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第9話：予算の神様は御曹司

　翌朝。

　私は昨日取った生糸を小さな紙に包み、それを大事に懐へ入れて、糸ちゃんの後ろを歩いていた。

　細い。短い。売り物にもならない。

　たった五匹のお蚕様から取れた、ほんのわずかな一本の糸。

　けれど、この時の私はまだ知らなかった。

　この細い糸が、やがてどれほど大きなものへつながっていくのかを。

「こっち？」

「うん」

　糸ちゃんが細い道を曲がる。

　しばらく歩いてから、私はまた聞いた。

「こっちでいいの？」

「うん。こっち」

　昨日重大な事実が判明したよ。

　私、本家への道を知らない。

　てゆ－か、よく考えたらさ、この世界へ来てから江戸直行便騒動以来、まともに家の外へ出たことがなかった！

　家の中。庭。桑畑。

　私が知っている世界は、ほぼそれだけである。

　二十九年分の記憶を持っている女が、四歳児の後ろをてくてくついていく。

　なんという屈辱。

　でも、相手は糸の神様、科学の化身、しかたなかろ〜。

「糸ちゃん、なんで道知ってるの？」

「おとうと、おっかあと、きたことある」

「本家に？」

「うん。ようじで」

　なるほど。

　糸ちゃんは父母が本家へ用事に来る時、ときどき一緒に連れてこられているらしい。

　対する私は完全なる箱入り幼女。

　こっちは幼い頃からスマホとパソコンを持たされていたんだ。

　地図なんて開けば、自分がどこにいるかまで機械が勝手に教えてくれたんだよ！

　Gogule先生。

　あなたがいないだけで、人類はこんなにも無力です。

「きぬちゃん、どうかした？」

「文明のありがたみをかみしめてる」

「⋯⋯？」

「きにしないで」

　田畑の間の細い道を歩く。

　見たことのない家があり、知らない畑があり、その向こうにはまた桑畑が続いている。

　これが田口村⋯⋯。

　私は歴史なら多少知っている。

　シルジェネで上州の養蚕事情もずいぶん覚えた。学校で習う程度なら科学の知識だってある。たまに居眠りで、抜け落ちているがねっ。

　でも、目の前の道がどこへ続くのかは知らない。

　桑の葉をいつ摘めばいいのかも知らない。

　竈《かまど》の火加減だって、お母さんの方が百倍詳しい。

　知識があるから何でもできる、そんな簡単な話ではなかったんだ。

　が。

　面白い。面白いんだよ。

　知らないなら調べればいい。

　できないなら、できる人に教えてもらえばいい。

　こっちは二十九年間、検索という名の他力本願を使い倒してきた女だよ。人も使い倒してやるのだ。

　人類の文明とは、他人の手を借りることで進歩してきたのだ。

　たぶん。

「⋯⋯でっか」

　本家を見た時、最初に出た言葉がそれだった。

「おっきいよ」

「うん。おっきい」

　語彙が死んだ。

　立派な門。その奥に大きな母屋があり、さらに蔵が並んでいる。離れたところにも建物が見えるし、桑畑も我が家とは比較にならないほど広い。どんな悪事をするとここまで金持ちになるんだろ。

　人まで何人も出入りしている。

　私の目には、もう屋敷には見えなかったね。

　研究施設。

　資材倉庫。

　実験場。

　そして何よりも。

　資本。リソース。ホップ、ステップ、ジャンプ台！　小栗屋敷への発射台になってもらうよ。

　科学の神様。

　とうとうあなた様にも、スポンサーが付くかもしれません。

「いこ」

　私はさっそく門へ向かった。

「きぬちゃん」

「ん？」

「かってに？」

　足が止まる。

　⋯⋯そうだった。

　普通、知らない家へ勝手に入ってはいけない。

　しかも本家である。

「どうする？」

「堂々と入る」

「おこられるよ」

「こそこそ入ったら、もっと怒られる」

　我ながら正論だった。欲しかったのは邪道でもいいから抜け道だったんだけどなぁ。糸ちゃんはしばらく私の顔を見ていたが、やがて諦めたようについてきた。

「何だい、お前たち」

　当然、すぐに止められたよ。

　三十代か四十代くらいに見える女の人だけど、この時代の人の年齢は本当に分からないね。

「何の用だい？」

「お蚕様をください」

　私は堂々と言った。正面突破だぜぃ。

　女の人が瞬きをした。

「⋯⋯蚕？」

「はい」

「何匹だい」

「百匹くらい」

　糸ちゃんが私の袖を引いた。

「⋯⋯五十匹」

　もう一度引かれた。

「二十匹」

「きぬちゃん⋯⋯」

「十匹でも可！」

　交渉とは駆け引き。譲歩は大切である。

　最初から百匹とかほざいたことは記憶からデリートボタン。

「親御さんは？」

「⋯⋯」

　私と糸ちゃんが目を合わせる。

「知らないのかい？」

「知らないというか」

「ないしょできた」

　糸ちゃん、そこは言わなくていい！

　女の人の目が一気に厳しくなった。

　完全に不審児童を見る目である。

「帰りな。お蚕様は子供の玩具じゃないんだよ」

「玩具じゃない！」

　私は懐から、昨日の生糸を包んだ紙を取り出した。

「これ、見て！」

「糸？」

「五匹のお蚕様を育てて、取りました！」

「そうかい」

　⋯⋯反応、薄っす。

　なぜだ。

　私にとっては、人類が月へ行ったくらいの偉業だったのに。

　まあ、よく考えればここは大養蚕農家である。

　糸くらい珍しくも何ともない。

　私の科学的大成果。

　世間的評価、「ただの糸」。

　悲しいっす。

「だから、もっと育てたいの！」

「そんなことを言われてもねえ」

　駄目、か。

　成果物が弱い。売り物にもならない。量もない。

　でも、ゼロじゃないんだよ。

　五匹から三匹を繭にした。

　その繭から、私はこの糸を取った。

　まだ細い、

　まだ短い、

　ただの一本の糸だけど。

　それでも私は、この一本が何かの始まりになる気がしていた。

　どうする。

　ここで帰ったら、科学教の敗北である。

「何をしている」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　子供がいた。

　私より少し年上だろう。

　最初に思ったことは。

　「でかい」

　いや、もちろん子供だから小さい。

　でも、私や糸ちゃんと比べると明らかに背が高かった。

　そして着ているものも違う。

　いい着物。絣《かすり》かな。

　本家の子だね、たぶん。

　そして顔を見ると、

「⋯⋯あ」

　整っている。

　目鼻立ちがくっきりしていて、子供なのに妙に完成度が高い。

　そこで、私は思い出した。

　そうだった。幼馴染みモードばかり気にしてたけど、美麗化MODまで突っ込んでたわ！　乙女ゲーム化セット。あれには『美麗化MOD』が標準装備されていた。そういえば、お母さんも美人だし、父さんも割と男前だ。村人も妙に顔面偏差値が高いような気がする。

　まさか。

　世界全体に適用されてる？

　乙女MOD、勤勉すぎっ！

「それで」

　少年が私を見る。

「何をしていた」

　女の人が事情を説明した。

「蚕を寄越せと言っているのか」

　さすがにそれではド直球過ぎますよ。

　カーブ回転くらいはかけて、っと。

「寄越せとは言ってません。寄付して、とお願いしました」

「同じだろう」

　カキーン。

　打ち返された。

　可愛くない。

「何に使う」

「育てる」

　気合を入れて、真っ向勝負に変更する！

「それは分かる。何をする」

「調べるの」

「何を」

　私は少し考えた。

　内角へ食い込ませて、落とす！

　よ〜く考えたまえバッター君、SHINKER(シンカー)だぁ。

「どうしたら、もっといい繭になるか」

　少年の目が、ほんの少し変わった。

「いい繭？」

「うん。桑の葉を変えたり、置く場所を変えたり。暑い時と寒い時でも違うかもしれないし」

「それで？」

　カキーーーン。

　内野、取ってくれ〜〜。

「それを調べて、うちに何の得がある」

　⋯⋯。

　子供の台詞ではないぞ。

　このバッターは実業団クラスですぜ。

「いい繭ができる」

「できなかったら？」

「⋯⋯」

「桑を食う。場所も使う。世話をする人間もいる」

　九人以上いないと、プレイさせてくれないですと？

「私がやる！」

「一人で？」

　リリーフの神様、かも〜ん。

「糸ちゃんも！」

「え⋯⋯」

　糸ちゃんは巻き込まれ事故に遭いました。なむなむ。

　少年が糸ちゃんを見る。

「やるのか」

「⋯⋯やる」

　糸ちゃん。

　ありがとう。

　後でお賽銭差し上げます。

　あ、私、無一文。

「五匹育てたと言ったな」

「うん」

「全部、繭になったのか」

「三匹」

「二匹は？」

「駄目だった」

「なぜ」

「分からない。だから調べる！」

　少年が黙った。

　右手の親指をこめかみに当てる。

　何だ、その仕草。

　眼鏡を掛けてもいないのに、変人天才大学教授みたいに眼鏡を押し上げそうな雰囲気である。

「同じように育てたのか？」

「たぶん」

「それなのに、三匹は繭になって二匹は駄目になった」

「うん」

　少年がもう一度、こめかみを押した。

　人差し指まで立てていらっしゃる。

「⋯⋯面白い」

　お。

　目が変わったね。

　さっきまで私を子供扱いしていた顔とは少し違う。

　痛いコースを突けたかな？

　この表情、知っている。

　好奇心。

　私と同じやつだ。

「でしょ！？」

「まだ何も分からない」

「だから調べるんじゃん！」

　少年と目が合う。

　⋯⋯なんだ。

　わりと話が通じるみたいじゃない。

「十匹」

「え？」

「十匹なら、父上に話してみる」

「ほんと！？」

　打ち取った⋯⋯のか？

「ただし、条件がある」

　出た。

　分け前をよこせかな。

　やっぱり銭勘定小僧だった？

「何をしたか残せ」

「残す？」

「どんな桑をやった。どこへ置いた。どうなった。全部だ」

「記録？」

　スコアブックをつけろと？

「そうだ」

　私は野球少年、もとい少年御曹司を見た。

　この歳でそこまで考える？

　きっと親父さんから、帳簿とそろばんを小さいときから持たされているんだろう。

　がっ、こちとら幼い頃からスマホとパソコンを持たされて育ったんでい！

　記録。

　比較。

　再現性。

　その大切さくらい知っている。

　⋯⋯知っているだけで、ちゃんと実践できていたかは別問題だがなっ、ハッハッハッ。

「紙、高いよ」

「板でいい」

　即答だった。

　こいつ。地頭良さげだね。

　使えるな。

　使い倒しちゃる。

「名前は？」

　私が聞くと、少年は怪訝そうな顔になった。

「知らないで本家へ来たのか」

「だって初めて来たんだもん」

「榮太郎だ」

「榮太郎」

「呼び捨てにするな」

「じゃあ⋯⋯」

　私は少し考えた。

「榮ちゃん」

「なぜそうなる」

「呼びやすい」

「やめろ」

「榮ちゃん」

「やめろ」

「榮ちゃん」

「⋯⋯」

　隣で糸ちゃんが小さく笑った。

　決まったな。

「よろしくね、榮ちゃん」

「よろしくするとは言っていない」

　榮ちゃんはまた、こめかみに親指を当てた。

　たぶんこの子、かなり面倒くさい。

　使い倒すつもりで、逆にこいつに使い倒されないようにせねば。

　でも、面白いね。

　科学の神様。

　天狗様。

　糸ちゃん様。

　そして新たに、野球少年改め、少年御曹司の榮ちゃん。

　小栗大明神さま。予算の神様候補、一柱、発見しました。