残る疑問【scene3】
3
「危なかったな。ケガはしていないよな？」
ルッチは手を伸ばすと、レトを引っ張って立ち上がらせた。
「ありがとうございます。皆さんのおかげでケガをせずに済みました」
レトは礼を言いながら立ち上がり、尻のあたりをぱんぱんと払った。湿った草が手のひらに絡みついた。
「あいつをどう思う？」
ウィルはゴブリンを仕留めたハイデラを見上げて尋ねた。
「あの子ですか？ 論外ですね。まるで戦い方の知らない素人ですわ」
ウィルはうなずいた。
「そうさ。今日が初陣だそうだ。ただ、さっきゴブリンに襲いかかられたとき、とっさに左手を伸ばして構えていた。左腕と引き換えに仕留めるつもりの動きだった」
「あの子に戦士の覚悟がある、とおっしゃるのですか？ まさか」
「買いかぶりかね」
ウィルは視線をレトたちに戻した。
「隊長、報告いたします」
振り返ると、カイルがウィルのそばへ駆け寄っていた。
「村の小屋は探索を終了しました。ベッドの下に潜りこんでいるものも、全部見つけ出して討ち取りました。討ち取ったのは32匹です」
「33匹だ」
ウィルが訂正した。「あと1匹は君の仲間が仕留めた」ウィルは畑のそばで倒れているゴブリンを指さした。カイルはそれを見ると、ハイデラを見上げた。
「さすがだな。1発で仕留めたか」
ハイデラは肩をすくめた。私ひとりの成果ではない、と言いたいのだろう。だが、カイルはハイデラのしぐさの意味がわからなかった。
「隊長からは敵はゴブリンとオークの混成だと聞いていましたが、この村にはゴブリンだけしかいませんでした」
「オークはいなかったか。アングリアを襲ったときは組んでいたが、周辺地域の侵攻には種族ごとに分かれたようだな」
ウィルはカイルの報告にうなずいた。あまり予想外には思っていないようだ。
「ところで、村人は見つかったかい？」
ウィルはカイルに尋ねた。
「いいえ、ひとりも。小屋の中は荒らされていて、血の跡がついている個所も見受けられました。全員ではないにしても、何人かは殺されていますね」
「そうだな。僕もそう思った」
「何か、気になることでも？」
ウィルはうなずいた。
「村の規模から見て、住民は30名前後だろう。襲撃を受けた村人は何人か殺されているかもしれないが、大部分は捕まったように見える。では、捕まった住民はどこにいる？ 彼らを閉じ込めている小屋はあったのかい？」
カイルは首を横に振った。
「いや、そういうものはなかった。村の貯蔵庫も検めているが、ゴブリン以外は見つからなかった」
「……すると、やつらは住民をどこかへ連れ去ったということになる。そう思わないか？」
カイルは困惑したような表情を浮かべた。
「状況から見ると、そう考えられそうだが……。しかし、何のために？ そんなことをする必要があるか？」
「彼らの食糧にするためとか？」
カイルは首を振った。
「悪い冗談はやめてくれ。ゴブリンどもはひとを喰わん。捕虜として、どこかに集めたと考えるのが妥当だと思うのだが」
「捕虜……か……」
ウィルはあごに手をかけて考え込んだ。が、すぐに顔を上げるとカイルに顔を向けた。
「わからないことを今考え込んでも仕方がない。作戦を続行させよう。全員を集めて負傷者の確認。装備を整え直して、次の目的地へ向かう」
ウィルは手短に指示を下すと、村を見渡した。
村は隊員たちの声に満ち、ひとが住むところらしさを取り戻していた。しかし、本来住んでいた人間はどこにもいなかったのである。
