『絹乃国』〜推しの小栗上野介を救いたい転生幼女、まずは天保の大飢饉から村を救います〜

第4章：転章

第7話：二十九歳児の自由研究

　考えてみればさ。

　お父さんも若いんよ。

　怒られてから気がついたけど、お父さんの年齢は満で二十三だよ。

　私より六歳も年下。

　お母さんも同じ。

　私が小学校卒業した時、ピカピカの一年生で入学じゃん。

　ちょんまげと日焼け顔に騙されたよ。

　ついでに名前が『作造』だもんね。

　うちの金造じいちゃんのイメージ強すぎでございました。

　金造じいちゃん、田口の家で五歳まで一緒に住んでいたけど、糖尿病が悪化して透析生活の後、死んじゃったんだよね。

　あの家、まだ空き家で残っているけど、もうボロくなって住めないだろうな。

　住めれば住居費浮くんだけど。

　そろそろお金貯めて、地に足をつけた人生を送ろうかなと、ちょっとだけ考えていた。

　よし、今回の屋根登り騒動でも懲りたから、地道に生きよう。

　地に足をつけて、安全に慎重に計画的に生きるんだ。

　◇◇◇◇

「ということで、今日から地上の星を探すんだ。地道に養蚕を科学します」

「？　かがくってなあに？」

　糸ちゃん先生が五匹のお蚕様に餌をあげながら質問してきた。

「むふー。よくぞ聞いてくれました。そう。科学。昨日と今日を比べて、どうすればお蚕様がもっと元気に育つか調べるのです」

　糸ちゃんに取って代わって先生になってやる。

　自慢ポーズをとって講義を始める。

「ふ〜ん」

　しかし反応が薄い。

　ちっ。

　いいでしょう。

　今に見てなさい。

　科学の神様、あなたの信奉者にご助力を。

　技術の天使さま、我に力を。

　糸ちゃんよ、二十一世紀の知識チートの津波に押し流されるがよいぞ。

　ふぁ〜っ、はっはっは〜。

「きぬちゃん。ここ、うんちあるよ」

「⋯⋯片づけます」

　下剋上失敗。

　科学以前の問題でした。

「まずは個体管理からです」

　私は小さな板切れと消し炭を用意した。

　そこへ、

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　と書く。

「いち、にい、さん⋯⋯？」

　糸ちゃんが覗き込む。

「こっちがカイコ一号。隣がカイコ二号。その隣がカイコV3、まちがい、三

号」

「なんで？」

「一匹ずつ成長を記録するからなのだよ」

「せいちょう？」

「大きくなったかどうか」

「ああ」

　わかったらしい。

　さすが糸ちゃん先生。

　ではカイコ一号さんから観察しましょう。

「⋯⋯あれ？」

　五匹がもぞもぞ動いている。

　一号が二号の場所へ。

　二号らしき個体が三号の方へ。

　三号と四号は接触。

「一号、どれ？」

「わかんない」

「二号は？」

「わかんないよ？」

「⋯⋯」

　識別不能です。

　五匹とも白いナイスなバディ。

　五匹とも似てる。

「個体管理、開始五分で終了しました」

「おわったの？」

「おわりました」

　ま、最初からうまく行かないのはお約束。

　ならば全体の管理から始めよう。

「次。記録です！」

　桑をあげたら一本線。

　掃除をしたら丸。

　食べ残しがあったら三角。

　板に消し炭で記録する。

　うん。

　わかりやすい。

　昼。

　板の半分が埋まった。

「⋯⋯」

　夕方。

　ほとんど埋まった。

「⋯⋯保存領域が足りない」

「ほぞん？」

「書くところがなくなりました」

「けせば？」

「消したら昨日と比べられないでしょうが！」

「なんでおこるの？」

「ごめんなさい」

　二十九歳児、満四歳児にたしなめられる。

　さて、どうする。

　紙があれば。

　いや、紙はある。

　でも現代みたいにノートを何冊も使える世界じゃない。

　そもそも私は五歳児だ。

　自由研究用ノート買ってきて、なんて言ったらお父さんに、

「じゆうけんきゅうとはね〜」

　から説明しなきゃならない。

　面倒くさい。

「きぬちゃん」

「なに？」

「いしじゃだめ？」

「石？」

　糸ちゃんが庭から小石を拾ってきた。

　白っぽいのをこっち。

　黒っぽいのをあっち。

「くわあげたら、こっちにいっこ」

　ころん。

「おそうじしたら、こっち」

　ころん。

「⋯⋯」

「だめ？」

「いや」

　待て。

　これ。

「記録できてるじゃん」

「きろく？」

　しかも消し炭みたいに擦れて消えない。

　板みたいに書く場所もなくならない。

　昨日の分は少し離して並べておけばいい。

「糸ちゃん先生」

「なあに？」

　トンビ座りの太ももの上、糸ちゃんのお手々をグァシと握る。

「あなたが神ですね」

「？」

　幼女の皮をかぶった科学の神様は、理解できずににっこりしていた。

　次は桑だ。

「毎回同じ量をあげます」

　ひとつかみ。

　これで一回分。

「糸ちゃんもやって」

「うん」

　ひとつかみ。

「⋯⋯」

　小柄な糸ちゃんの手の方が小さい。

　当然、桑の量も少ない。

「手の規格が違う」

「きかく？」

「なんでもありません」

　だったら秤。

　……ない。

　技術の天使さまは、早くもお助けになってくれませんです。

「これでいいんじゃない？」

　糸ちゃんが持ってきたのは、小さな竹籠だった。

　前におままごとで使ったやつ。

「これにいれるの」

「⋯⋯」

　一杯。

　二杯。

　誰がやっても同じくらいになる。

「計量カップじゃん」

「おままごとのだよ」

「本日より主力研究兵器に昇格しました」

「？」

　科学技術の進歩とは、身近なものから始まるのである。

　たぶん。

　午後。

　糸ちゃんが、すっと障子を開けた。

　ほんの少しだけ。

「なんで開けたの？」

「あつそうだから」

「糸ちゃんが？」

「おかいこさま」

「⋯⋯」

　私は蚕を見た。

　わからん。

「どこ見てそう思ったの？」

「なんとなく」

　出たな経験則め。

　科学の敵。

　⋯⋯いや。

　待てよ。

　糸ちゃんは朝からずっと蚕を見ていた。

　桑を食べる様子。

　動き。

　触った感じ。

　私は？

　部屋が暑いとか。

　風があるとか。

　障子から日が入るとか。

　そっちばかり見ていた。

「私、部屋見てた」

「へや？」

「糸ちゃんは、お蚕様見てた」

「うん」

　当然みたいな顔をされた。

　解せぬ。

　いや。

　これ、解せるぞ。

　部屋の状態だけ記録しても駄目なんだ。

　そのとき蚕がどうだったか、一緒に残さないと意味がない。

「⋯⋯糸ちゃん」

「なあに？」

「石、もっと拾おう」

「いっぱい？」

「いっぱい」

　障子を閉めた日。

　ちょっと開けた日。

　たくさん開けた日。

　桑を一籠食べた日。

　二籠食べた日。

　よく食べた日。

　あまり食べなかった日。

　全部並べておけばいい。

　そして、あとで比べる。

「ふふふ」

「きぬちゃん？」

「見えてきましたよ」

　お蚕様、五匹。

　研究員、二名。

　小石、いっぱい。

　研究器具、おままごとの籠。

　予算、ほぼゼロ。

「田口村養蚕研究会、ここに発足です！」

「いとと、きぬちゃんだけ？」

「最初はいつだって少数精鋭なのです」

「なにするの？」

　私は五匹のお蚕様を指さした。

「こいつらを元気に育てて、いっぱいお金を稼ぎます」

「おかね？」

「そう。そして江戸へ行く」

「えど？」

「そして小栗様に会う！」

　札幌のクラーク博士ポーズ、決まったな。

　やはり大志は持つべきですよ。

　糸ちゃんは、お蚕様を見た。

　私を見た。

　もう一度、お蚕様を見た。

「⋯⋯とおくない？」

「⋯⋯」

　蚕五匹。

　小栗様まで約百三十キロ。

「まあ、始まりなんてこんなもんです」

　たぶん。

　五匹のお蚕様の御殿、小さなザルがおいてある廊下の片隅。

　そこに並べておいた小石をお母さんが片付けたと聞いて、愕然とした。

「あそんだら、しっかり後片付けしなさい」

　科学技術発展の道は険しい。