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第8話：はじまりの生糸（第1章おわり〜）

　白い。

　ころん、と軽くて小さくて白い。

　手のひらの上に載せた繭を、私はじっと見つめた。

「……できた」

　五匹のお蚕様。

　そのうち、ちゃんと繭になったのは三匹だった。

　一つは、ちょっと小さい。

　もう一つは⋯⋯、まあ、うん。

　世の中には、そっとしておいたほうがいいこともある。

「糸ちゃん」

「ん？」

「できた」

「うん」

「繭だよ」

「うん」

「私が育てた」

　糸ちゃんが、じーっと私を見た。

「……わたしも」

「はい」

　訂正。

　私たちが育てました。

　てゆ－か。

　途中から桑の葉を選ぶのも、食べ残しを片づけるのも、糸ちゃんに教えてもらうことが増えていた。

　未来人。

　二十九歳。

　四歳児に教わる。

　……。

　人には、そっとしておいたほうがいいこともある。

　科学とは謙虚でなければならないのである。

　たぶん。

「科学の神様。ありがとうございます」

「かみさま？」

　とりあえず糸ちゃんを拝んでおく。

　そうだ。

　もう一柱おられた。

　私は部屋へ戻ると、壁に掛けてある天狗のお面の前へ座った。

　赤い顔。

　長い鼻。

　相変わらず怖い。魔除けだから当たり前。

　手を合わせて、お蚕様を守ってくれたことに感謝する。

「天狗様」

　この世界へ来た時。

　私の頭がおかしくなった理由を「天狗様に頭を撫でられたから」ということにしてくれた。

　いや。

　してくれた、というか私が勝手にそういうことにしたのだけどね。

　でも、おかげで大いに助かっています。

「その節はどうも」

　ぺこり。

「おかげさまで、頭がおかしい子で済んでおります」

　……。

　済んでいるのか？

　そこは少し疑問である。

「これからも、よろしくお願いします」

　もう一度頭を下げる。

　天狗様は何も言わない。

　当然だ。

　お面だからなっ。

「あと、できればもう一度頭撫でてさ、賢くしてくれない？」

　何も言わない。

「ケチ」

　これくらいでいいだろう。

　長いあご髭を引っ張っていた指を離す。　

　神様とは仲良くしておくに越したことはない。

　スキンシップは大事だよね。

　さて。

　繭が手に入った。次は糸だ。

　シルク。

　絹糸。

　ゲームでは何度もやった。

　繭を煮る。

　糸口を見つける。

　何本か合わせる。

　以上。

　簡単。

「ふふふ」

「？」

「今度こそ」

　知識チートのお時間である。

　科学の神様。

　ご照覧あれ。

「あつっ！」

「きぬちゃん、だいじょうぶ？」

「だいじょぶ！」

　だいじょうぶではない。

　指が赤い。

　おかしい。

　ゲームではこんなイベントなかったよ〜。

　鍋。

　火。

　お湯。

　繭。

　そして四歳児。

　危険。

　非常に危険。

　証明おわり。

「ひ、つよい？」

　糸ちゃんが覗き込む。

「⋯⋯たぶん」

「じゃあ、ちっちゃく」

「それができれば苦労しないのです」

　令和っ子絹ちゃんは、竈《かまど》の火加減調節などできないのさっ。

「？」

「なんでもない」

　結局。

　お母さんに見つかった。

「何してるんだい！」

「研究〜」

「けんきゅう？」

「糸を取るの」

「また危ないことして！」

　怒りながらも母さんは鍋を見る。

　繭を見る。

　私を見る。

「ああ」

　そして普通に言った。

「糸を取るのかい」

「……知ってるの？」

「糸を取るくらいならやったことあるよ。売り物になるようなのは知らないけどね」

　……。

　科学の神様は、本日二敗目を喫する。

　弱っち〜。

　そうだった。

　ここ、養蚕農家だ。私より知っていて当然だった。

「絹乃は変なことは知ってるのに、妙なところで何にも知らないねえ」

「仕様です」

「しよう？」

「しょうがないんです」

　母さんが火を見てくれる。

　私は繭を湯へ入れる。

　少し待つ。

　箸でそっと表面を撫でる。

「あ」

　何かが絡んだ。

　細い、

　白い、

　糸。

「糸ちゃん」

「ん」

「見て」

「……いと」

「糸だよ」

「うん」

　細い。

　本当に細い。

　ちょっと引っ張れば切れそうだった。

　ゲームなら数字だった。

　生糸。

　品質。

　価格。

　収量。

　画面の中で増えたり減ったりするだけ。

　でも。

　これは違う。

　指先にある。

　私が触っている。

「……シルク⋯⋯物語」

「しるく？」

「絹の糸」

「きれい」

「うん」

　胸の奥が、なんだか変だった。

　嬉しい。

　たぶん。

　すっごく！

　五匹だけ。

　三つしか、まともに繭にならなかった。

　取れた糸なんて、ほんのちょっと。

　布なんか作れない。

　売れもしない。

　役にも立たない。

　でも、

　できた。

「天狗様」

「？」

「科学の神様」

「？」

「ありがとうございます」

　糸ちゃんがまた首を傾げる。

「かみさま、いっぱいだね」

「日本だからね」

「？」

「気にしないで」

　私は糸を見た。

　もっと。

　そう思った。

　もっとやりたい。

　五匹じゃ足りない。

　十匹。

　百匹。

　もっと。

　いっぱい！

　桑の葉を変えたら？

　置く場所を変えたら？

　暑い日と寒い日で違う？

　繭の大きさは？

　取れる糸は？

　比べたい。

　知りたい。

「糸ちゃん」

「ん？」

「もっと、やりたい」

「おかいこ？」

「うん」

「いっぱい？」

「いっぱい」

　私は立ち上がった。

「お母さん！」

「駄目だよ」

「まだ何も言ってない！」

「蚕を増やしたいんだろ」

「……なんで？」

「顔」

　げに恐ろしきは母親の勘。

「五匹じゃ、わかんないの。もっといれば、くらべられるし」

「桑も要るよ」

「う」

「籠も」

「うう」

「場所も」

「……」

「誰が世話するんだい？」

　完敗です。

　父さんにも聞いた。

「無理だ」

　終わった。

　我が家の予算審議は厳しいようです。

　私は縁側で膝を抱えた。

「科学の神様は、お金をくれない」

　小栗大明神に無心にいきたい。いやいや、私が支援するのが目標なんだ。まずは自立だよ。

　糸ちゃんが隣に座っている。

「おかね？」

「そう」

「ないの？」

「ない」

「うちも、ないよ」

「知ってる」

「⋯⋯ん」

　二人で黙る。

　六月の風が桑の葉を揺らしていた。

「お蚕様がいればなぁ」

「かいこ、いっぱいいるよ？」

「え、どこ？　五匹じゃなくて？」

「いっぱい」

「いっぱい？」

　糸ちゃんが少し考える。

「……ほんけ」

「え？」

「ほんけ、いっぱい」

「本家？」

　糸ちゃんが頷く。

「おっきいいえ」

「蚕いるの？」

「いる」

「いっぱい？」

「いっぱい」

　桑も？

「ある」

　場所も？

「ある」

　私は起き上がった。

「お金は？」

　糸ちゃんは首を傾げた。

「……ある、かな？」

　ある。

　たぶんある。

　本家だもの。

　なんだ。

　あるじゃないか。

　蚕。

　桑。

　場所。

　そして金。

　全部。

　証明終わり。

「糸ちゃん」

「ん？」

「そこ、行ける？」

「本家？」

「うん」

　糸ちゃんが少し困った顔をする。

「ないしょで？」

　私は止まった。

　確かに。

　子供が勝手に本家へ押しかける。普通に怒られる気しかしない。

「……おとうさんに、きく？」

　それは駄目だ。

　絶対止められる。

「聞かない」

「おかあさんに？」

「もっと駄目」

「……おこられるよ」

「怒られてから考える」

　糸ちゃんが黙った。

　嫌そうな顔ではない。

　でも困っている。

「糸ちゃん」

「ん？」

　手を合わせる。

「お願いします」

「……」

「神様仏様、糸ちゃん様」

「やだ」

　即答だった。

「そこをなんとか」

「やだ」

「天狗様にもお願いした」

「てんぐ、こわい」

「私も怖い。たぶん」

　少し考えて。

　糸ちゃんが、小さく息を吐いた。

「……いくだけ？」

「行くだけ」

「ほんと？」

「話もする」

「……」

「お願いもする」

「……」

「ちょっとだけ」

「でも、なんていう？」

「『研究費ください』って言う」

「それでだいじょうぶ？」

「……いや、でも五匹から糸は取れた。成果はある」

　手元を見る。

「ゼロじゃない」

　糸ちゃんが、また黙った。

　そして。

「……じゃあ」

「行ってくれる？」

「ん」

　よし。

　科学の神様。

　天狗様。

　糸ちゃん様。

　三柱《みはしら》の御加護を得た。

　たぶん。

　あとは本家である。

　手ぶらじゃない。

　五匹だけだけど、ちゃんと糸にした。

　なら、話くらいは聞いてもらえるかもしれない。

　まだ見ぬ予算の神様が、そこにいるかもしれない。

　私は手のひらに残った細い絹糸を見た。

　五匹から始まった。

　次は、もう少し。

　もう少しだけ。

　やってみたい。

　翌朝。

　私は父さんにも母さんにも内緒で、糸ちゃんと本家へ向かった。