

　エマが二人のやり取りを聞きながら、小さく笑った。

「カイルさん、すっかりレインフォードさんの保護者みたいですね」

「誰が保護者だよ！」

　カイルが抗議する。

　エリアスは不思議そうに二人を見た。

　その様子に、エマはますます楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　ギルドを出たあと、エリアスとカイルは鈴蘭亭へ向かった。

　ちょうど夕食の準備が始まる時間だった。

　店へ入ると、ノアがすぐに気づいた。

「あ、エリアスさん！　カイルさんも！」

「こんにちは」

「今日も一緒なんですね」

「たまたまギルドで会ったんだよ」

　カイルが答える。

　ノアは二人を窓際の席へ案内した。

「今日は何にします？」

「俺はいつもの肉料理で」

「はい！」

「私は魚をお願いします」

「わかりました！」

　ノアが厨房へ戻ると、カイルは椅子へ深く腰を下ろした。

「……それにしても、エリアス」

「はい？」

「お前、引っ越したばかりなのに、もう調べ物ばっかりしてるな」

　エリアスは少し考えた。

「そうでしょうか」

「そうだろ。昨日も庭を調べてたんだろ？」

「ええ。少し気になることがありまして」

「それが新しい水路につながったわけか」

「はい」

　カイルは呆れたように笑った。

「……本当に、どこへ行っても魔法から離れられないんだな」

　エリアスは少し考えた。

　確かに、フィオーレへ来てからも魔法の研究は続いている。

　けれど、王都にいた頃とは違う。

　誰かに命じられたわけではない。

　自分が知りたいと思い、調べている。

　それに、魔法以外にも楽しみは増えた。

「……そうですね。でも、以前よりずっと楽しいですよ」

　カイルは顔を上げた。

「そうなのか？」

「ええ。今は自分の時間を、自分で使えますから」

　エリアスは穏やかに答えた。

「庭の手入れをしたり、本を読んだり。気になることがあれば、調べてみたり」

　カイルはしばらく黙っていた。

　それから、少し笑った。

「……そっか」

　短い返事だった。

　けれど、その声には納得したような響きがあった。

「まあ、お前が楽しいならいいけどさ」

「ありがとうございます」

「ただし、ちゃんと飯は食えよ」

「はい」

　エリアスが頷いたところで、ノアが料理を運んできた。

「お待たせしました！」

　温かな料理の香りが、二人の間に広がった。

　カイルはすぐに食事を始めた。

「……うまい！」

　エリアスもひと口食べた。

　いつもの味だった。

　新しい家へ引っ越しても、こうして鈴蘭亭へ来れば、変わらない料理を食べられる。

　そのことが、今はとても嬉しかった。

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ったエリアスは、書斎の机に地図を広げた。

　今日教えてもらった場所を、ひとつずつ書き込んでいく。

　共同井戸。

　古い水路。

　地盤の弱い旧林道。

　そして、石造りの建物があったという場所。

　それらを線で結ぶと、北の森へ向かう一本の道筋が浮かび上がった。

　ただし、現在の道とは一致しない。

　古い水路は、街道を避けるように地下を通っていたらしい。

　エリアスはその線を指先で辿った。

　そして、ふと気づいた。

「……この位置」

　地図の北側。

　旧林道の先にある、石造りの建物の跡。

　そこは、以前セドリックから借りた古い地図では、何も描かれていなかった場所だった。

　ただ、北の祭殿から伸びる細い線が、途中で途切れている。

　その線の延長上に、今日教えてもらった建物の跡があった。

「……偶然でしょうか」

　エリアスは二枚の地図を重ねた。

　年代も縮尺も違うため、完全には一致しない。

　しかし、北の祭殿から続く線と、旧水路の位置が近いことは確かだった。

　これが同じ施設を示しているなら。

　古い結界は、森の中だけではなく、街の地下にも広がっていたことになる。

　エリアスは手帳を開いた。

『旧水路と北の祭殿を結ぶ経路が存在する可能性あり。』

　そう書き留めたところで、リュカが机の上へ飛び乗った。

　白い獣は地図を覗き込み、鼻先を近づける。

「……どうしました？」

　リュカは古い水路の線を見つめていた。

　そして、そっと前脚を伸ばした。

　触れたのは、石造りの建物があったという場所だった。

　エリアスはその小さな前脚を見た。

「……ここが気になるのですか？」

　リュカは短く鳴いた。

　エリアスはしばらく考えた。

　これまでリュカは、古い結界に関わるものへ何度も反応してきた。

　銀色のランプ。

　境界石。

　祭殿の記録。

　そして、今度はこの場所。

　ただし、リュカが何を知っているのかは、まだわからない。

　エリアスは小さな頭を撫でた。

「……許可が下りたら、一緒に確認してみましょうか」

　白い獣は少しだけ尾を揺らした。

　その反応を見て、エリアスは微笑んだ。

　新しい家での暮らしは、まだ始まったばかり。

　庭には植えたい花があり、書斎には読みたい本がある。

　それなのに、すぐ近くで古い魔法の手がかりが見つかった。

　偶然なのか、それとも何か理由があるのか。

　今はまだわからない。

　エリアスは地図を丁寧に畳んだ。

　窓の外では、春の夜風が木々を揺らしている。

　遠くの北の森は、月明かりの下で静かに広がっていた。