【SC56】操作系スライムを開発した男

役割

私たちは、子供たちを連れて家に戻った。

扉を開けると、少しだけ軽くなった空気が流れ出る。

「ここよ」

妻が、部屋の隅を指す。

ロゼとジョンは、落ち着かない様子で室内を見回す。

壁、床、天井――すべてを確かめるように。

やがて水桶に目を留める。

「じゃあ、水を汲んでくる」

ロゼが言う。

「ちょっと待って。その前にやることがあるの。こっちに来なさい。髪の毛を櫛でとかすわ」

妻が、静かに櫛を取り出す。

「いい。必要ない」

ロゼは即座に拒む。

「それでは駄目なの。髪をとかさないと、虱が……かゆくなるでしょう？」

妻はロゼの前に座り、目線を合わせる。

ロゼは一瞬、迷い――小さく頷く。

だが、すぐに顔を曇らせる。

「でも……虱が……。おばさん、キレイな格好してるのに」

触れれば、汚す。

その躊躇だった。

「虱はね、この子たちが食べてくれる」

私が、スライムを差し出す。

ぬるりとした身体が、光を受けて揺れる。

ロゼは身を引き、警戒する。

一方でジョンは、目を輝かせた。

「おじさん、これなに？」

初めて口を開く。

「スライムだ。おじさんはこれを研究している」

そう答える。

妻は、そっとロゼの髪に櫛を入れる。

引っかかりながら、ゆっくりとほどいていく。

そのたびに、小さな虱がぽろりと落ちる。

私はそれを指で拾い、潰し、スライムへ与える。

ジョンが、じっと見ている。

やがて、同じように手を伸ばす。

小さな指で虱を捕まえ、恐る恐るスライムへ差し出す。

スライムは、ゆっくりと身体を伸ばす。

触れた瞬間、それを取り込んだ。

「食べた」

ジョンが、声を上げる。

その顔は、年相応の無邪気さに満ちていた。

その表情を見て――

ロゼの目に、涙が浮かぶ。

何に触れたのか。

私には、わからない。

ただ、何かがほどけたのだと感じた。

妻は何も言わず、ハンカチを取り出す。

そっと、ロゼの目元に当てた。

妻は、それから一時間ほどかけて、二人の髪を整えた。

絡まりはほどかれ、

泥と油で固まっていた束が、ようやく一本の髪へ戻っていく。

暖炉に火を入れ、湯を沸かす。

洗面器にぬるま湯を張り、

手ぬぐいで、肌を拭いていく。

汚れが落ちるたびに、

その下から、年相応の輪郭が現れた。

（ぐぅ～）

小さな音が、部屋に響く。

ジョンの腹だった。

「おばさん。暖炉、使っていい」

ロゼが、遠慮がちに言う。

「いいわよ。鍋とか必要なものはある？」

妻が尋ねる。

「鍋はある」

ロゼはカバンから、小ぶりの鍋を取り出した。

私たちは、何も言わずに見守る。

ロゼは、持ってきたものを広げる。

野菜の皮、欠けたパンの端。

それらについた砂や土を払い落とし、鍋に入れる。

水を注ぎ、棒でかき混ぜる。

そして、その水を外に捨てる。

もう一度、水を入れる。

今度は、そのまま暖炉にかけた。

火が、鍋の底を舐める。

十五分ほど。

湯気が上がり、

中身はただ柔らかくなっただけだった。

味付けはない。

香りもない。

それでも、ロゼとジョンは黙ってそれを食べはじめる。

言葉はない。

ただ、匙が鍋を叩く小さな音だけが、

静かに続いていた。

……

私たちも、食事を始めた。

粗末なパン。

質素なはずのそれが、

彼女たちの鍋を見たあとでは、別のものに見えた。

噛むたびに、違和感が広がる。

自分だけが、違う場所にいるような感覚。

ロゼとジョンは、ずっと視線を逸らしていた。

目を合わせない。

私たちも、声を出せない。

同じ空間にいながら、

同じ食事を分け合えない。

それが、こんなにも重いとは思わなかった。

やがて――

私も妻も、パンを一切れ残した。

妻が、目だけで合図を送る。

私は、小さく息を整えた。

「すまない。お腹いっぱいだ。よかったら食べてくれないか？」

言葉が、少しだけ引っかかる。

「うん。食べる」

ジョンが、すぐに答えた。

ためらいはない。

ロゼは、こちらを見ない。

それでも、差し出したパンを受け取る。

指先が、わずかに震えていた。

それを、何も言わずに口へ運ぶ。

部屋の中で、

小さな咀嚼の音だけが続いた。

施しではない――

そう言いたかった。

だが、言葉が見つからない。

説明しようとすればするほど、

それが嘘になる気がした。

実際、それは――施しだった。

分け与えるということが、

これほど難しいものだとは思わなかった。

豊かな者は、いくらでも与えられる。

失うものがないからだ。

だが、最低限しか持たぬ者にとっては違う。

一切れのパンが、生死を分ける。

その現実が、目の前にあった。

当たり前のことを、

私は今日、初めて知った。

やがて、子供たちは眠りについた。

小さな寝息が、部屋の隅から聞こえる。

静けさが、ゆっくりと広がっていく。

「これからどうしていきましょう」

妻は、窓の外の夜空を見つめた。

星は少なく、森の影が空を覆っている。

やるべきことは、はっきりしていた。

「一つは捨て場の掃除。もう一つは食料の確保だな」

私は短く答える。

「でも、捨て場はこの子たちの食料の場所です」

妻の声は静かだった。

「そうだね……」

私は頭をかく。

「彼女たちの邪魔をせずに、いらないものだけをスライムに食べさせる……そんなやり方が必要だ」

考えは浮かぶが、形にならない。

「明日、彼女たちに相談してみたら？」

妻が言う。

「そうだね。それがいい」

言葉は決まった。

あとは、明日だ。

私は横になる。

……

足音で、目が覚めた。

まだ朝は浅い。

光は薄く、冷たい。

外から、水の揺れる音が聞こえる。

起き上がると、ロゼとジョンがいた。

すでに水を汲み、運んでいる。

黙々と、同じ動きを繰り返している。

「もうやってくれてるの」

妻が、眠たげに目をこすりながら言う。

二人は振り向かない。

ただ、桶を持ち上げ、

次の一歩を踏み出していた。

三歩ほど歩き、

ロゼは、小さく頷いた。

そして、水桶を指さす。

「私たち、捨て場に行くから。この子、一匹借りていっていい？」