第2章：鉄の獲物と固く結ばれた結び目
第2章：鉄の獲物と固く結ばれた結び目
建築用投光器の強烈な白い光の下、空気は不自然な静けさに包まれ、突如として凍りつくような冷気が立ち込めた。
銀髪の少女は、作業員の荒々しい怒声には答えなかった。代わりに、彼女はゆっくりと顔を上げた。不揃いな前髪が分かれ、その素顔が露わになる。冷たく、不気味な笑みが彼女の薄い唇に広がった。それは人間の骨格ではあり得ないほど大きく、裂けるように歪んでいく。上唇が捲れ上がると, 人工の光を浴びて二本の鋭く伸びた牙が怪しく輝いた――肉を喰いちぎるために研ぎ澄まされた、針のような牙だ。前髪の影の奥では, 闇を切り裂くように怪しい紫色の炎を宿した双眸が妖しく燃え上がっていた。
少女は泥だらけの空き地へと、意図的な足取りで一歩踏み出した。裸足が地面に軽い足跡を残す。
発電機の近くに集まっていた五人の建設作業員たちは、不安そうに視線を交わした。そのうちのひとり、重い鉄製レンチを手にした大柄な男が工具を下げ、グループの前に躍り出た。
「おい、ガキ。さっさと家に帰りな」
男は鼻を鳴らし、首を振った。しかし、さらに一歩近づき、暗闇の中でギラリと光る牙を目にすると、その表情は苛立ちへと変わった。
「おいおい……何のタチの悪いストリートの悪ふざけだ？ 笑えねぇぞ。ここは工事現場だ。保安官を呼ぶ前にさっさと失せな！」
少女は男の警告など一蹴するように、ゆっくりと、確実に彼らに向かって歩み続けた。彼女の顎が大きく開き、針のように鋭い牙の表面を、唾液に濡れた蛇のような長い舌が撫でる。彼女が口を開いた時、その声はもはや幼い少女のものではなかった。いくつもの歪んだ低い声が重なり合い、まるで悪夢の底から響いてくるかのような異形の発声だった。
「ニンゲン……」
飢餓感に満ちた声が、掠れるように漏れ出る。
「いい加減にしろ！」
少女の異常な態度に、別の作業員が痺れを切らして怒声を上げた。彼は大型重機の影から踏み出し、少女から数十センチの距離まで歩み寄ると、土で汚れた太い指を彼女の顔面に突きつけた。
「いいか、クソガキ！ ガキだからって容赦してもらえると思うなよ！ 俺が直接叩き出す前に、二分以内に失せろ。さもなければ――」
男が最後まで言い終える前に、少女の右腕が人間離れした神速で前に弾け飛んだ。
気味の悪い、ゴムが弾けるようなバキバキという音と共に、彼女の腕が不自然に空間を伸びていく。一瞬のうちに指が引き伸ばされ、指甲は黒く鋭利な猛禽の爪へと変貌して作業員の太い喉元を強固に締め上げた。男が悲鳴を上げる間もなく、彼女はその二百ポンドはある巨体を軽々と宙へと持ち上げた。男は空中で足を狂ったようにバタつかせ、喉を絞める絶対に動かない爪を必死に掻きむしったが、顔色は急速に禍々しい紫色へと変わっていく。
「ガハッ……！ たすけ……っ！」
鉄の圧迫感に潰され、喉から途切れ途切れの声が漏れる。
工事現場に一瞬にしてパニックが弾けた。残りの四人の作業員は後ずさりし、恐怖のあまり手にしていた工具を砂利混じりの泥の中にガラガラと落とした。
「な、なんだありゃあ！？」
ひとりが叫び、出口のゲートに向かってなりふり構わず走り出した。
「逃げろ！ ここから出ろ！」
もうひとりも悲鳴を上げ、闇の中へ逃げようと背を向けた。
だが、彼らが二歩と進むことはできなかった。
少女の血に染まった口が大きく開き、声のない捕食者の笑みを形作る。次の瞬間、彼女の周囲の空気があんぐりと裂け、耳をつんざくような悲鳴のような咆哮が響き渡った。
少女の胴体と背骨のあらゆる場所から、数 toxic な漆黒の巨大な金属製スパイクが爆発的に突き出した。ギザギザの触手のような巨大な針が、雷光のごとき速度と精密さで数十フィート先まで縦横無尽に射出される。
ドスッ！ ガキィン！ バキッ！
巨大な鉄の杭が、逃げ惑う四人の男たちを同時に貫いた。分厚い作業着、肋骨、そして背骨を易易と打ち抜き、息絶えた身体を後ろのコンクリート構造物や泥の地面へと突き立てて固定する。まったく同じ瞬間、中央の一本のスパイクが宙に吊るされていた作業員の胸腔を真っ直ぐにぶち抜き、そのもがきを即座に停止させた。鮮血が光る金属の尖塔を伝い落ち、冷たい地面へと静かに溜まっていく。
惨劇のすべては、わずか三秒足らずで終了した。
工事現場に静寂が戻ってきた。聞こえるのは近くの発電機の規則正しい重低音と、ポタポタと落ちる血の音だけだ。少女は引き伸ばしていた腕をゆっくりと縮め、巨大なスパイクを身体の中へと格納した。真っ白なシャツには、惨劇の痕跡すら残っていない。
彼女は死体の中でポツンと立ち尽くし、光る紫色の瞳でルイ市（Lui City）の暗く聳え立つ夜空を見上げた――エーテルガード（Aethergard）大陸の奥深くに位置する、広大な産業都市の街並みを。
時は1917年。静かな恐怖が、この都市の心臓部に確実に根を張り始めていた。
◇
それからちょうど一年後――1918年。
古い機械式目覚まし時計のけたたましい金属音が、早朝の静けさを切り裂いた。
あの日と同じ狭く散らかった部屋で、薄く褪せた毛布の下から手が伸びた。佐藤ケンジの指が慣れた手つきで時計の真鍮製ボタンを叩きつけ、激しいベルの音を唐突に遮る。
彼は薄い布団の端にゆっくりと腰掛けた。その動きは硬く、疲れ切っている。十七歳になったケンジは背が少し伸び、黒髪は相変わらず前髪として額にかかっていたが、その暗い瞳には相変わらず肩に重すぎる荷を背負った者特有の、静かで切ない静寂が宿っていた。疲れた目を手の甲で擦り、冷たい朝の空気の中に長く静かなため息を吐き出す。
立ち上がった彼は狭い部屋を横切り――一年前につぶれた木製サイドテーブルの場所を慎重に避けながら――隣接する小さな洗面所に入った。顔に水をかけると、少し曇った鏡に映る自分を見つめながら、残っていた眠気の霧を追い払う。
しばらくして、ケンジは再び標準的な事務服に身を包み、居間へと戻ってきた。黒いスーツのジャケットは以前より少し体に馴染んでいたが、長時間の勤務と毎日の着用によるくたびれた痕跡は残ったままだ。
しかし、ひとつだけ劇的に異なる小さなディテールがあった。
彼の首元にあった、かつては歪み、解け、雑に結ばれていた紺色のネクタイが、今や完璧な精度で結ばれていたのだ。生地は襟元に対して平らに収まり、整然と、左右対称に、固く締められている。
chaos（混沌）と孤独に満ちた日常の中で、それは彼が静かに保ち続けている、自己規律の小さく唯一の証だった。
ケンジは手を伸ばして床板から重い鞄を掴むと、それを肩に担いだ。誰もいない部屋を振り返ることもなく鍵を外すと、彼はルイ市の身を切るような朝の光の中へと足を踏み出し、また新しい一日を始めるのだった。
