平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第1章 春風の街、フィオーレ

第18話 静かな森の奥で

　夜明けから間もないフィオーレの街は、まだ静かだった。

　通りを行き交うのは、荷車を引く商人や朝の仕込みを始める職人たちくらいで、中央広場の噴水も水音ばかりがよく響いている。

　エリアスは鈴蘭亭の食堂で、いつもより少し早い朝食を取っていた。

　今日は北の森へ向かう日だ。

　昨夜のうちに必要なものは揃えてある。水筒に携帯食、簡単な治療道具。それから、辺境伯家で借りた古い地図の写し。

　書き留めておきたいことも多そうなので、手帳と筆記具も忘れずに入れた。

「エリアスさん、お弁当できましたよ」

　ノアが厨房から出てきた。

　両手には布で包んだ小さな籠を抱えている。

「ありがとうございます。朝早くからすみません」

「いいんですよ。どうせ母さんも僕も、この時間には起きてますから」

　ノアは籠を卓上へ置いた。

「中身はサンドイッチと焼き菓子です。三人分って聞いたので、少し多めに作っておきました」

「助かります。カイルたちも喜ぶと思います」

「それと、こっちはリュカの分です」

　別の小さな包みを差し出す。

　途端に、椅子の上で丸くなっていたリュカが顔を上げた。

「……本当に食べ物には敏感ですね」

　エリアスが言うと、ノアは笑った。

「朝からずっと、厨房の前をうろうろしてましたよ」

「そうだったのですか」

「母さんなんて、もうすっかり甘やかしちゃって」

　ノアは声を潜めた。

「昨日も、リュカのために鶏肉を取り分けてました」

「それは……あとでお礼を言わなければ」

「喜んでやってるんで、気にしなくていいと思いますけどね」

　ノアは窓の外を見た。

「それより、今日は本当に気をつけてくださいね。昨日も北の街道で魔物が出たって聞きましたから」

「ええ。危険な場所には近づかないようにします」

「カイルさんが一緒なら、少し安心ですけど」

　エリアスが頷いたところで、玄関の扉が開いた。

「おはよう！　準備できてるか？」

　朝からよく通る声が食堂に響く。

「カイルさん、もう少し静かに入ってきてください！」

　ノアの注意に、カイルは肩をすくめた。

「悪い悪い。つい、いつもの調子で」

　その後ろから、黒い上着を着たレオンハルトが入ってきた。

「……朝から騒がしいな」

「おい、レオン。来る途中は何も言わなかったじゃないか」

「ここは宿だ。まだ寝ている客もいる」

「わかったって」

　カイルが声を落とす。

　エリアスは二人を迎えた。

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

「ああ、任せとけ」

「地図は持ってきたか？」

　レオンハルトの問いに、エリアスは鞄を軽く持ち上げた。

「もちろんです」

「ならいい」

　短いやり取りを終えると、三人は朝食の残りを片づけ、出発することになった。

　ノアが玄関まで見送りに出てくる。

「皆さん、気をつけて！」

　カイルが振り返り、片手を上げた。

「夕飯までには帰るよ！」

「絶対ですよ！」

「わかってるって！」

　エリアスも笑って手を振った。

　その腕の中では、リュカが北の方角をじっと見つめていた。

　　　　　◇

　街の北門を抜けると、朝の空気が少し冷たく感じられた。

　畑の間を通る道には昨夜の露が残り、草の葉が陽光を受けて輝いている。

　先頭を歩くカイルは、時折立ち止まって周囲を確かめていた。

「今日は昨日より静かだな」

　そう言って、森の方へ目を向ける。

「何か違うのですか？」

　エリアスが尋ねると、カイルは少し考えた。

「いつもなら、もっと鳥の声がするんだよ」

「鳥ですか」

「ああ。春は特に賑やかなのに、今日はほとんど聞こえない」

　エリアスは耳を澄ませた。

　確かに、風が草を揺らす音ばかりが聞こえる。

　遠くから虫の羽音はするものの、鳥の鳴き声は少なかった。

「……動物たちも、何かを感じ取っているのでしょうか」

「そうかもしれないな」

　カイルは表情を引き締めた。

　レオンハルトは二人の後ろで、持参した地図を確認している。

「この先で、古い道が分かれるはずだ」

「石柱のある方ですね」

「そうだ。ただ、地図の年代が古い。地形も変わっているだろう」

　エリアスは頷いた。

「魔力の流れも確認しながら進みましょう」

　リュカはエリアスの肩掛け鞄から顔を出し、森の方を見ていた。

　普段なら周囲の草花や虫に興味を示すのに、今日は落ち着いている。

　その様子が、かえって気になった。

　しばらく進むと、道の先に見覚えのある畑が現れた。

　ルドが管理している薬草畑だった。

「あれ、エリアスさんじゃないか！」

　畑の端から声がする。

　見ると、ルドが小さな鍬を片手に立っていた。

「おはようございます、ルドさん」

「おはよう。今日はまた森の方へ行くのかい？」

「ええ。少し調べたいことがありまして」

　ルドは頷いた。

「そうか。ああ、そうだ。ちょっと見ていってくれないか」

　案内されたのは、以前生育不良が起きていた北側の畑だった。

　エリアスは薬草の状態を確認した。

　黄色く変色していた葉の一部に、薄い緑色が戻っている。

　新芽も、わずかながら伸び始めていた。

「……回復してきていますね」

「ああ。お前さんが来てくれた翌日から、少しずつ元気になってきたんだ」

　ルドは嬉しそうに笑った。

「まだ全部じゃないが、これなら持ち直しそうだよ」

「よかったです」

　エリアスは土に触れ、魔力の流れを確かめた。

　応急処置の効果は続いている。

　ただ、以前にはなかった、ごく細い乱れが北側から流れ込んでいた。

「……」

　エリアスは手を止めた。

「どうした？」

　カイルが尋ねる。

「いえ。魔力の流れが、少し変わっています」

「悪くなってるのか？」

「畑そのものは安定しています。ただ、森の奥から新しい流れが入り込んでいるようです」

　レオンハルトもしゃがみ込み、土へ手を当てた。

　しばらく目を閉じていたが、やがて顔を上げる。

「……確かに、妙だな」

「わかりますか？」

「ああ。私には詳しい構造までは読めないが、魔力の質が変わっているのは感じる」

　エリアスは頷いた。

　やはり、気のせいではないらしい。

　ルドは心配そうに二人を見ていた。

「……また、悪くなるのかね」

「今のところ、その兆候はありません」

　エリアスは答えた。

「ただ、原因を調べておいた方が安心できると思います」

「そうか……」

　ルドは少し息を吐いた。

「頼んだよ。ここは私だけじゃなく、街の薬師たちも使ってる大事な畑なんだ」

「ええ。できる範囲で確認してきます」

　三人はルドに別れを告げ、森へ向かった。

　　　　　◇

　最初の境界石は、以前エリアスが見つけた場所にあった。

　苔に覆われた石柱は、林の中でひっそりと立っている。

　周囲の草は湿っており、地面には落ち葉が厚く積もっていた。

「これか」

　レオンハルトが石柱へ近づいた。

「思っていたより、保存状態がいいな」

「上部は少し欠けていますが、術式の大部分は残っています」

　エリアスは鞄から手帳を取り出した。

　石柱の表面に刻まれた文字を、ひとつずつ写し取っていく。

　カイルはその間、周囲を警戒していた。

「……なあ、エリアス」

「はい？」

「これって、触っても大丈夫なのか？」

「表面に触れる程度なら問題ありません。ただ、魔力を流すのは避けた方がいいですね」

「了解」

　カイルは石柱から一歩離れた。

　レオンハルトは古い地図を広げ、石柱の位置を確認している。

「……少しずれているな」

「位置が、ですか？」

「ああ。地図では、もっと東側にあるはずだ」

　エリアスも地図を覗いた。

　確かに、現在の位置と古い記録にはわずかな差がある。

「三百年の間に、道が変わったのでしょうか」

「それも考えられるが……」

　レオンハルトは石柱の根元へ目を向けた。

「土が新しい」

　エリアスも確認した。

　周囲の地面には、古い木の根が伸びている。

　しかし、石柱の根元だけは、比較的新しい土が混じっていた。

「……誰かが動かしたのでしょうか」

「可能性はある」

　レオンハルトは頷いた。

　カイルが腕を組む。

「こんな重そうな石、わざわざ動かす奴がいるのか？」

「理由があれば、動かすでしょうね」

　エリアスは石柱を見つめた。

　移動させたことで術式が損傷したのか。

　それとも、損傷したあとに移されたのか。

　どちらにしても、気になる事実だった。

「……ほかの石柱も確認してみましょう」

　レオンハルトが頷く。

「そうだな。比較すれば、何かわかるかもしれない」

　三人は記録を終え、次の石柱を目指した。

　　　　　◇

　二つ目の境界石は、最初のものから歩いて三十分ほどの場所にあった。

　古い道は途中からほとんど消えており、木々の間を縫うように進まなければならなかった。

　カイルが先頭で枝を払い、足場を確かめる。

「足元、気をつけろよ。ここ、結構滑るぞ」

「ありがとうございます」

　エリアスは慎重に歩いた。

　途中、ぬかるみに足を取られかけたが、カイルがすぐに腕を掴んで支えてくれた。

「ほら、言ったそばから」

「すみません」

「謝ることじゃないって。森の道は慣れないと難しいんだよ」

　カイルは笑った。

「魔法で飛んでいった方が早いんじゃないか？」

「可能ですが、今日は歩いて確認したいこともありますので」

「へえ。何か見てるのか？」

「地面の魔力です。場所によって、流れ方が少し違うんです」

　カイルは足元を見た。

　落ち葉と土しか見えない。

「……相変わらず、俺にはわからないな」

「今度、感知の練習を続けましょうか」

「おう。ぜひ頼む」

　二人の会話を聞いていたレオンハルトが、後ろから口を開いた。

「……カイル、お前も魔法を習っているのか」

「そうなんだよ。こいつに教えてもらってさ」

「……そうか」

「この前なんて、指先に光が出たんだぜ！」

　カイルは少し得意げに言った。

　レオンハルトは一度だけ頷いた。

「それはよかったな」

「……反応薄くないか？」

「初歩的な魔法だろう」

「いや、俺にとっては大事件だったんだぞ！」

　レオンハルトは肩をすくめた。

「なら、次は長く維持できるようにするといい」

「……お前も魔法を教える側かよ」

　カイルがぼやく。

　エリアスは小さく笑った。

　三人で歩くのは今日が初めてだったが、思っていたよりも賑やかだった。

　やがて、木々の間に二つ目の石柱が見えてきた。

　こちらは最初のものより背が高く、表面の文字も比較的よく残っている。

「……これは」

　エリアスは足を止めた。

　石柱の周囲には、淡い青色の魔力が薄く漂っていた。

　しかも、一定の間隔で明滅している。

「どうした？」

　カイルが尋ねる。

「……こちらは、まだ術式が動いています」

　エリアスは慎重に近づいた。

　石柱の表面には、古い魔法文字が刻まれている。

　その中の一部が、微かに光っていた。

　レオンハルトも近づき、文字を確認する。

「……古代の循環術式か」

「ええ。ただ、少し変わった構造です」

　エリアスは目を細めた。

　通常の結界術式なら、外側からの侵入を防ぐために魔力を循環させる。

　しかし、これは違った。

　外側へ向かう流れと、内側へ戻る流れが、複雑に絡み合っている。

　しかも、その一部には見覚えのある構造が含まれていた。

「……まさか」

　エリアスは鞄の中から、銀色のランプを取り出した。

　市場でもらった古い魔道具だ。

　レオンハルトが眉を寄せる。

「それは？」

「以前、古道具屋でいただいたものです」

　エリアスはランプの表面を示した。

「この模様を見てください」

　レオンハルトは覗き込んだ。

　ランプの側面に刻まれた細い線。

　そして、石柱の表面に残る古い文字。

　完全に同じではないが、確かに似た構造があった。

「……同じ系統の術式か」

「おそらく」

　エリアスは頷いた。

「このランプは、単なる照明用の魔道具ではないようです」

　そのときだった。

　鞄の中にいたリュカが、突然身を起こした。

　白い獣はエリアスの腕を伝って肩へ登り、石柱を見つめる。

「リュカ？」

　名前を呼んでも、反応しない。

　青い瞳が、石柱の中央へ向けられていた。

　そして、小さな口から、細い鳴き声が漏れた。

　その瞬間。

　石柱の表面に刻まれた文字が、淡く光り始めた。

「……おい」

　カイルが一歩下がった。

「何か、起きてないか？」

「ええ」

　エリアスはランプを持ったまま、石柱を見つめた。

　光は次第に強くなり、地面へ細い線を描き始める。

　古い魔法陣が、ゆっくりと浮かび上がっていた。

「……これは」

　エリアスは息を呑んだ。

　術式の構造が、少しずつ明らかになっていく。

　それは、かつて王立魔導院の資料で見たことのある、古代の結界術式に似ていた。

　しかし、完全には一致しない。

　むしろ、もっと古い。

　現代の魔法体系が確立する以前のものだった。

「……離れろ！」

　レオンハルトが鋭く声を上げた。

　カイルはすぐにエリアスの腕を掴み、石柱から引き離した。

　次の瞬間、地面に浮かび上がった魔法陣が大きく明滅した。

　そして、森の奥から低い音が響いた。

　遠くの地面が震えたような、重い音だった。

　三人は動きを止めた。

　周囲の木々が、わずかに揺れる。

　リュカはエリアスの肩の上で、じっと森の奥を見つめていた。

「……何だ、今の」

　カイルが呟く。

　エリアスは静かに答えた。

「……おそらく、古い結界が反応したのだと思います」

「結界が？」

「ええ。ただ、なぜ今反応したのかは……」

　エリアスは言葉を止めた。

　手の中の銀色のランプが、微かに温かくなっている。

　そして、内部に隠されていた術式の一部が、淡い光を放っていた。

　まるで、遠くの何かから呼びかけられているようだった。

　エリアスはランプを見つめ、静かに息を吐いた。

「……どうやら、思っていたよりも複雑な仕組みのようですね」

　レオンハルトは石柱から目を離さずに言った。

「今日は、ここまでにしておこう」

「……そうですね」

　エリアスは頷いた。

　カイルも同意する。

「賛成だ。今の音、どう考えても普通じゃない」

　三人は石柱から離れ、来た道を引き返すことにした。

　けれど、その直前。

　リュカが、もう一度だけ小さく鳴いた。

　その声に応じるように、石柱の文字が一瞬だけ光る。

　エリアスは振り返った。

　青白い光が消えたあとも、石柱の周囲には微かな魔力が残っていた。

　そして、森の奥へ続く細い流れが、先ほどよりもはっきりと感じられた。

「……リュカ」

　エリアスは白い獣へ目を向けた。

　リュカは何も答えなかった。

　ただ、遠くの森を見つめている。

　その瞳には、いつもの無邪気さとは違う、静かな光が宿っていた。

　　　　　◇

　森を抜けた頃には、昼を少し過ぎていた。

　三人は街道脇の木陰で休憩することにした。

　ノアが用意してくれた昼食を広げると、カイルが大きく息を吐いた。

「……いやあ、思ったより大変だったな」

「お疲れさまでした」

　エリアスはサンドイッチを差し出した。

「ほら、カイル。こちらをどうぞ」

「お、ありがとう」

　カイルは受け取り、勢いよくかじった。

「……うまい！」

　その声に、エリアスは笑った。

「ノアが朝から作ってくれたんです」

「帰ったら礼を言わないとな」

　レオンハルトも黙ってパンを受け取った。

　しばらく食事をしていたが、やがて口を開いた。

「……エリアス」

「はい？」

「あのランプ、少し調べさせてもらえないか」

「もちろんです」

　エリアスは鞄からランプを取り出した。

　今はすっかり元の状態へ戻っている。

　レオンハルトは表面の模様を観察し、指先で軽くなぞった。

「……やはり、同じだな」

「何がですか？」

「私が昔、魔導院で調べていた術式だ」

　エリアスは顔を上げた。

「……そうなのですか？」

「ああ。古い結界に関する研究だった」

　レオンハルトはランプを見つめたまま続けた。

「ただ、当時は資料が少なくてな。結局、途中で調査を打ち切ることになった」

「……なるほど」

「そのときに見た術式と、よく似ている」

　エリアスは静かに頷いた。

　レオンハルトが以前、古代術式の研究をしていたという話は聞いていた。

　しかし、それが今回の結界と関係しているとは思わなかった。

「……詳しく聞かせていただけますか？」

「もちろんだ。ただ、ここでは資料がない」

　レオンハルトはランプを返した。

「店へ戻ったら、昔の研究記録を探してみよう」

「ありがとうございます」

　エリアスは大切にランプを鞄へしまった。

　カイルは二人の会話を聞きながら、残りのサンドイッチを食べている。

「……なあ」

「はい？」

「俺、魔法のことはまだよくわからないけどさ」

　カイルは少し真面目な顔になった。

「今日のあれ、放っておいたらまずいんじゃないか？」

　エリアスは考えた。

　七つの石柱。

　魔力の乱れ。

　そして、森の奥から響いた音。

　今の段階では、何が起きるのかはわからない。

　けれど、少なくとも通常の状態ではないのだろう。

「……そうですね」

　エリアスは頷いた。

「できるだけ早く、状況を把握した方がよさそうです」

「だよな」

　カイルは立ち上がった。

「だったら、俺にもできることを言ってくれ。森のことなら、多少は役に立てる」

「ありがとうございます」

　エリアスは微笑んだ。

　レオンハルトも静かに頷いた。

　三人はしばらく、午後の風を感じながら休んでいた。

　街の方から、遠く鐘楼の音が聞こえてくる。

　いつもと変わらない、フィオーレの昼下がり。

　けれど、北の森では確かに何かが動き始めていた。

　その正体は、まだわからない。

　エリアスは鞄の中の銀色のランプへ手を添えた。

　今は静かなその魔道具が、森の奥にある何かとつながっている。

　それだけは、ほぼ間違いなかった。

　彼は隣で眠り始めたリュカを見つめ、小さく呟いた。

「……もう少し、調べてみましょうか」

　白い獣の耳が、ぴくりと動いた。

　その青い瞳は閉じたままだったが、長い尾が一度だけ揺れた。

　春の風が、三人の間を静かに吹き抜けていった。