第14話 雨の日の古書店
朝から、雨が降っていた。
鈴蘭亭の窓を細かな雨粒が伝い、通りの石畳を濃い灰色に染めている。向かいの花屋はいつもより遅く店を開けたらしく、軒下では店主が濡れないように鉢植えを並べ直していた。
エリアスは窓辺の椅子に座り、手元の本から顔を上げた。
王都にいた頃、雨の日は嫌いではなかった。
研究室に籠もっていると、窓を叩く雨音がよく聞こえたものだ。外出する者が少なくなるせいか、廊下も普段より静かだった。
ただ、今は少し事情が違う。
せっかく自由に出歩けるようになったのだから、雨の日の街も見てみたかった。
「……傘は、どこへしまったでしょう」
エリアスは旅行鞄を開けた。
王都を出る前に購入した雨具は、確かに入れてある。オスカーと一緒に買い物をした際、雨の日には必ず必要になると念を押された品だ。
収納空間の中から折り畳み式の傘を取り出し、留め具を確かめる。
すると、寝台の上にいたリュカが顔を上げた。
「出かけるつもりですよ」
エリアスが声をかけると、リュカは軽やかに飛び降り、彼の足元までやってきた。
「あなたも一緒に行きますか？」
白い尾が揺れる。
「ですが、今日は雨です。濡れてしまいますよ」
リュカは気にした様子もなく、前脚でエリアスの靴を叩いた。
「……わかりました」
どうやら留守番をするつもりはないらしい。
エリアスは少し考え、鞄から柔らかな布を取り出した。
それを小さく畳み、肩掛け鞄の底へ敷いてやる。
「ここなら雨に濡れずに済みますね」
リュカは中を覗き込むと、ためらいなく潜り込んだ。
白い顔だけが、鞄の口から覗いている。
「窮屈ではありませんか？」
短い鳴き声が返ってきた。
「それなら、よかった」
エリアスは鞄を肩に掛けた。
どうやら今日も、退屈することはなさそうだった。
◇
一階へ下りると、ノアが食堂の床を拭いていた。
入口の近くには濡れた足跡が残り、その脇には水滴を落とす傘が何本か立てかけられている。
「あ、おはようございます！」
「おはようございます、ノア」
「今日は早いですね。朝ご飯、もう少し待ってください」
「急ぎませんから、大丈夫ですよ」
エリアスは濡れた床を見た。
「雨の日は大変そうですね」
「そうなんですよ。お客さんが出入りするたびに床が濡れちゃって」
ノアは布巾を絞りながら笑った。
「でも、今日はまだましな方です。風が強い日は、もっと大変なので」
「なるほど」
エリアスはしばらく床を眺めた。
入口から入り込む雨水。
濡れた靴の底。
それらが床へ落ち、少しずつ広がっている。
「……吸水性のある結界を入口に張れば、改善するかもしれませんね」
何気なく呟くと、ノアが手を止めた。
「結界で、ですか？」
「ええ。靴や傘についた余分な水分だけを取り除くんです」
「そんなことできるんですか？」
「原理としては、浄化魔法に近いですよ」
エリアスは入口を見た。
実際に試してみようかとも思ったが、すぐに思い直す。
鈴蘭亭の玄関は狭い。客が出入りする場所へ勝手に魔法を施すのは、あまりよくないだろう。
「もしご迷惑でなければ、今度簡単な魔道具を作ってみましょうか」
「魔道具？」
「はい。入口に置いておくだけで使えるものです」
ノアは目を輝かせた。
「そんなのがあったら便利ですね！」
「では、少し考えてみます」
「でも、エリアスさん」
「はい？」
「また母さんに怒られますよ」
「……なぜでしょう？」
「休暇なのに、仕事ばっかりしてるって」
エリアスは一度瞬きをした。
確かに、昨日も魔法を使い、今日も魔道具のことを考えている。
これでは王都にいた頃と変わらないのではないか。
「……そうですね。少し控えた方がよいでしょうか」
真面目に考え始めたエリアスを見て、ノアは慌てて首を振った。
「あっ、違います！ 無理してほしくないって意味ですよ！」
「そうでしたか」
「エリアスさんが楽しんでるなら、それでいいと思います」
エリアスは少し考えてから頷いた。
「ありがとうございます。では、気が向いたときに作ることにします」
「はい。それなら大歓迎です！」
ノアは嬉しそうに笑い、布巾を持って厨房へ戻っていった。
◇
朝食を終える頃には、雨脚が少し弱まっていた。
エリアスは傘を差し、鈴蘭亭をあとにした。
普段は人通りの多い中央広場も、今日は閑散としている。
噴水の周りには誰も座っておらず、濡れた石畳に灰色の空が映っていた。
軒先から落ちる雨粒が、規則正しい音を立てている。
肩掛け鞄の中では、リュカがおとなしくしていた。
時折、顔を出して周囲を眺めている。
「雨の日の街も、悪くありませんね」
エリアスが話しかけると、リュカは鼻先を動かした。
「ただ、あなたは濡れない方がよさそうです」
雨粒が白い鼻に落ちると、リュカは素早く鞄の中へ引っ込んだ。
「……そうでしょうね」
エリアスは小さく笑った。
しばらく歩くと、クロイス古書店の看板が見えてきた。
店の前には雨除けの小さな屋根があり、窓からは温かな明かりが漏れている。
エリアスは軒下で傘を畳み、水滴を落としてから扉を開けた。
からん、と鈴が鳴る。
「こんにちは」
返事はなかった。
店内は相変わらず静かで、古い紙と革の匂いが漂っている。
奥の書棚の間から、ページをめくる音が聞こえた。
「レオンハルトさん？」
「……奥だ」
聞き覚えのある低い声が返ってきた。
エリアスは傘を入口の傘立てへ置き、声のした方へ向かった。
◇
レオンハルトは、奥の机で古い書物を修繕していた。
細い筆を手に、破れたページの端へ慎重に糊を塗っている。
「いらっしゃい」
「お邪魔します」
「今日は雨だぞ」
「ええ。よく降っていますね」
「……そういう意味じゃない」
レオンハルトは筆を置いた。
「わざわざ雨の日に来なくてもよかっただろう」
「ですが、雨の日に本屋へ来るのも素敵だと思いまして」
エリアスが答えると、レオンハルトは少し黙った。
それから、また手元の本へ目を戻す。
「……好きにしろ」
「ありがとうございます」
エリアスは店内を見回した。
先日訪れたときには気づかなかったが、棚の上には修繕を待つ本がいくつも積まれている。
「本の修理をされているのですか？」
「ああ。古い本は傷みやすいからな」
「なるほど」
エリアスは机の上に置かれた一冊へ目を向けた。
表紙の革が剥がれ、背の部分には大きな亀裂が入っている。
「ずいぶん古い本ですね」
「百年以上前のものだ」
「そうなのですか」
「紙が弱っているから、普通に開くだけでも破れることがある」
レオンハルトは小さな刷毛で埃を払いながら続けた。
「だから、こうして少しずつ直す」
エリアスは興味深そうに作業を眺めた。
魔法を使えば、紙の繊維を補強することもできる。
しかし、目の前の男性はあえて手作業で修繕しているようだった。
「魔法は使われないのですか？」
尋ねると、レオンハルトの手が止まった。
「使わないわけじゃない。ただ、古い本には向かない場合もある」
「向かない？」
「魔法で形だけ戻しても、紙の性質が変わってしまうことがある。元の状態を残すなら、手で直した方がいいことも多い」
エリアスは少し考えた。
確かに、魔法による修復は必ずしも完全な復元ではない。
損傷した部分を補う際、元の素材に変化が生じることもある。
古い書物の価値を考えれば、慎重になるのも当然だった。
「……勉強になります」
エリアスが言うと、レオンハルトが顔を上げた。
「お前ほど魔法に詳しそうな奴でも、知らないことがあるんだな」
「もちろんです。知らないことの方が多いですよ」
「……そうか」
レオンハルトは少しだけ口元を緩めた。
「なら、そこに座っていろ。ちょうど区切りがつくところだ」
「よろしいのですか？」
「ああ。茶くらい出す」
「ありがとうございます」
エリアスは嬉しそうに頷いた。
◇
しばらくして、書斎には紅茶の香りが広がった。
レオンハルトが用意したのは、深い琥珀色のお茶だった。
エリアスはカップを手に取り、香りを確かめる。
「……珍しい茶葉ですね」
「北方のものだ」
「少し燻したような香りがあります」
「よくわかったな」
「王都でも飲んだことがあります。ただ、こちらの方が柔らかい味ですね」
レオンハルトは向かいの椅子へ腰を下ろした。
「近くの店で買っている。気に入ったなら教えてやる」
「ぜひお願いします」
エリアスは嬉しそうに答えた。
その膝の上では、リュカが静かに丸くなっている。
レオンハルトは白い獣へ視線を向けた。
「……元気になったようだな」
「ええ。食欲もありますし、今朝も部屋の中を走り回っていました」
「そうか」
「ただ、相変わらず正体はわからないままです」
エリアスはカップを置いた。
「先日お借りした記録集も読ませていただきましたが、興味深い内容でした」
「何かわかったか？」
「いくつか気になる記述がありました」
エリアスは鞄から薄い手帳を取り出した。
そこには、伝承の中で使われていた古い言葉や、挿絵の特徴が書き留められている。
「『白き導き手』についての記述です」
レオンハルトの目が、わずかに細くなった。
「……続けろ」
「古い記録では、森の守り手として描かれていることが多いのですが、時代によって役割が少し違うようです」
エリアスは手帳をめくった。
「ある地域では迷った旅人を導く存在。別の地域では、魔力の乱れを知らせる存在として語られています」
「そうだな」
「ですが、どちらにも共通していることがあります」
「何だ？」
「森に大きな変化が起こる前に現れる、という点です」
レオンハルトは黙った。
エリアスは窓の外へ目を向けた。
雨はまだ降り続いている。
「……先日、薬草畑の近くで古い石柱を見つけました」
レオンハルトが顔を上げた。
「石柱？」
「ええ。魔力を集める術式が刻まれていたのですが、一部が損傷していました」
「……どこで見つけた？」
「街の北にある薬草畑から、林へ入ったところです」
レオンハルトはしばらく考え込んだ。
「……その石柱、どんな形だった？」
「高さは人の腰ほどでした。表面には古い魔法文字が刻まれていて、上部が少し欠けていましたね」
「……そうか」
レオンハルトは腕を組んだ。
「昔、その辺りには境界石があったと聞いたことがある」
「境界石？」
「ああ。森と人の住む土地を分けるためのものだ」
エリアスは興味深そうに身を乗り出した。
「魔法的な意味での境界でしょうか？」
「そういう説もある。ただ、詳しい記録は残っていない」
「なるほど……」
エリアスは静かに頷いた。
境界石。
魔力を集める古い術式。
そして、森で見つけた白い獣。
それらの間に、何か関係があるのだろうか。
「……面白いですね」
思わず呟くと、レオンハルトが小さく息を吐いた。
「お前、危険な話を聞いている自覚はあるのか？」
「もちろんです」
「……本当か？」
「はい。古い術式は、状態がわからないまま触れるべきではありませんから」
レオンハルトは少し驚いたように彼を見た。
どうやら、危険性そのものはきちんと理解しているらしい。
ただ、それを恐れるより先に、興味を持ってしまうのだろう。
「……ならいい」
短く答え、紅茶を飲んだ。
◇
雨音を聞きながら、二人はしばらく本の話を続けた。
古い魔法理論。
地方に伝わる伝承。
王都の図書館にしか残っていない研究書。
話題は尽きなかった。
レオンハルトは必要以上に多くを語る人物ではなかったが、エリアスが何かを尋ねると、必ず自分の知る範囲で答えてくれた。
エリアスも、相手が興味を持ったことには丁寧に説明した。
やがて、レオンハルトがふと尋ねた。
「……お前、王都では何をしていた？」
エリアスはカップを置いた。
「魔法の研究をしていました」
「それは聞いた」
レオンハルトは静かに続けた。
「どこで、だ」
少しの間があった。
エリアスは相手の顔を見た。
先日から、レオンハルトは自分の名前に何か心当たりがあるようだった。
それを無理に隠す必要はない。
「王立魔導院です」
そう答えると、レオンハルトの表情が変わった。
「……やはりな」
「ご存じでしたか？」
「名前に聞き覚えがあった」
レオンハルトは椅子の背にもたれた。
「エリアス・レインフォード。王国でも指折りの宮廷魔導師だと聞いている」
「……そうなのですか？」
「本人が知らないのか」
「いえ、宮廷魔導師であることは知っていますが……」
エリアスは少し困ったように笑った。
「自分の名前が、どの程度知られているのかまでは」
レオンハルトはしばらく彼を見つめた。
それから、小さく笑った。
「……なるほど。噂どおりの人物らしい」
「噂、ですか？」
「ああ。魔法のことになると常識が通じない、と」
「……それは少し心外ですね」
エリアスは真面目に答えた。
「私は、できるだけ常識的に行動しているつもりなのですが」
レオンハルトは声を立てずに笑った。
エリアスは不思議そうにその様子を見た。
何かおかしなことを言っただろうか。
「……まあ、いい」
レオンハルトは笑いを収め、カップを置いた。
「それで、なぜ宮廷魔導師がこんな辺境にいる？」
「休暇です」
「休暇？」
「ええ。少し、普通の暮らしをしてみたくなりまして」
レオンハルトは動きを止めた。
そして、ゆっくりと口を開く。
「……普通の暮らし？」
「はい」
「王国最高峰の宮廷魔導師が？」
「ええ」
エリアスは穏やかに頷いた。
「こうして本を読んだり、街を散歩したり。そういう時間を過ごしてみたかったんです」
レオンハルトは黙った。
しばらくして、窓の外へ視線を向けた。
「……そうか」
その声は、先ほどまでより少し柔らかかった。
◇
「実は、私も昔は王立魔導院にいた」
レオンハルトがそう言ったのは、二杯目の紅茶を飲み終えた頃だった。
エリアスは顔を上げた。
「そうだったのですか？」
「ああ。研究者として、数年ほどな」
「では、どこかですれ違っていたかもしれませんね」
「どうだろうな。お前が宮廷魔導師になる前に辞めたから」
「なるほど」
エリアスは頷いた。
レオンハルトの年齢なら、確かに時期が重なっていてもおかしくない。
「なぜ辞められたのですか？」
問いかけてから、エリアスは少し考えた。
個人的な事情かもしれない。
「……失礼しました。答えにくいことでしたら、無理にお話しいただかなくても」
レオンハルトは首を横に振った。
「構わない」
少し間を置く。
「研究が嫌になったわけじゃない。ただ、あそこにいると、どうしても成果ばかり求められる」
エリアスは黙って耳を傾けた。
「何を調べるにも、どれだけ役に立つか、どれだけ価値があるか。そればかりだった」
レオンハルトは机の上の古い本へ目を向けた。
「私は、ただ古いものを調べるのが好きだったんだ」
「……そうなのですね」
「役に立たないとわかっていても、残しておきたい記録がある。誰も読まない本でも、失われれば二度と戻らない」
エリアスは静かに頷いた。
その気持ちは、よくわかった。
魔法の研究も、必ずしも実用性だけで価値が決まるわけではない。
誰にも知られていない術式。
使い道のない古い理論。
そうしたものの中にこそ、新しい発見が隠れていることもある。
「……素敵なお仕事ですね」
エリアスが言うと、レオンハルトは顔を上げた。
「何？」
「古いものを残すというのは、とても大切なことだと思います」
エリアスは書棚を見回した。
「ここには、たくさんの人が残してきた知識があります。それを守っているのですから」
レオンハルトは何も言わなかった。
しばらくして、静かにカップを持ち上げる。
「……大げさだな」
「そうでしょうか？」
「ああ」
そう答えながらも、その声はどこか穏やかだった。
◇
気づけば、昼を過ぎていた。
雨はまだ降っていたが、朝よりもずいぶん弱くなっている。
エリアスは時計を確認し、立ち上がった。
「長居してしまいましたね」
「構わない」
レオンハルトは書棚から一冊の薄い本を取り出した。
「これを持っていけ」
「……こちらは？」
「昔のリュネリア地方の地図だ。写しだが、今の地図にはない道も載っている」
エリアスは目を輝かせた。
「よろしいのですか？」
「貸すだけだ。なくすなよ」
「もちろんです。大切に扱います」
レオンハルトは頷いた。
エリアスは本を受け取り、丁寧に鞄へしまった。
「今日はありがとうございました。紅茶も、とてもおいしかったです」
「茶葉の店なら、南通りにある」
「南通りですね。今度行ってみます」
「ああ」
エリアスはリュカを抱き直し、出口へ向かった。
その背中へ、レオンハルトが声をかける。
「……エリアス」
「はい？」
「また来い」
エリアスは振り返った。
レオンハルトはすでに机へ目を戻していた。
「……本の話ができる相手は、そう多くない」
エリアスは少し驚いた。
それから、嬉しそうに微笑んだ。
「ええ。ぜひ、また伺います」
◇
古書店を出ると、雨はほとんど上がっていた。
空にはまだ薄い雲が広がっているが、ところどころから柔らかな光が差し込んでいる。
濡れた石畳が、その光を静かに反射していた。
エリアスは傘を畳み、ゆっくりと歩き始めた。
腕の中では、リュカが気持ちよさそうに目を細めている。
「……いい一日でしたね」
エリアスが話しかけると、リュカは短く鳴いた。
「新しい本も借りられましたし、おいしい紅茶もいただきました」
白い獣は、じっと彼を見上げた。
「それに、レオンハルトさんとも少し仲良くなれた気がします」
リュカの尾が揺れた。
エリアスは微笑んだ。
王都では、仕事を通じて多くの人と関わってきた。
けれど、こうして何の目的もなく誰かを訪ね、好きな話をして過ごす時間は、ほとんどなかった。
それが、こんなにも心地よいものだとは思わなかった。
通りの向こうから、焼き菓子の香りが漂ってきた。
エリアスは足を止めた。
「……そういえば、昼食がまだでしたね」
リュカが顔を上げる。
「何か食べて帰りましょうか」
白い尾が勢いよく揺れた。
「……あなたは、本当にわかりやすいですね」
エリアスは笑いながら、香りのする方へ歩き出した。
雨上がりのフィオーレには、柔らかな午後の日差しが戻り始めていた。
その頃、クロイス古書店では、レオンハルトが一冊の古い記録集を開いていた。
そこに記されていたのは、王立魔導院にいた頃、途中で調査を断念した古代術式の記録だった。
彼は黄ばんだページに目を落とし、先ほどの青年の言葉を思い返す。
『知らないことの方が多いですよ』
王国屈指の魔導師が、何のためらいもなく口にした言葉。
「……妙な奴だ」
レオンハルトは小さく呟いた。
けれど、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。
机の上には、古い地図の原本が置かれている。
地図の北側には、今では使われていない道が細く描かれていた。
その先にあるのは、深い森。
そして、ほとんどの記録から名前が消えてしまった、古い遺跡。
レオンハルトはしばらく地図を眺めていたが、やがて静かに本を閉じた。
まだ、確かめなければならないことがある。
窓の外では、雨雲の切れ間から午後の光が差し込んでいた。
