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第10話：万に一つの娘

　――榮太郎視点――

　面白い娘だったな。

　抜けているように見える。

　実際、抜けてもいる。

　親にも黙って本家まで来たらしいし、本家の場所すら知らず、糸に連れてこられたという。

　なのに。

　物の見方が、どこかおかしい。

　五匹の蚕を育て、三匹が繭になった。

　普通なら、三匹できたことを喜ぶ。

　が、あの娘は違った。

　二匹はなぜ駄目だったのか。

　それを知りたいと言った。

　⋯⋯面白い。

　五歳。

　確か、作造の一人娘だったはずだ。

　度胸もある。

　本家の門を叩き、蚕を百匹寄越せと言う子供など聞いたことがない。

　使えるかもしれない。

　使えなければ、作造に蚕を返してもらえばいい。

　十匹なら損もたかが知れている。

「榮太郎。本日の報告を」

　声に背筋が伸びた。

「はい」

　父上の書斎。

　机を挟んだ向こうに、父、塩原継太郎が座っている。

　大きい。

　立てば自分などまだ肩にも届かない。

　座っていても、妙に大きく見える。

「万事、予定通り進んでおります。繭の出来もまずまず。今年は黒で締められるかと」

「そうか」

　父上の鋭い目が帳面からこちらへ移った。

　背中に汗が流れる。

「帳面にはだいぶ慣れたようだな」

「はい」

「では、次に必要なものは何だ」

　まただ。

　父上は、答えを教えない。

　何を見た。

　何を考えた。

　次に何をする。

　毎日それを聞かれる。

　簡単なことを言えば、さらに聞かれる。

　なぜだ。

　その根拠は。

　他に手はないのか。

　だから父上との話は疲れる。

「本日、面白いものが飛び込んでまいりました」

　父上の目が細くなった。

「もの？」

「人です」

「ほう」

「西の集落、水門を任せております作造の娘と、桃ノ木川沿いの桑畑を任せております留吉の娘です」

「作造のところの⋯⋯絹乃か」

「はい」

「糸も一緒か」

「はい。その二人が、蚕を貸せと申してまいりました」

　父上の眉が少し動いた。

「子供がか？」

「百匹」

「百？」

「最終的には十匹でもよいと」

　父上が少しだけ笑った。

「ずいぶん値切られたものだな」

「いえ。こちらは何も申しておりません」

「勝手に下げたか」

「はい」

　今度は、明らかに笑った。

　私は先ほどの一件を話した。

　五匹を育てたこと。

　三匹が繭になったこと。

　二匹が駄目になったこと。

　その理由を知るため、もっと蚕を育てたいと言ったこと。

　話し終えると、父上は少し考えた。

「それで」

　来た。

「お前は何を得る」

　ここが大事だ。

　儲け、と答えてはいけない。

　十匹程度で得られる銭など知れている。

　そんな答えをすれば、父上は必ずもう一度聞く。

　その先は何だ、と。

「人材を」

　父上の目がわずかに変わった。

「人材？」

「はい。使える者か、見てみたいと思います」

「使えると思うのか」

「⋯⋯四分六」

「できる方が四か」

「はい」

「根拠は？」

　来た。

　私は少し黙った。

「⋯⋯勘です」

「榮太郎」

「はい」

「帳面に勘、とは書けんぞ」

「⋯⋯はい」

　やっぱり来た。

　父上はしばらく私を見ていたが、やがて頷いた。

「だが、悪くない」

　詰まっていた喉の奥が少し軽くなる。

「十匹くらいなら任せよう」

「ありがとうございます」

「ただし」

　軽くなったものが、元に戻った。

「作造の家は絹乃一人だ」

「はい」

「あの家を絶やしてはならん」

　私は黙って聞く。

「人は銭とは違う。失えば、同じものは二度と買えん」

　父上が言った。

「試すのはよい。働かせるのもよい。だが、使い潰すな」

　そこまでは考えていなかった。

　十匹。

　損をしても十匹。

　そんなことしか見ていなかった。

　だが。

　絹乃が失敗すれば。

　怪我をすれば。

　病になれば。

　それは十匹では済まない。

「⋯⋯はい」

「覚えておけ。家を栄えさせるのは、人だ」

「はい」

　胸に刻んだ。

　人は使う。

　だが、使い潰してはならない。

　私にはまだ、田口のことすら十分には見えていないらしい。

　◇◇◇◇

　祖父上は、変わった人だった。

　書が好きだった。

　商いの本だけではない。

　論語、中庸、大学。

　老荘、朱子、陽明学。

　他にも、どこから集めたのか分からない書物が家にはたくさんある。

　私はそれを読むのが好きだった。

　滑稽本などくだらない。

　⋯⋯と思っていたが、一冊だけ隠してある。

　父上には内緒だ。

　もっと読みたい。

　もっと知りたい。

　できるなら、いつか江戸へ行って高名な師から学んでみたい。

　だが。

　私は本家の跡取りだ。

　ここを離れるわけにはいかない。

　田口を栄えさせる。

　そのために学んでいる。

　それでいい。

　⋯⋯それでいいはずだ。

　ふと、あの娘を思い出した。

　親に黙って家を出て。

　道も知らないのに本家まで来て。

　蚕を寄越せと言って。

　失敗した理由を知りたいと笑っていた。

　ああいう者を何人も見つければいいのかもしれない。

　自分が全部やる必要はない。

　できる者を見つけて。

　やらせる。

　必要なら支える。

　そして、結果を見る。

　⋯⋯それなら。

　少しだけ、面白いかもしれない。少なくとも夢を完全に諦めることにはならない。

　まあ。

　あの絹乃という娘が、本当に役に立つ可能性など、万に一つだろう。

　まずは十匹。

　それで十分だ。