平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第30話 庭の下を流れるもの

　庭の北側に印をつけた翌朝、エリアスは小さな測量道具を作っていた。

　書斎の机には、薄い銅板が三枚と、細い針金、透明な水晶片が並んでいる。どれも市場で手に入る、ごくありふれた材料だった。

　銅板の表面に細かな術式を刻み、針金で水晶片とつなぐ。最後に魔力を少量通すと、水晶の内部に淡い光が灯った。

「……これなら十分でしょう」

　完成したのは、地中の魔力の強弱を調べるための簡易観測器だった。

　昨日のように直接地面へ触れれば、エリアス自身は魔力の流れを読み取れる。しかし、それだけでは時間ごとの変化を記録しにくい。

　必要なのは、同じ条件で何度も測定できる道具だ。

　エリアスは三つの観測器を小箱へ収め、手帳を開いた。

　庭の北側。

　居間の床下。

　家から少し離れた、通り沿いの花壇。

　まずは、この三か所を比べてみるつもりだった。

「さて、始めましょうか」

　椅子から立ち上がると、寝台の上で丸くなっていたリュカが顔を上げた。

　昨日から妙に庭を気にしている白い獣は、エリアスが扉へ向かうとすぐに後を追ってきた。

「今日はお庭の調査ですよ」

　階段を下りながら声をかける。

「ただし、花壇を掘り返すわけではありませんから、あなたも土を掘らないでくださいね」

　リュカは聞こえなかったふりをして、先に階段を下りていった。

　エリアスは苦笑した。

　どうやら、そこだけは約束してもらえそうにない。

　　　　　◇

　庭へ出ると、朝露を含んだ草が靴の先を濡らした。

　春灯花の小さな黄色い花が、まだ開ききらないまま並んでいる。

　エリアスは花壇を避け、昨日印をつけた場所へ向かった。

　最初の観測器を地面へ置く。

　銅板の裏側に刻んだ術式が周囲の魔力を拾い、水晶片へ伝える仕組みだ。地中へ魔力を流し込まないため、古い術式が埋まっていたとしても干渉する心配は少ない。

　水晶に、小さな青い光が現れた。

　しばらくすると、その光が短く三度揺れた。

　少し間を置いて、二度。

　そして、長く一度。

　昨夜と同じだった。

「……反応は続いていますね」

　エリアスは時刻と光の強さを手帳へ記録した。

　続いて、居間の床下を調べる。

　こちらにもわずかな反応があったが、庭ほどはっきりしていない。

　三つ目の観測器を持って門の外へ出ようとしたところで、隣家の扉が開いた。

「あら、おはよう」

　マルタだった。

　手には水差しを持ち、これから庭の花へ水をやるところらしい。

「おはようございます、マルタさん」

「朝から何をしているの？」

「庭の土を調べているんです。昨日、少し変わった魔力の流れを見つけまして」

「まあ。あの塀の近く？」

「はい」

　マルタは水差しを置いた。

「やっぱり、何かあるのかしら」

「今のところ危険な兆候はありません。ただ、地下の様子を確かめておこうと思いまして」

　エリアスは観測器を見せた。

　マルタは興味深そうに覗き込む。

「きれいねえ。これで土の中がわかるの？」

「魔力の動きだけですが」

「便利なものね。昔は、井戸を掘る場所だって勘で決めたものよ」

「井戸、ですか？」

　何気なく聞き返したエリアスに、マルタは頷いた。

「ええ。この辺りにも、昔は共同井戸があったの。今の水路が整う前の話だけどね」

「どちらに？」

「たしか、通りを少し行った先よ。今は埋められているはずだけど」

　マルタは住宅街の北側を指差した。

「前に住んでいたルーヴェルさんが、その井戸のことを調べていたわ。古い地図に載ってるとかで」

　エリアスは顔を上げた。

「ルーヴェルさんが？」

「ええ。昔のことを調べるのが好きな人だったから」

　マルタは懐かしそうに笑った。

「この辺りは昔、水が豊かな土地だったらしいの。でも、井戸が使われなくなってからは、みんな忘れちゃったわね」

　エリアスは手元の観測器を見た。

　庭の地下を通る、細い魔力の流れ。

　以前、この家に住んでいた人物が調べていた共同井戸。

　関係があるとは限らないが、確かめてみる価値はあった。

「その井戸の場所を、教えていただけますか？」

「もちろん。そんなに遠くないわよ」

　マルタは水差しを玄関へ戻した。

「案内してあげましょうか」

「ご迷惑でなければ」

「ちょうど買い物へ行くところだから、ついでよ」

　マルタは楽しそうに笑った。

　エリアスは観測器を小箱へ収め、リュカを抱き上げた。

　　　　　◇

　共同井戸があったという場所は、家から歩いて十分ほどのところだった。

　住宅街の外れにある、小さな広場である。

　中央には古い石の台座が残り、その周りを低い花壇が囲んでいた。

「ここよ」

　マルタが足を止めた。

「昔は、この真ん中に井戸があったんですって」

　エリアスは台座へ近づいた。

　石の表面には長い年月で生じた細かなひびがあり、ところどころに苔が残っている。

　普通の井戸跡に見えた。

　しかし、台座の内側に、何かを埋め込んでいたような四角い窪みがあった。

「……ここには、何があったのでしょう」

「あら、何だったかしら」

　マルタは考え込んだ。

「昔、石の蓋があったとは聞いたけど。私が嫁いできた頃には、もう今の姿だったわ」

「そうでしたか」

　エリアスは観測器を取り出した。

　台座の上へ置くと、水晶片が淡く光る。

　庭で見たものより、少し強い反応だった。

　光が三度、短く揺れる。

　続いて二度。

　最後に長く一度。

　エリアスは息を止めた。

　まったく同じ間隔だ。

「……なるほど」

　ただ、ここでひとつ奇妙なことに気づいた。

　庭では北側から南側へ流れていた魔力が、この場所では逆向きになっている。

　まるで、地中のどこかで流れが折り返しているようだった。

　エリアスは台座の周囲を歩き、反応を比べた。

　広場の北側では弱く、南側ではわずかに強い。

　しかし、井戸跡の真上だけは明らかに異なっていた。

　一定の魔力が、地下からゆっくりと上がってきている。

「……これは水脈ではありませんね」

「何かわかったの？」

　マルタが尋ねる。

「昔の井戸の下に、魔力の通り道が残っているようです」

「まあ」

「ただ、井戸そのものが原因というわけではなさそうです。もっと広い範囲につながっているのでしょう」

　マルタは台座を眺めた。

「古いものって、案外わからないものなのねえ」

「ええ。見た目だけでは判断できないことも多いですから」

　そのとき、リュカがエリアスの腕の中で身を起こした。

　白い鼻先を台座へ向け、静かに匂いを嗅いでいる。

　だが、以前のように光を放ったり、魔力を使ったりする様子はない。

　ただ、その場所を覚えようとしているようだった。

　エリアスはリュカを抱き直した。

「……気になりますか」

　リュカは短く鳴いた。

　その声は穏やかだった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、エリアスはクロイス古書店を訪れた。

　店内には客が一人いたが、奥の書斎からはレオンハルトが出てきてくれた。

「今日はどうした」

「少し、地図を見せていただきたいのですが」

「また森の件か？」

「ええ。ただ、今回は街の中についてです」

　レオンハルトは意外そうな顔をした。

「街の中？」

「新しい家の庭で、古い魔力の流れを見つけまして」

　エリアスは午前中の出来事を説明した。

　庭の北側で確認した周期的な反応。

　共同井戸の跡でも、同じ反応が見られたこと。

　そして、井戸跡では魔力の流れる向きが変わっていたこと。

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「……その井戸なら、心当たりがある」

　そう言って、書棚から一冊の古い地誌を取り出した。

　表紙には『フィオーレ旧市街記録』と書かれている。

「街の水路について調べた資料だ。百年ほど前の地図も載っている」

　エリアスはページをめくった。

　現在の中央広場。

　湖へ続く道。

　住宅街の位置。

　今とは少し違う街並みが、細かな線で描かれていた。

「ああ、こちらですね」

　エリアスは地図の北東側を指差した。

　そこには、共同井戸を示す小さな印があった。

　しかし、その近くにもうひとつ、見慣れない記号が描かれている。

「……これは？」

　レオンハルトが覗き込んだ。

「古い排水路の記号に似ているな」

「排水路ですか」

「ああ。ただ、今の街の水路とは位置が合わない」

　エリアスは地図を見つめた。

　井戸から細い線が伸び、北へ続いている。

　線は住宅街を抜け、さらに郊外へ向かっていた。

　途中で途切れているものの、方向は北の森に近い。

「……水を運ぶための道ではなかったのかもしれません」

　エリアスが言うと、レオンハルトが顔を上げた。

「魔力の流路だと？」

「可能性はあります。地下の魔力脈を安定させるために、人工的な補助経路を設けることは古代にも行われていましたから」

　エリアスは手帳を開いた。

　庭で確認した反応と、共同井戸の記録を並べる。

「ただし、これが北の祭殿から直接つながっているかは、まだわかりません」

「……そうだな」

　レオンハルトは頷いた。

「ここまで広い範囲に残っているなら、昔の街そのものに何か役割があったのかもしれない」

「ええ」

　エリアスは地図の中央を見た。

　昔のフィオーレは、今よりずっと小さな集落だった。

　その周囲に、いくつもの井戸と水路が描かれている。

　もし、それらが単なる生活用水のためだけではなかったとしたら。

　古い結界は、森だけで完結する仕組みではなかったのかもしれない。

「……調べる範囲が広がりましたね」

　エリアスが言うと、レオンハルトは少し笑った。

「お前は嬉しそうだな」

「……そうでしょうか」

「顔に出ている」

　エリアスは少し考えた。

　確かに、新しいことがわかるのは楽しい。

　けれど、今回は単なる研究では済まない。

　街の暮らしにも関係している可能性があるからだ。

「……興味はありますが、慎重に進めたいと思っています」

「それでいい」

　レオンハルトは地誌を閉じた。

「この本は貸してやる。古い街の記録なら、ほかにもいくつかあるはずだ」

「ありがとうございます」

「ただし、読むだけにしておけよ。いきなり井戸を掘り返すな」

　エリアスは思わず笑った。

「もちろんです」

　　　　　◇

　夕方、エリアスは鈴蘭亭へ立ち寄った。

　食堂では、ノアが夕食の準備をしていた。

「あ、エリアスさん！」

「こんにちは」

「今日はもう家の片づけ終わったんですか？」

「だいたいは。ですが、まだ少し残っています」

「そうですよね。引っ越したばかりですもんね」

　ノアは皿を並べながら笑った。

「今日は何をしてたんですか？」

「庭の手入れと、少し調べ物を」

「庭ですか！　何か植えました？」

「まだです。マルタさんから花の種をいただいたので、明日植えてみようと思っています」

「いいですね！」

　ノアは嬉しそうに頷いた。

「僕、今度休みの日に手伝いに行ってもいいですか？」

「もちろんです」

「じゃあ、今度は庭仕事ですね！」

　ノアが楽しそうに言った。

　そのとき、厨房からミラが顔を出した。

「ノア、庭仕事もいいけど、その前にうちの裏庭を片づけておくれ」

「……母さん！」

「人の家のことばっかり気にしてるんじゃないよ」

　ノアが困ったような顔をする。

　エリアスは笑いながら、空いている席へ腰を下ろした。

　こうして鈴蘭亭へ戻ってくると、以前と変わらない時間が流れていることに安心する。

　新しい家に暮らし始めても、この場所とのつながりは変わらない。

　そのことが、素直に嬉しかった。

　　　　　◇

　夜、新しい家へ戻ったエリアスは、書斎の机に古い地誌を広げた。

　ランプの明かりが、黄ばんだ紙を照らしている。

　窓の外では、春の風が木々を揺らしていた。

　リュカは机の隅で丸くなり、時折、眠たそうに尾を動かしている。

　エリアスは共同井戸の位置を、現在の地図へ書き写した。

　庭。

　井戸跡。

　古い水路。

　そして、北の森。

　それぞれの位置を線で結んでいく。

　すると、ひとつ気になることがあった。

　井戸から北へ続く線は、現在の主要な街道とは重なっていない。

　むしろ、古い集落の外側を回り込むように伸びていた。

　その線は、途中でいくつもの小さな印を通っている。

「……これは何でしょう」

　エリアスは古い地誌の説明文を読み直した。

　しかし、その印についての記述は見当たらない。

　ただ、地図の端に小さな注釈が残っていた。

『旧水路、閉鎖済み。

　北部施設との接続については、別記録を参照。』

　エリアスは手を止めた。

　北部施設。

　その言葉が指すものは、まだわからない。

　けれど、古い地図に残された線が、北の森へ向かっているのは確かだった。

　エリアスは手帳へ書き留めた。

　そのとき、リュカが突然顔を上げた。

　白い獣は窓の方を見つめている。

「……どうしました？」

　エリアスが尋ねると、リュカは机から飛び降りた。

　そして、書斎の扉の前で立ち止まる。

　何かを待っているようだった。

　エリアスは椅子から立ち上がった。

「下へ行きたいのですか？」

　リュカは短く鳴いた。

　二人は階段を下り、居間へ向かった。

　すると、窓の外で小さな光が揺れているのが見えた。

　庭の北側。

　昨日から調べている場所だった。

　エリアスは窓を開けた。

　花壇の上に、淡い青色の光が浮かんでいる。

　蛍より少し大きいほどの光だった。

　ひとつ。

　ふたつ。

　やがて、三つ。

　小さな光はゆっくりと庭を漂い、木の枝の間を通り抜けていく。

　エリアスは魔力の流れを確かめた。

　光そのものには、ほとんど魔力がない。

　むしろ、地中から漏れ出したわずかな魔力が、空気中で形を取っているようだった。

「……魔力の発光現象でしょうか」

　エリアスは庭へ出た。

　光は彼が近づいても逃げず、ただゆっくりと漂っている。

　その動きは、不規則ではなかった。

　短く三度、明るくなる。

　少し間を置いて、二度。

　そして、長く一度。

　エリアスは静かに息を吐いた。

　やはり、同じ反応だった。

　銀色のランプ。

　北の祭殿。

　共同井戸。

　そして、この庭。

　すべてが、同じ周期で反応している。

　だが、今夜はもうひとつ、違うことが起きていた。

　光のひとつが、ゆっくりと北へ移動し始めたのだ。

　残る光も、その後を追うように動く。

　庭の塀を越え、住宅街の方へ。

　エリアスは目で追った。

　光は家々の屋根の間を通り抜け、やがて夜の闇へ溶け込んでいった。

「……道を示しているのでしょうか」

　呟くと、足元のリュカが短く鳴いた。

　エリアスはその声を聞き、少し考えた。

　追いかけようと思えば、追いかけられる。

　しかし、夜の住宅街を無闇に歩き回る必要はない。

　それに、光がどこへ向かったのかは、魔力の流れを辿れば後から確認できるだろう。

　エリアスは庭の地面へ小さな観測術式を設置した。

　周囲の魔力を乱さない、ごく簡単な記録用のものだ。

　朝になれば、夜の間に起きた変化を確かめられる。

「……今日は、ここまでですね」

　エリアスは家へ戻った。

　リュカも後をついてくる。

　窓を閉めると、庭の光はもう見えなくなっていた。

　けれど、地中を流れる魔力は、今も静かに続いている。

　エリアスは書斎へ戻り、机の上の地図を見た。

　北の森へ続く古い線。

　その先には、まだ調べていない施設の記録がある。

　そして、今夜の光は確かに北へ向かった。

　エリアスは手帳を開き、最後の一行を書き加えた。

『庭の発光現象、北へ移動。旧水路の方向と一致する可能性あり。』

　書き終えると、筆を置いた。

　窓の外には、春の夜が広がっている。

　新しい家で暮らし始めて、まだ二日目。

　庭には花を植える場所があり、書斎には読みたい本が並んでいる。

　そして、その足元には、三百年前から続く古い仕組みが残されているのかもしれない。

　エリアスは少し笑った。

「……この家は、思っていた以上に面白い場所ですね」

　リュカは机の上から彼を見上げ、静かに尾を揺らした。