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分解

村長の説明は、短かった。

だが、その内容は無機質に削ぎ落とされていた。

食料は配給制。

量は、生き延びるための最低限。

それ以上は、存在しない。

商売は、自由。

だが意味は薄い。

村人たちは、金も財も持っていない。

やり取りするものが、最初からない。

村の外――樹海。

そこでは狩りが許されている。

だが、何が潜んでいるのかは語られなかった。

週に一度、商人が来る。

外から食料を運び込む、唯一の接点。

そのときだけ、売買が成立する。

それだけだった。

説明は、そこで終わる。

余白も、補足もない。

生きるための条件だけが、並べられていた。

村長は背を向ける。

何も言わず、そのまま歩き去っていった。

足音が遠ざかる。

残されたのは、

薄暗い家と、淀んだ空気だけだった。

私たちは、家の中へ入った。

空気が、重くよどんでいる。

扉を閉めた瞬間、外よりも濃い臭いがまとわりついた。

室内には、以前の住人の痕跡がそのまま残っていた。

粗い木の机。

寝台。

使い古された食器。

だが、どれも手入れされていない。

何日も――いや、それ以上か。

蠅が、黒い塊のように群がっていた。

「まずは、これらを洗いましょうか？」

妻は腰に手を当て、袖をまくる。

その仕草だけは、妙に力強い。

「ちょっと待ってくれ。私の仕事は？」

私は、部屋を見回しながら言った。

「世界一のスライム研究者ですよ」

妻は、軽く笑う。

その言葉に、わずかに息が詰まる。

私は荷物を開け、小さな容器を取り出した。

中で、二匹のスライムが静かに揺れている。

蓋を外し、床にそっと置く。

「この子たちに、エサを与えないと」

スライムを解き放つ。

ぬるりとした動きで、床を這い、

やがて食器や寝台へと向かっていく。

そして――

汚れに触れた瞬間、それを取り込みはじめた。

音もなく、ただ吸い込むように。

妻は、その様子をじっと見つめる。

「これは……汚物分解用のスライムですか？」

「ああ」

私は小さく頷いた。

「父さんからの餞別だ。辺境の地だろうから、衛生状態が悪いだろうって」

スライムたちは、黙々と働き続ける。

部屋の中の汚れが、少しずつ消えていく。

私は、その動きをただ見つめていた。

「あらら。私の仕事が一つ奪われてしまいました。しかし、ずいぶん食いつきがいいじゃないですか」

妻が指差す先で、スライムは止まることなく汚れを取り込んでいた。

ぬめりが、床の黒ずみを静かに消していく。

彼女は、その動きに見入っている。

ここまでの反応は、珍しいのだろう。

我が家では、すでに汚物処理は別の方法に切り替わっていた。

「一週間ほど絶食させていたからね。そりゃ食いつきも良いよ」

私は、淡々と答える。

スライムは、なおも貪るように動く。

まるで、この場所そのものを求めていたかのように。

「この村はやけに臭いますけど、BSF（ブラックソルジャーフライ）は使ってないのでしょうか？」

妻が視線を外さずに尋ねる。

「そうだね」

私は、窓の隙間から入る冷たい空気を感じながら言う。

「BSFは低温では活動を停止する。ここは樹海の南側とはいえ、気温が足りないんだろう」

外の空気は、確かに冷えていた。

湿り気を帯びた冷気が、部屋の奥まで染み込んでいる。

スライムたちは、その中でも変わらず動き続けていた。

「水がいりますね」

妻が、空になった水桶を見下ろす。

「水汲みに行ってこよう」

私はバケツを掴み、外へ出た。

冷たい空気が、肺に入り込む。

「私もついていきます」

後ろから、妻の足音が続く。

井戸と家を、何度も往復する。

水が満ちていくたびに、桶の重みが変わる。

やがて、いくつかの桶が並んだ。

「すまないね。メイドがやることなのに」

口をついて出た言葉だった。

弁解なのか、癖なのか。

自分でも、よくわからなかった。

「一般のお宅では、妻か子供の仕事ですから。メイドを雇っているところの方が少ないですよ」

妻は、軽く笑う。

その笑みに、救われる。

だが同時に、それがどこまで本心なのか、ほんの少しだけ気になった。

私たちは持参した小麦で、簡単なパンを焼いた。

膨らみもなく、香りも乏しい。

ただ、腹を満たすだけの塊。

「この村には仕事がない」

私は、低く言う。

「最低限の食事が与えられて、生きることはできる。だから……仕事をする気力を失った者も多いのかもしれない」

視線を落とす。

妻は、まだスライムを見ていた。

動き続けるそれを、静かに追っている。

そして、ぽつりと言う。

「できることをします」

その言葉が、やけに重く残る。

私にも、できることはあるのか。

「私はただの研究者だ。私にできることなどあるのだろうか？」

答えはわかっている。

それでも、口に出した。

肯定がほしかった。

「あなたは、ただの研究者ではありません。世界一のスライム研究者です」

妻が、私の手を握る。

温もりが、じわりと伝わる。

――そうだ。

私は、世界一のスライム研究者。

ならば、この村も――

「この村は仕事はないが、自由だ。そして、誰も掃除をしない。だから、手始めに……この子たちで、村をきれいにしたいと思う」

私は、スライムへ視線を向けた。

「素敵ですね。掃除をすれば、臭いも減るでしょう。ほら、この家だってずいぶん変わりましたよ」

妻が、室内を見渡す。

確かに――

空気が、少し軽くなっていた。

スライムの身体は、わずかに膨らみ、

動きは鈍くなっている。

それでも、止まらない。

静かに、確実に。

この場所を変えはじめていた。

……

私たちは、村の中を歩きはじめた。

土の道。

傾いた家々。

どこを見ても、人はいるのに、音がない。

「こんにちは」

声をかけても、返事はない。

視線すら、こちらに向かない。

誰もが、互いに干渉しない。

その空気が、村全体に張りついていた。

「村なのに、交流が少ないのだね」

私は、小さく呟く。

「そうですね。村というと、協力が大事ですから……。挨拶くらいは交わすものですが」

妻は少し考えてから、付け足す。

「ある意味、気は楽ですが」

その言葉は、どこか乾いていた。