18話 お譲りします②
ヒューゴにとって鍛錬が何よりも大切なのは理解している。だからセレスと過ごすよりも鍛錬に時間を割くのは仕方無い、そう思っていた。しかしニーナは違う。ヒューゴはセレスに許さない事もニーナには許しているし、明らかにニーナと話している時の方が楽しそうなのだ。それに彼はいつもセレスよりもニーナを優先している。
それにヒューゴはセレスに対して特別な感情を抱いていない。想っているのはセレスだけで、ヒューゴにとってのセレスは家同士が決めた結婚相手でしかないのだ。
本当に彼でいいのだろうか、戻れない道を選んでしまい、数年後の自分は後悔しないのだろうか。
最近ではこんな事ばかり考えるようになってしまい、ヒューゴでは無理だという両親の言葉が、少しだけ理解出来るようになってしまった。
自分が愛しているのなら愛される、そう思っていた。
何の約束もしていなかったのに、どうして自分は愛されると思っていたのだろう。
塞いだ気持ちのまま鍛錬場に着いたセレスは、休憩スペースの後ろの方に立って稽古の様子を見ていた。見学する令嬢達の最前列にはニーナがいて、ヒューゴを甲高い声で応援している。一応ヒューゴに渡す飲み物と汗を拭うための手巾をセレスは持ってきていたが、それはニーナの手にもあった。
ぼんやりと生徒たちが鍛錬に打ち込む様子を眺めているうちに休憩時間になってしまう。ニーナは飛び跳ねるようにヒューゴの元へ掛け寄り、彼に飲み物を渡して甲斐甲斐しそうに手巾で額の汗を拭い始める。
ヒューゴはそんなニーナを押しのけるくらいセレスには強くなる事を望んでいる。そして婚約が決まらない可愛そうなニーナの心情を理解して、さらに彼女がやりたいようにするのを暖かく見守る事をセレスに望んでいるのだろうか。
それは両立できない矛盾した考えだった。前者ではニーナとの対立する事になるし、後者は協調する姿勢を示す事になる。相反する事が成立するはずなんてない。
何もしないで立っていて、ふと顔を上げたらヒューゴと目が合ってしまった。セレスは社交用の笑みを浮かべながらヒューゴの元へ近づくが、ヒューゴのために用意したはずの手巾と飲み物を自分の背に隠すようにした。どうせ使ってもらえないのだ。いつもの習慣でつい持ってきてしまった自分が馬鹿みたいに思えてしまう。
「お疲れ様です、ヒューゴ様」
「……ああ」
「ねえヒューゴったら聞いてるの？ 私ね、学院に入学したお祝いに生徒会主催のパーティーでエスコートをして欲しいの」
「えっ……」
小さく驚きの声を上げたのはセレスだった。
学院では夏期休暇の前に生徒会主催の夜会が開かれる。デビュタントを控えた令嬢達にとっては社交界に出る前の練習にもなるし、学生同士の親睦を深める機会にもなるので、夏期休暇直前の定期テスト明けに毎年行われている行事だった。
「ねえヒューゴったらお願い！ 私をエスコートしてくれる人がいないのっ。ヒューゴだって正式にはまだ誰とも婚約をしていないのだからいいでしょう！」
あくまで生徒会主催のパーティーで、実際の社交とは違う事と、多くの生徒に参加をして欲しいという願いから、パーティーへはエスコートがなくても参加ができるようになっているし、ひとりで参加をする生徒を馬鹿にする行為を生徒会は禁止している。
昨年のセレスはヒューゴと共に参加したので、今年もそうするのだと思っていた。
ヒューゴの黒い瞳がちらりとセレスを見る。彼はセレスに選べといっているのだ、ここで強さを見せてニーナに反対をするのか、彼女を甘やかすのかを。
（私に選べという事なの？）
選ぶのならヒューゴが選べばいいのだ、ニーナかセレスのどちらかを。しかしセレスを選んだらしつこいニーナを振り切るのが大変なのは予想できた。そして彼がニーナを選ぶのはこれまでの経験で身に沁みて分かっていた。
セレスは顔に笑みを浮かべる。きっと今の自分はアルウィンのように貴族的な顔をしているのだろう。
――辛い時は笑えばいい、そうしていれば気持ちが明るくなるから。
遠い昔にどこかで誰かに言われた記憶が、声変わり前の少年の声としてセレスの中で甦る。幼い自分にそう教えてくれたのは誰だったのだろうと思い返した時に、彼の端正な顔と彼から贈られた紫色のライラックの花が思い出されただのだった。
セレスは彼からの言葉を思い出しながら、笑みを深めた。
「ニーナ様、私からもヒューゴ様のエスコートを入学のお祝いにプレゼントさせて下さい」
どうしてなのか、ヒューゴのエスコートを強請ったニーナの方が驚いた顔を浮かべる。
「何よっ、別にヒューゴはセレスさんのものではないでしょう。何で私があなたの許可をもらわないといけないのよっ！ だってあなたはヒューゴに付き纏っているだけで本当の婚約者じゃないじゃない！」
高い声でそう言いながらニーナはヒューゴの腕にしっかり抱きつく。周りにいる令嬢たちが、ちらちらと自分たちを見ているのが感じられる。結局セレスはヒューゴのそばまでたどり着けないままでいる。この人の隣は近いように見えて、どこまでも遠い。
ヒューゴの顔を見たらどうしてなのか、彼は少し傷ついたような表情をしていた。己がニーナに譲られた事に傷ついているのだろうか？ それとも彼は自分を取り合うニーナとセレスを見たかったのだろうか？ でも生憎セレスにもプライドというものがあり、そこまでするほど落ちぶれてはいない。
ニーナは譲らないし、ヒューゴはニーナに甘い。最後に譲らされるのなら、こちらから笑顔で渡してしまった方がいい。譲らされるのではなく、譲ってあげるのだ。
休憩を終えた生徒たちはちらほらと休憩スペースから出て行く。そろそろ休憩時間が終わろうとしていた。
「ごきげんよう、ヒューゴ様。鍛錬を頑張って下さい」
セレスは微笑みながらそれだけ言うと、言葉だけを残して足早に鍛錬場を後にした。
ヒューゴとニーナに背を向けたセレスは、奥歯をグッと噛みしめる。
表面上は強がる事ができたが、心は違う。セレスは手巾をポケットに戻し、飲まれなかった果実水は裏庭の隅に捨ててから容器だけを食堂へ返した。
居た堪れない気持ちになってヒューゴの前から去るのはこれで何度目になるのか、セレスはもう数える事すらやめてしまった。
