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第34話：逃げたら負けだ

　転生してから四年目、天保五年、西暦一八三四年が明けた。

　私は数えで八歳、令和だと小学一年生。

　ちなみに小栗歴を忘れたわけではない。

　小栗様を忘れるはずがなかろう。

　小栗様も数えで八歳になったはず。

　早く会いたい！

　が、意地悪なやつがいるんだ。

　これに比べたら人斬り撃退なんか甘い甘い。

　落雁《らくがん》に蜂蜜かけたより甘いぜ。

　その名は天保の大飢饉。

　⋯⋯。

　でもなんか自信がなくなっちゃったよ。

　飢饉一年目は何とか越せた。

　周りの農村では逃散、夜逃げする農家も出てきている。

　正直に言えばさ。

　全部放り出して、江戸へ行きたいと思う時もある。

　小栗様のそばまで逃げて、

「もう私、推し活だけして生きます！」

　とか言えたら、どれほど楽だろう。

　いや。

　八歳の小栗様に何をしてもらうつもりだ。

　向こうも小学一年生だわ。

　昨年、榮ちゃんに言われた一言を思い出す。

「お前も逃げるな」

　きっと榮ちゃんも怖いんだ。

　なんだかんだ言っても私よりも二歳年上の、まだ十歳。

　小学三年生だよ。

　にしては、出来過ぎ星人だが！

　だけどもうすでに一端の庄屋だね。

　その気概が、プライドが自分を奮い立たせているんだろう。

　それに引き換え、令和っ子絹ちゃんは肝が座っていません。

　先を知っているのは諸刃の剣だよね。

　この先「戦争かよ」ってレベルの死者が出るんだ。

　お花畑のぬるま湯社会で二十九年生きてきたんだから、仕方ないか。

「小栗大明神様。頑張ってる私にお恵みを」

　正座している私の正面にある小栗大明神の御札（自作）に手を合わせた。

　隣の科学神さまの御札にも拝礼。

　その隣の経験神、工夫神、芋神さまの御札にも拝礼。

　最後に天狗のお面の髭を引っ張る。

「そういえばシルジェネのいたるところに天狗印が出てきたよな」

　たしか、からくり堂の社章も天狗印。

　なんかこだわりがあるのか？

「絹乃〜。ご飯よ〜」

　お母さんの明るい声。

「は〜い」

　囲炉裏端に座ると、囲炉裏に掛かっている鍋でぐつぐつとおっ切り込みが煮えていた。

「今日は奮発して、鮒の干物を入れてみたよ」

　冬にため池の掻い掘りをした時に獲った鮒《フナ》だ。

　焼いて囲炉裏の煙で燻製《くんせい》っぽくしたものを、お母さんが少しずつ使っている。ちょっと生臭いけど、重要なタンパク源だ。

　鍋から湯気が立ち登り、味噌と野菜と魚の匂いが広間いっぱいに広がる。

「いただきます」

　まだ魚を入れたおっ切り込みが食べられる。

　まだ薪もある。

　まだ味噌もある。

　まだ笑ってご飯を食べられる。

　天保五年の正月は、そんな年明けだった。

　うちだけは。

　◇◇◇◇

　四月。

　飢《かつ》えの春だ。

　田口でも半分くらいの家の備蓄が尽きた。

　村の野っぱらから野草がだいぶ減った。

「押さない。押さない。順番だ。列を乱せば備蓄は渡さん」

　本家の敷地に建てられた村倉の門が開いた。

　すぐ隣のお寺の敷地へと運ばれて、様々な俵が並べられる。

　その脇には、みんながそれぞれ取ってきた薪や柴が置かれていく。

　この燃料と交換で備蓄の麦と稗、粟などが配られた。

　冬場、田口には「燃料となるものと食料を交換する」と庄屋からのお触れが出た。

　本家の背後には天狗っ子の影もちらついたけどね。

　この木々を前橋に持っていき燃料として売り、少しでも食料を確保するのだ。

　現在、私の提案で炭焼き小屋が完成して、小作の人を中心に炭焼きを試行錯誤している。

　私も手伝いたいけど無理でした。

　あんな力仕事、無理っす。

　私には知識はある。

　たとえば、炭団や練炭の作り方。

　Web小説で読んだな、なんか飢饉を練炭と七輪作って乗り越える話だ。

　だからなんとかなるかも、っと思って、海藻を集めて練ろうとしたら止められた。

　やっぱりここでも輸送コストが足を引っ張ったよ。

　榮ちゃんに提案したらさ。

「海藻で屑炭《くずずみ》固めて売れば儲かるよ！」

「で、海藻をどこから持ってくる？」

「海」

「どこの？」

「⋯⋯太平洋」

「誰が？」

「⋯⋯」

　チーン。

　終了。

　じいちゃんが言っていたよ。

「全ては輸送力じゃ。いくら金があっても物があっても、運べなければ意味がない」

　令和でもタンカー一隻で大騒ぎしてたっけ。軽油が高くなって、通販の送料も高くなったし時間がかかるようになった。

　結局、物は『ある』だけじゃ駄目なんだ。ここへ運べなきゃ、ないのと同じ。

　内陸の上州では無理っぽいです、はい。

　糸ちゃんちが家族総出で柴を持ってきた。

　糸ちゃんも駆り出されている。

　最近、糸ちゃん先生とあそんでいない。

「糸ちゃん、手伝おうか？」

　糸ちゃんはつかれた表情を一瞬吹き飛ばして私に笑顔をくれた。

「うん。ありがと。でもこれは私の仕事だから」

　前なら、私が持とうとしたら素直に渡してくれたのに。

　一年で、ずいぶん大人になっちゃったな。

　大分言葉もしっかりしてきたよ。

　苦労は人間を成長させるんだね。

　でもね、苦労しすぎるとひねくれるんで、糸ちゃん心配だよ。

　今回の配給は一人につき平均一週間分。

　麦で二升、それと稗が一升。

　持たせれば二週間は飢えずに済む。

　備蓄が残ってる家はもっと持つ。

　糸ちゃんちは、本当ならとっくに備蓄がなくなっていいはずだけど、絹糸研究所のお給金で備蓄が増やせたらしい。

「みんな。大事に食いつなげや。これから田起こし、代掻《しろか》きじゃ。がんばんべ」

　江戸表から帰ってきた福吉さんの声で、すこしみんなの表情に生気が宿った。

　みんなが麦と稗を背負って立ち上がった。

　食べて働く。

　働いて次の飯を作る。

　これしか飢饉に勝つ方法はないのかも知れないね。

　みんなでできることを分業して、協力して乗り越えるんだ。