平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第2章 花咲く家と、森の古い約束

第28話 新居に届いた思いがけないもの

　引っ越しの日は、よく晴れていた。

　朝のフィオーレには薄い雲が浮かび、通りを抜ける風も穏やかだった。鈴蘭亭の前には小さな荷車が停まり、カイルが木箱をひとつずつ積み込んでいる。

「……エリアス」

「はい？」

「確認しておきたいんだけどさ」

　カイルは荷車に載せた箱を見下ろした。

「これ、全部本なのか？」

「半分ほどは」

「半分？」

「ほかには衣類や日用品があります。魔道具も少し」

　カイルは箱の数を数えた。

「……少し、ねえ」

　荷車にはすでに六つの木箱が載っている。そのうち四つには、エリアスの丁寧な文字で『書籍』と記されていた。

「本って、こんなに重かったっけ」

「紙は一枚ずつなら軽いのですが、まとまると重くなりますから」

「それは知ってるよ」

　カイルが苦笑すると、玄関からノアが出てきた。

「エリアスさん、部屋の確認終わりました！」

「ありがとうございます」

「忘れ物はなさそうです。あとはリュカだけですね」

　そう言ったところで、二階から軽い足音が聞こえてきた。

　ほどなくして、白い獣が階段を駆け下りてくる。

　リュカは玄関で立ち止まると、並んだ木箱を見回した。

「お、主役の登場だな」

　カイルが手を伸ばす。

　しかしリュカは、その手をするりと避けてエリアスの足元へ向かった。

「相変わらず俺には厳しいなあ」

「嫌われているわけではないと思いますよ」

「本当か？」

「以前よりは近づいてくれるようになりましたから」

　カイルはリュカを見た。

　白い獣も、じっとカイルを見返している。

「……まあ、気長に仲良くなるか」

　そう言って笑うと、リュカは興味をなくしたように顔を背けた。

　ノアが吹き出した。

「まだまだ時間がかかりそうですね」

　カイルは肩をすくめ、最後の箱を荷車へ載せた。

　　　　　◇

　出発前、エリアスはもう一度、鈴蘭亭の食堂へ戻った。

　朝食を終えた客たちはすでに出発し、室内は静かになっていた。

　厨房ではミラが昼食の仕込みをしている。

「ミラさん」

　声をかけると、ミラは手を拭きながら振り返った。

「ああ、エリアスさん。荷物は全部積めたのかい？」

「はい。これから出発します」

「そうかい」

　ミラはしばらくエリアスを見つめ、それから厨房の棚へ手を伸ばした。

「なら、これを持っていきな」

　差し出されたのは、布に包まれた小さな籠だった。

　中には焼きたてのパンと、瓶に入った果物のジャムが収められている。

「新しい家じゃ、まだ料理もできないだろう？　お昼にでも食べなさい」

「……ありがとうございます」

「あと、こっちも」

　ミラはもうひとつ、小さな包みを差し出した。

　開けると、中には木製の匙が二本入っていた。

「昔、知り合いの職人に作ってもらったものなんだけどね。丈夫だから、普段使いにはちょうどいいよ」

　エリアスは匙を手に取った。

　持ち手には小さな花の模様が彫られている。

　派手な装飾ではないが、丁寧な仕事だった。

「……素敵ですね」

「気に入ったならよかった」

　ミラは満足そうに笑った。

　エリアスは匙を包み直し、籠へ収めた。

「大切に使わせていただきます」

「そんなに畏まらなくていいんだよ」

　ミラは笑いながら、エリアスの肩を軽く叩いた。

「引っ越したって、うちの常連なのは変わらないんだから」

「……はい」

　エリアスは微笑んだ。

　最初にこの宿へ来たときは、数日だけ滞在するつもりだった。

　知らない街で宿を探し、食事をして、気ままに過ごす。

　それだけの予定だったのに、今ではここへ来ることが日常の一部になっている。

「本当に、お世話になりました」

　エリアスが頭を下げると、ミラは少し照れくさそうに笑った。

「ほら、もう行きな。カイルが外で待ってるよ」

「はい。また夕食に伺います」

「今日は引っ越し祝いに、何か作っておくからね」

　その言葉に、エリアスの表情が明るくなった。

「楽しみにしています」

　　　　　◇

　新しい家に到着すると、荷車から家具を下ろす作業が始まった。

　家具屋の職人たちが先に届けてくれた寝台や机は、すでに各部屋へ運び込まれている。

　カイルは居間の中央に立ち、周囲を見回した。

「お、いいじゃないか」

「でしょう？」

　ノアが嬉しそうに言った。

「書斎もあるんですよ。二階の」

「それは聞いた。まずは荷物を入れようぜ」

　三人は木箱を運び始めた。

　エリアスも手伝おうとしたが、カイルから重い箱を取り上げられた。

「お前はどこに置くか指示してくれ」

「ですが、私も運べますよ」

「知ってる。魔法で一度に全部運ぶことだってできるんだろ？」

「ええ」

「でも、今日は俺たちも手伝いに来てるんだからさ」

　カイルは箱を肩に担ぎ直した。

「少しくらい働かせてくれよ」

　エリアスは一瞬言葉に詰まった。

　自分が魔法を使えば、荷物を運ぶのにそれほど時間はかからない。

　けれど、カイルたちは朝から準備をしてくれた。

　ノアも仕事の合間を縫って来てくれている。

　その気持ちを、無理に断る必要はないのだろう。

「……では、お願いします」

「おう。任せとけ」

　カイルは二階へ続く階段を上がっていった。

　エリアスはその背中を見送り、居間の窓を開けた。

　庭には春の光が差し込んでいる。

　リュカはすでに日当たりのよい場所を見つけたらしく、木製のベンチの下でくつろいでいた。

「……あなたは、早いですね」

　声をかけると、リュカが片耳を動かした。

　エリアスは笑い、次の箱へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　昼前には、大きな荷物の運び込みが終わった。

　残っているのは、本や食器を棚へ並べる作業くらいだった。

「いやあ、終わった終わった！」

　カイルは居間の椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　ノアも隣に座る。

「思ったより早かったですね」

「俺たちが頑張ったからな」

「エリアスさんも結構運んでましたよ」

「そうだったな」

　カイルは笑った。

　エリアスは台所で、ミラからもらったパンを皿へ並べていた。

　まだ食器の置き場所も決まっていないため、必要なものを木箱から取り出しながらの作業だ。

「お昼にしましょうか」

「お、待ってました！」

　カイルが立ち上がる。

　ノアは台所へ来ると、エリアスの手元を覗いた。

「ジャムもあるんですね」

「ええ。ミラさんが持たせてくださいました」

「母さん、昨日から準備してたんですよ」

「そうだったのですか？」

「はい。新しい家で最初に食べるものだから、おいしいものにしたいって」

　エリアスは少し驚いた。

　ミラは今朝、何気ない様子で籠を渡してくれた。

　けれど、前日から準備してくれていたらしい。

「……あとで、改めてお礼を伝えなければなりませんね」

「きっと喜びますよ」

　ノアは笑った。

　三人は丸い食卓を囲み、パンとジャムを分け合った。

　まだ何も飾られていない居間。

　壁際には開けていない箱が残り、窓辺には鉢植えがひとつ置かれている。

　それでも、食卓を囲む人がいるだけで、部屋はずいぶん賑やかに感じられた。

「……こういうのもいいな」

　カイルがパンを食べながら言った。

「何がですか？」

　エリアスが尋ねる。

「新しい家で、みんなで飯食うの」

「ああ、確かに」

　ノアも頷いた。

「まだ何も揃ってないのに、もう住んでるって感じがしますよね」

　エリアスは部屋を見回した。

　窓から入る風。

　食卓の上のパン。

　笑いながら話す二人。

　家具を選んでいたときには想像していなかった光景だった。

「……そうですね」

　エリアスはゆっくりと頷いた。

「私も、そう思います」

　　　　　◇

　午後になると、ノアは鈴蘭亭へ戻り、カイルもギルドの用事があると言って帰っていった。

　一人になった家は、急に静かになった。

　エリアスは二階の書斎で、本を棚へ並べていた。

　魔法理論。

　古代文字の研究書。

　旅先で購入した植物図鑑。

　レオンハルトから借りた地方の伝承集。

　種類ごとに分けながら、一冊ずつ棚へ収めていく。

　やがて、持参した本をすべて並べ終えた。

　棚にはまだ余裕がある。

「……もう少し増やしても大丈夫そうですね」

　独り言を呟いたところで、玄関の方から控えめな物音がした。

　誰かが扉を叩いている。

　エリアスは階段を下り、玄関へ向かった。

「はい」

　扉を開けると、そこには年配の女性が立っていた。

　灰色がかった髪を後ろでまとめ、腕には小さな籠を抱えている。

「こんにちは。突然ごめんなさいね」

「こんにちは」

「お隣の家に住んでいるマルタといいます。今日、お引っ越しだって聞いたものだから」

　エリアスは丁寧に頭を下げた。

「エリアス・レインフォードと申します。本日から、こちらに住むことになりました」

「まあ、ご丁寧に」

　マルタは優しく笑った。

「前のご夫婦が引っ越してから、ずっと空いていたでしょう？　また人が住むようになって嬉しいわ」

「そうだったのですね」

「これ、よかったらどうぞ」

　差し出された籠には、小さな焼き菓子が入っていた。

　表面に砂糖が薄くまぶされ、甘い香りが漂っている。

「うちで焼いたものなの。お口に合うかわからないけれど」

「ありがとうございます。とてもおいしそうです」

　エリアスは籠を受け取った。

　マルタは玄関の中を少し覗き込み、笑った。

「まだ片づけの途中ね」

「はい。荷物を運び終えたところです」

「何か困ったことがあったら声をかけてちょうだい。うちはすぐ隣だから」

「ありがとうございます」

「それと、庭の木は切らないであげてね」

　マルタが少し声を落とした。

　エリアスは顔を上げる。

「庭の木、ですか？」

「ええ。あの白い花が咲く木。前の奥さんが大切にしていたのよ」

　エリアスは庭へ視線を向けた。

　小さな木が、春の風に揺れている。

「切るつもりはありませんよ」

「そう？　よかった」

　マルタは安心したように笑った。

「春になると、ほんとうにきれいな花が咲くの。来年が楽しみね」

「ええ。私も楽しみです」

　その返答に、マルタは満足そうに頷いた。

　簡単な挨拶を交わし、彼女は隣家へ戻っていった。

　エリアスは扉を閉め、手元の籠を見た。

　朝にはミラからパンをもらい、今は隣人から焼き菓子をいただいた。

　まだ何も返せていない。

　そのことを少し気にしていると、足元へリュカがやってきた。

「……どうしました？」

　リュカは籠を見上げた。

　エリアスは思わず笑った。

「これは、あなたの食べ物ではありませんよ」

　白い獣は不満そうに鼻を鳴らした。

「あとで、あなたの分も用意しますから」

　そう言うと、リュカはようやく離れていった。

　　　　　◇

　夕方、エリアスは庭へ出た。

　日差しは少し弱まり、木々の影が長く伸びている。

　庭の隅には、前の住人が残した小さな花壇があった。

　土は固くなっていたが、雑草を取り除けば使えそうだった。

　エリアスはしゃがみ込み、指先で土を確かめた。

　魔力の循環は穏やかだった。

　ただ、少し気になることがあった。

　庭の北側だけ、ほかの場所より魔力が薄い。

　ごくわずかな差だったが、確かに違っていた。

「……こちらも、森の影響でしょうか」

　エリアスは顔を上げた。

　遠くに見える北の森は、夕暮れの光の中で静かに広がっている。

　街を守るための結界は、今も正常に働いていた。

　それでも、森の古い術式が完全に安定したわけではない。

　地下の魔力脈にも、まだ調べるべき部分が残っている。

　エリアスは土から手を離した。

　今は庭の魔力を無理に整える必要はない。

　植物が育つには十分な状態だった。

「……まずは、普通に育ててみましょう」

　そう呟き、立ち上がった。

　そのとき、庭の門の方から声がした。

「エリアス殿！」

　振り返ると、見覚えのある使者が立っていた。

　辺境伯家の紋章が入った上着を着ている。

「こんにちは」

「お引っ越しの最中に失礼いたします。セドリック様からお手紙を預かっております」

「ありがとうございます」

　エリアスは門へ向かい、手紙を受け取った。

　封筒には緑色の封蝋が押されている。

　差出人を確認し、その場で封を切った。

『エリアス殿

　新しいお住まいへのお引っ越し、誠におめでとうございます。

　落ち着かれましたら、ぜひ一度お祝いに伺えればと思っております。

　さて、北の森に関する件で、新たな報告が入りました。

　監視を続けている魔導技師によると、祭殿周辺の魔力が、一定の間隔で反応を繰り返しているとのことです。

　これまでの不規則な揺らぎとは異なるため、現在詳しく調べさせております。

　急ぎの対応をお願いするものではありませんが、念のためお知らせいたします。

　セドリック・エルフォード』

　エリアスは手紙を読み終えた。

　一定の間隔で繰り返される反応。

　その言葉に、昨夜の銀色のランプを思い出した。

　短く三度。

　少し間を置いて、二度。

　そして、長く一度。

　あの規則的な明滅と、何か関係があるのだろうか。

「……ひとつ、確認していただきたいことがあります」

　エリアスは使者へ声をかけた。

「セドリック様に、祭殿の反応がどのような間隔で起きているのか、詳しい記録をお願いできますか」

「承知いたしました」

「可能であれば、反応の強さも記録していただけると助かります」

「そのようにお伝えいたします」

　使者は丁寧に頭を下げ、屋敷へ戻っていった。

　エリアスは手紙を畳み、鞄へ収めた。

　祭殿の反応が、規則的になっている。

　それは、古い術式が安定し始めた兆候なのかもしれない。

　あるいは、これまで眠っていた機能が、再び動き始めているのか。

　今の段階では、どちらとも言えなかった。

　エリアスは庭から家へ戻り、書斎へ向かった。

　　　　　◇

　机の上に銀色のランプを置き、昨夜の記録を広げる。

　短く三度。

　二度。

　長く一度。

　エリアスはその間隔を、魔法術式の記号へ置き換えてみた。

　古代魔法では、一定の魔力変化を情報として伝える技術が存在した。

　現代でも似た仕組みは使われているが、当時はもっと単純な形だったらしい。

　ただし、符号の意味を知らなければ、内容を読み取ることは難しい。

「……信号だとしたら、誰に向けたものなのでしょう」

　エリアスは記録を眺めた。

　銀色のランプは、古代の観測器だった可能性が高い。

　ならば、祭殿から送られてくる情報を受け取っていても不思議ではない。

　問題は、その情報が何を意味しているかだった。

　エリアスは手帳にいくつかの仮説を書き留めた。

　魔力の量。

　術式の状態。

　異常の有無。

　あるいは、特定の機能が起動したことを知らせる合図。

　どれも考えられる。

　しかし、まだ判断できなかった。

　そのとき、足元にいたリュカが静かに近づいてきた。

　白い獣は机の脚に前脚をかけ、エリアスを見上げた。

「どうしました？」

　抱き上げると、リュカは机の上のランプへ視線を向けた。

　だが、以前のように触れようとはしない。

　ただ、じっと見つめている。

　エリアスはその様子を確かめた。

「……今日は、光りませんね」

　リュカは小さく鳴いた。

　エリアスはランプへ手を伸ばしかけ、思い直した。

　まだ新しい家に来たばかりだ。

　荷物も片づいていない。

　今夜は、これ以上の調査をする必要はないだろう。

「……続きは、明日にしましょうか」

　ランプを柔らかな布で包み、引き出しへ収める。

　リュカは特に不満を示さなかった。

　エリアスはその頭を撫で、書斎の窓を閉めた。

　　　　　◇

　夜。

　鈴蘭亭で夕食をご馳走になったエリアスは、新しい家へ帰ってきた。

　通りの明かりは少なくなり、住宅街には静けさが広がっている。

　手の中の真鍮の鍵を、玄関の鍵穴へ差し込む。

　軽い音がして、扉が開いた。

　エリアスは中へ入った。

　昼間はあれほど賑やかだった居間も、今は静かだった。

　食卓にはミラからもらった小さな花瓶が置かれ、窓辺には薬草の鉢植えがある。

　まだ少し物足りない部屋。

　けれど、不思議と落ち着いた。

　エリアスは上着を脱ぎ、椅子へ腰を下ろした。

　その足元へ、リュカがやってくる。

「……疲れましたか？」

　白い獣は返事の代わりに、エリアスの膝へ飛び乗った。

　エリアスは背を撫でた。

　朝から荷物を運び、家具を整え、近所の人へ挨拶をした。

　思っていた以上に忙しい一日だった。

　けれど、心地よい疲れだった。

　エリアスは部屋を見回した。

　この家には、まだ何もないところが多い。

　書棚には空きがある。

　庭にも、これから植える植物を選ばなければならない。

　台所の道具も、十分に揃っているわけではない。

　けれど、少しずつ整えていけばいい。

　最初から完璧にする必要はないのだ。

「……これから、ですね」

　エリアスが呟くと、リュカは目を細めた。

　彼は窓の外へ目を向けた。

　遠くの北の森には、まだ古い謎が眠っている。

　その謎を解くためには、これからも多くの人の力を借りることになるだろう。

　けれど、それとは別に、ここには自分の暮らしがある。

　朝起きて、窓を開ける。

　庭の植物へ水をやり、簡単な朝食を作る。

　読みかけの本を開き、気が向けば市場へ出かける。

　夕方には鈴蘭亭へ食事に行き、友人たちと話す。

　そんな時間を、これから少しずつ積み重ねていく。

　エリアスはリュカを抱き上げ、二階へ向かった。

　新しい寝室には、今日届いたばかりの寝台が置かれている。

　窓を開けると、春の夜風が静かに入り込んだ。

「……おやすみなさい、リュカ」

　白い獣は小さく鳴き、寝台の上で体を丸めた。

　エリアスは明かりを落とした。

　新しい家で迎える、初めての夜だった。

　外では風が木々を揺らしている。

　遠くの街灯が、石畳の道を淡く照らしていた。

　エリアスは寝台へ横になり、ゆっくりと目を閉じた。

　明日も、きっと忙しくなるだろう。

　けれど、今はそれが楽しみだった。