9/12

帰る場所

手の中で、スライムが静かに揺れている。

「構わないが、どうしてだい？」

私が尋ねる。

「あのね、お姉ちゃんが……」

ジョンが言いかけた瞬間、

ロゼが素早くその口を押さえた。

一拍の沈黙。

「このスライムっていうの、なんでも食べるでしょ。あの捨て場、腐ったものも多くて困ってたの。この子が食べてくれたら、助かるなって思ったの」

ロゼは視線を落とす。

その言葉に、妻がそっと私の裾を引いた。

「いいアイデアね。私たちもスライムのエサを探してたの。連れて行ってくれると嬉しいな」

妻はロゼの頭を撫でる。

ロゼは、わずかに肩をすくめた。

「じゃあ、私たち行くから。また夕方に来る」

そう言って、背を向ける。

「ロゼとジョンは、ここで住み込みで働いているわけだから、“来る”じゃなくて“帰る”が正解だよ」

私が言う。

一瞬の間。

「わかった！夕方に返って来る！」

ジョンが、ぱっと顔を明るくする。

ロゼは、少しだけ照れくさそうに頷いた。

二人はスライムを抱え、朝の空気の中へと走り出していった。

……

私たちは、簡素な食事を口にしていた。

焼いたパンと、わずかな水。

静かな朝の中で、咀嚼の音だけが続く。

だが、私の意識は別のところにあった。

ロゼたちが持っていったスライム。

あの個体は、ある程度の餌を摂ると――分裂する。

それ自体は、何も特別な現象ではない。

ごく自然な、生態の一部。

だが――

初めて見る者にとっては、どうだろう。

あの場所で。

あの状況で。

突然、増える。

驚くだけで済めばいい。

だが、恐怖に変わる可能性もある。

今日あたり、起きるかもしれない。

……伝えに行くべきか。

そんな考えが、頭の中で巡っていた。

「何を考えてるんですか？深刻そうに……」

妻が、こちらを覗き込む。

私は、少しだけ視線を上げた。

「いや、別にたいしたことではない」

言葉を選びながら、続ける。

「スライムが……分裂しそうだなと……」

私は、パンを口に運ぶ。

固い。

噛んでも、膨らみは戻らない。

「……ここのパンは、膨らみがないな」

そう漏らすと、妻が少しだけ笑う。

「スライムの分裂は、初めて見ると驚きますものね。あなた、私に見せて……嬉しそうでしたよ」

どこか拗ねたような口調。

「あぁ、そうだね」

記憶が、ふとよみがえる。

「あの時の君の顔は忘れられない。あの瞬間、私は――君を守りたいと思った」

自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

妻の頬が、わずかに赤くなる。

「あなたはズルいです。研究者なのに、口が上手すぎです」

そう言いながら、小さくちぎったパンを急いで口に運ぶ。

照れ隠しのようだった。

私はもう一度、パンを噛む。

やはり、膨らみはない。

「……やっぱり、このパンは膨らみがないね」

「そうなんです。パン種がないんですよ」

妻は、あっさりと答えた。

パンの種……。

言葉だけが、頭の中に残る。

私はパンを見つめたまま、口を開く。

「パンは、畑でできるものなのかね？」

妻が、くすりと笑う。

「ふふふ……あなたったら。頭はいいのに、普通のことは知らないのですね」

どこか楽しそうに。

「パンの種っていうのは、パンを膨らませるものですよ」

私は眉をわずかに動かす。

「膨らませる……そんなものがあるのかい。それは、どこで売っているんだ」

問いは、素直だった。

「買えるものかどうかは……わかりません。私の家では、代々受け継いできたものなので」

妻は少しだけ視線を落とす。

「それを……持ってきていなくて」

申し訳なさそうに。

「いやいや、いいんだ」

私は首を振る。

「いずれ、手に入るときも来るだろう」

そう言いながら、もう一度パンを噛む。

固いままのそれを、ゆっくりと飲み込む。

膨らまない理由は、わかった。

だが――

膨らませるもの。

その仕組みだけが、

静かに、頭の奥に引っかかっていた。

記憶が、ゆっくりと輪郭を持つ。

操作系スライムの研究。

あの閉じた時間。

それは、生物に入り込み、内側から動かす。

宿主は、最初は何も変わらない。

呼吸をし、食事をし、

いつも通りに生活を続ける。

だが――

少しずつ、ずれていく。

視線が合わなくなり、

動きが遅れ、

意味のない行動を繰り返すようになる。

やがて、それは破綻する。

そして最後は、死。

私たちは、その理由を追った。

なぜ、殺すのか。

そこに無駄があるように見えた。

ひとつの仮説に辿り着く。

――捕食。

宿主を弱らせ、

最後に自らの糧とする。

昆虫、小動物。

繰り返された実験。

観察。

記録。

検証。

その仮説は、ほぼ裏付けられた。

だが、そこで終わらなかった。

もう一つの問い。

もし――

その行動原理を書き換えられたら。

死へ導く衝動を、別のものへ置き換えられたら。

操作系スライムを、さらに操作することはできるのか。

その発想は、静かに芽を出した。

危うく、そして確かに。

私は、その境界に立っていた。

……

私の視線は、

袖をまくり皿を片付ける妻の腕へと落ちる。

そこに残る、薄紫の痕。

麻痺蜂に刺された跡だった。

時間が経っても消えない。

あの日のまま、そこにある。

胸の奥で、何かがわずかに軋む。

それでも――

私は、その毒を使った。

研究のために。

あの蜂さえも、利用した。

操作系スライムの鍵は、コアにあった。

内部にある、行動を司る中枢。

だが、問題は単純だった。

触れられない。

鈍くとはいえ、動き続けるそれに、

正確に干渉するのは難しい。

そこで辿り着いたのが――麻痺。

ある部族の技術だった。

狩猟を生業とする者たち。

彼らは、麻痺蜂の毒を薄め、矢に塗る。

百倍に希釈された毒。

それを受けた獲物は、数十秒で動きを止める。

死ぬわけではない。

ただ、完全に停止する。

一時間。

そのあいだ、身体は動かない。

私は、その技術を買った。

交渉し、毒を手に入れた。

そして――スライムに使った。

結果は、予想通りだった。

動きが、止まる。

ぬめりを残したまま、完全に静止する。

そして、一時間後。

何事もなかったかのように、再び動き出す。

その瞬間。

私は確信した。

――触れられる。

あのコアに。

そこから研究は、

再び暗礁に乗り上げた。