君のいる未来のために

第三章 代わりのないもの

逃げてもいい約束

「ティアちゃん、我慢したらだめなのよ？　辛かったら、迷惑だなんて考えないで、何でも言わないとだめなのよ？　全部一人で背負い込んで、自分を追い込んだら、絶対だめなんだからね？」

　うぅ、と悔しげに呻きながら、クリスは私の頭をぎゅうぎゅうと抱きしめる。

「お、おはようございます、クリスさん。ど……どういう事ですか……？」

　翌朝、目が覚めて降りて来たらジョイとクリスがリビングにいて、突然クリスに抱きしめられた。

　ゆったりとした格好のジョイは私達の様子に小さく笑い、席を立ちキッチンに向かった。

　クリスは仕事に行く前なのか、紺色の上下のスーツを身につけている。

　私の頭にぐりぐりと寄せられる頬と白いブラウスがくすぐったい。

「心配したんだからね？　ジョイから職場に連絡が入った時は、何が起きたのかと思った。家族が倒れたのか、ジョイ自身に何かあったのか、疑問に思いながら店からかけてきた電話に出たら、ティアちゃんがいなくなったって言うから……」

　少しだけ、語尾に湿った熱が帯びる。

　はっとして、頭の上にあるクリスの顔を見る。

　疲れの滲む少しだけ潤んだ目と、目が合った。

（────心配、してくれたんだ）

　勝手に顔が、ふにゃりと緩んだ。

　嬉しくて、口元が歪んでしまうのを我慢できない。

　目の奥も、釣られるように熱くなった。

　包むように、頭を撫でられる。

「──────無事で、よかった」

　ぎゅうっと、そこにある事を確かめるように抱きしめられる。

　クリスにくっつくように頭を寄せ、その気持ちに応えるように両手でクリスの腕に触れた。

「────ありがとうございます。クリスさん」

　きゅっと、少しだけ強まる抱擁。

　クリスのブロンドベージュの髪が、柔らかく私の肌を撫でる。

　少しだけ震えている息に、クリスの優しさが詰まっているような気がした。

　お互いを満たすようにくっつく。

　しばらくして、クリスが小さく息をついた。

「────ティアちゃんが見つかった後、また連絡をもらったんだけど……」

　名残惜しそうにクリスが離れる。

　私も寂しい。

　寂しいのが我慢できなくて、クリスの袖をちょっとだけ掴む。

　クリスが少しだけ驚いた顔をした後、ふっと柔らかく笑って手を繋いでくれた。

　さらに頬が緩む。

　受け入れてもらった気がして、すごく嬉しい。

　クリスが柔らかく目を細めて、私の頭を撫でる。

「…………ティアちゃん、博物館に行きたいんでしょう？」

　クリスに手を引かれるようにソファに並んで座る。

「……はい。行きたいです」

　繋いでいる手を、無意識にぎゅっと握ってしまう。

　その時ことりと、珈琲の入ったカップが私の前に置かれた。

　ミルクと砂糖も、そっとカップの横に添うように置かれる。

　今までずっと静かだったジョイは、珈琲を淹れてくれていたようだった。

「ありがとう」

「ん、パンも食べな」

「うん、ありがと」

　ジョイから茶色の紙袋を受け取ると、ふわりと、良い香りが広がった。

　バレないように、深く息を吸う。

　まだ腫れている心に、温かい優しさが入ってくるみたいだった。

　ジョイはくつろぐようにソファの端の席に座った。

「今ちょうどその件で、話してた。クリスもティアを心配してるし、その件も含めて近況報告はどうかと思ってる」

　クリスが頷く。

「そう。博物館に行く事を直接解決する事はできないけど、私、まわりの心配を取り除く事はできると思うの」

「えっ？」

　驚いてクリスを見る。

　自慢げにクリスは笑った。

　よしよし、とクリスに頭を撫でられる。

「私は、この街の保全課に配属されているの。保全課はこの街の施設や安全に関わる異変を拾って、調整する事を主な仕事にしてる」

「保全課……」

　ぽかん、とクリスを見る。

　なんとなく優しいクリスには似合わない気がしてしまう。

　うむ、とクリスは大仰に頷いた。

「だからそれを活用して、何かが起こる前に、いつ何が起こってもいいように、準備しておこうと思う。すでに独断だったけど、信用できる上司にだけは、ティアちゃんと出会った時に、少しだけ話してあるわ。ひと言言えば、多分すぐに話は通ると思う」

「すごい……」

「ありがとう。でもね、実際もう動かざるを得ない状況になってきてるのよね。ティアちゃんの話とは関係なく、もう動き出している所もある」

　クリスが焦りを吐き出すように息をつく。

　そしてトントン、と肘置きを指で叩いた。

「ティアちゃんには一度話した事があると思うけど、この街全体の事件発生件数が、ここ最近で爆発的に増えたの」

「え……」

「そうなのか？」

「ええ。北、西、東、南で分けて、北は急増、西は大幅に増えてる。東はやや増加、南も少しずつ増えてきてる。南部は大きな事件はまだないものの、小競り合い程度の問題がよく起こっているわ。ただ北部だけは、毎日のように何かしら事故や事件がすでに起き始めて、手が離せなくなってきてるの」

「もしかして、博物館が関係あるのか？」

　ジョイの質問に、クリスは残念そうに首を振った。

「それは、正直よくわからない。でも、起きてから対応してたら間に合わない。このままだとどんどん後手後手になるから、これから出勤してまた詰めるわ」

　クリスは一点を見つめて、自分の顎を指で叩く。

　クリスの知性が宿る紫の目がきゅっと、細まった。

「ありがとう……ございます……」

　語尾が震えた。

　こんなに簡単に、さらりと準備が組まれてしまうなんて。

　もちろん、今すぐどうにかなるわけじゃないとは思う。

　だけど、これだけ具体的に話が進んでいると、もう大丈夫という安心感が全く違った。

　隣で優雅に紅茶を飲んでいるクリスが、とても大きな存在に感じる。

　クリスは私を見て、柔らかく笑う。

「これだけでも、安心できたでしょう？」

「……はい、ありがとうございます」

　両手が、小さく震える。

　ジョイに一緒に考えてくれと言ったものの、怖くてしかたなかった。

　結局どうがんばっても、一人なのかもしれないって、怖かった。

　ぽん、と頭を撫でられる。

「これはね、みんなの問題。この街に住む、みんなの問題」

　静かに言葉を落とすクリスを見ると、少しだけ寂しそうに微笑んでいた。

　ゆっくりと諭されるように、頭を撫でられる。

「何もできない小さな子供は仕方ないけど、それでもこの街に住む全員が、がんばらないといけないもの。どんな人でも、どんな立場であろうとも、たとえ結果がついてこなくても……自分が立てる場所を守ろうとする意思くらいは、出さないといけないのよ」

　繋いでいる手に、頭を撫でていた手が添えられる。

　祈るように手を結ばれる。

「だから、一人で背負いすぎないで。がんばりすぎないで。みんなの問題も、全部自分のものにしないで。ティアちゃんはティアちゃんを、幸せにしないといけないんだから」

　そう言って、クリスは優しく笑った。

　心が、ぎゅっとした。

　目の前が滲んで、見えなくなる。

「…………はい」

　絞り出した返事は小さく、か細く震えた。

　クリスはまた頭を撫でてくれる。

「それに、これが私の仕事でもあるからね。できる事は限られているけど、それでもできる限り、考えられる限り準備して、備えておくから」

　クリスが私の顔を覗き込むように目を合わせる。

「だから、安心して？」

　ね？　とクリスは笑った。

「────はい……ありがとう、ございます……！」

　ぽろぽろと勝手に零れる涙を両手で拭う。

　クリスはそれにまた小さく笑って、頭を撫でてくれた。

「あとね……ティアちゃんが大丈夫な範囲でいいんだけど、お願いがあるの」

「……なんですか？　私でできる事があるなら、なんでもします」

「うん、気持ちは嬉しいけど……そこまでがんばらなくていいの……」

　クリスは、言いづらそうに言葉を切った。

　視線を逸らして、言うかどうか迷っているようにも見える。

「……そんなに、難しい事なんですか？」

　こくり、とクリスは頷いた。

「……人によっては、その時の状態によっては、とても難しい」

　そう言って、クリスは悲しげに目を細める。

　諦めたように息をついて、クリスは私を見た。

「ティアちゃん……百年前の二人について、わかる事を……教えてもらえる？」

　びくりと、思わず体が強張った。

　奥の方からどくどくと、鼓動が暴れだす。

　落ち着かなくて、部屋のあちこちを見て、逃げ場を探してしまう。

　きゅ、っと優しく、クリスは手を握る。

「無理に思い出さなくていいの。本当に、ティアちゃんの心が話せる範囲でいいの。もうすでに無理なら、何も言わなくていい」

「…………いえ……」

　首を振る。

　明らかに震えている息を、意識して吸って吐く。

　もう一度。

　クリスの手を、握り返す。

「……百年前の元凶の二人は、男女の人形です。名前は女性の方がロナ。男性の方がレオ、です」

　語尾が明らかに震え出す。

　落ち着け。

　まだ、何も、起こっていない。

　ぎゅっと目に力を入れてクリスを見る。

「姿は変わっているかもしれないけど、二人とも黒髪です。特徴があるのは目で、ロナは赤く、レオは金色に光ります。あとは……っ」

　思い出して、手が痙攣する。

　押さえつけようとした私を、クリスがそっと止めた。

「うん、ありがとう。もう大丈夫」

　ぎゅっと、抱きしめられる。

「もう、大丈夫だからね」

　震える。

　目の前が滲んで、ぼろぼろと涙が零れる。

　喉が詰まって、嗚咽が漏れた。

　頭を優しく抱きしめられながら、背中を撫でられる。

　何度も、何度も、大丈夫だと伝えるように。

「……ティアちゃん、約束しよっか」

　約束？

　涙を零しながらクリスを見上げると、真剣な紫色の瞳と目が合った。

「何よりも、自分を大事にするって。もしもの時は、ちゃんと逃げるって。逃げてもいいって、自分と私に約束して」

「にげ、る……？」

　喉が熱くなる。

　ぽろりと、涙が零れた。

「そう。博物館に行くのもいい、元凶の二人を見つけるのもいいけど、無理だと思ったら逃げて。ティアちゃんが逃げても大丈夫なように、私も備える。ジョイだっている。後ろにはみんながいる」

　ジョイは何も言わなかった。

　だけど、小さく笑って、しっかりと頷いてくれた。

　喉の熱が、大きく震えた。

────それって。

「だから、無理だと思ったら逃げておいで。みんなで、何とかしよう」

　ね？　と、クリスは言った。

　ぼろぼろと、涙がまた零れる。

────それって、私を、守ろうとしてくれてるよね？

　大事だと、思ってくれているよね？

　私をみんなと一緒に、並べてくれてるって事だよね？

　私の言ってる事を、信じてくれているって事だよね？

　喉の奥が熱い。

　嗚咽が、我慢できなかった。

　クリスに答えようと開いた唇も大きく震えて、言葉になんてできない。

　ぎゅっと目を閉じて、こくり、と頷いた。

「…………よし」

　クリスは嬉しそうに、笑った。