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第30話：食いしん坊神

「……かたじけなし」

　佐津間胤親《さつまたねちか》さまは、膳の上の白米を見たまま動かなかった。

　本家らしく、今日の飯は雑穀《ざっこく》も混じっていない真っ白な白米。しかも山盛りだ。味噌汁に漬物、煮しめまでついている。

　やがて胤親さまが、静かに両手を合わせた。

「かような馳走を賜り、忝《かたじけ》のうござる。この御恩、決して忘れ申さぬ」

　重い。

　たかがご飯なのに、主君から拝領品でもいただいたみたいな空気になってる。

　継太郎さんも、さすがに相手が帯刀したお侍さまとあって、いつもの調子ではない。

「粗末なものではございますが、どうぞお召し上がりくださいませ」

「恐れ入る」

　胤親さまは背筋をすっと伸ばしたまま、箸を取った。

　そして。

　ものすごい勢いで食べ始めた。

　武士の威厳は保っている。

　姿勢もいい。

　箸遣いもきれい。

　なのに白米だけが猛烈な速さで消えていく。

「……美味なる飯にござるな」

　一杯目、消滅。

「誠に、五臓六腑へ染み渡り申す」

　二杯目、消失。

　誠一郎さんがお櫃《ひつ》に手を伸ばした。

「もう一膳、いかがでしょう」

　胤親さまの目が、ほんの一瞬だけ鋭く輝いた。

「……されば、もう一膳だけ頂戴いたしたく存ずる」

　もう一膳だけ。

　三杯目です。

　誠一郎さんが、胤親さまの食べっぷりを見ながら静かに尋ねた。

「失礼ながら、胤親さま。あの種芋を背負われ、なぜ田口まで？」

　胤親さまは箸を置いた。

　そこだけ見れば、やっぱり立派なお侍さまだ。

「某《それがし》、武州の村々を巡り、甘藷《かんしょ》の栽培を広めており申した」

　おおっ。

「このところ、米の実りが思わしくない土地が増えておりまする。米ばかりを頼みとしておれば、ひとたび天候が崩れた折、多くの民が飢えることとなりましょう」

　うんうん。

「ゆえに、より寒き土地でも甘藷を育てられぬものかと、種芋を携えて北を目指した次第にござる」

　おおおっ。

　この人、やっぱり芋神様じゃない？

「されど道中、路銀も尽き申した」

　あ。

「宿を取る銭もなくなり申した」

　ああ。

「二日ほど、何も口にしておりませぬ」

　……お、おぅ。

　榮ちゃんが種芋を見る。

「でしたら、その芋を一つ召し上がればよかったのでは？」

　胤親さまの顔が引き締まった。

「それはなりませぬ」

「なぜでしょう」

「某一人が食えば、一食にて終わり候。しかし春に植えれば、数十人、いや、うまく殖やせば数百人の命をつなぐ種となりますゆえ」

　立派だ。

　すっごく立派だ。

「ゆえに某、種芋には決して手を付けぬと決めており申した」

「それで行き倒れたのでございますか」

「左様」

　……。

　継太郎さんが、ものすごく困った顔をした。

「胤親さま。それでは、栽培法を知る胤親さま御自身が亡くなられてしまいます」

「……」

「種芋だけ残りましても、村の者には育て方が分かりませぬ」

「……ごもっともにござる」

　武士が小さくなった。

　榮ちゃんも、そっと口を挟む。

「次からは、種芋より先に御自身のお命も大切になさってくださいませ」

「面目次第もござらぬ」

　そう言いながら、胤親さまは三杯目の白米をきれいに平らげた。

　そしてお櫃を見た。

　見たよね、今。

　絶対見た。

　そんな胤親さまが、ふと思い出したように続ける。

「そう申せば、小田原には二宮金次郎なる者がおると聞き及んでおりまする。百姓の身ながら、荒れた田畑を立て直し、困窮した村を救っておるとか」

　その名前を聞いた瞬間、私の頭の中にシルジェネの人物画面が開いた。

　二宮金次郎。

　後の二宮尊徳。

　シルジェネでは序盤から存在だけは確認できる超重要NPCだ。

　初期身分。百姓。

　初期資産。ほぼ無し。

　学問。低め。

　剣術。当然ほぼ無し。

　なのに隠しステータス上限が

　勤勉　Ｓ

　観察　Ａ

　農政　Ａ

　財政再建　Ａ

　信用形成　Ｓ

　災害復旧　Ａ

　組織育成　Ｓ

　そして固有スキル。

《積小為大》

　小さな利益、小さな改善、小さな信用を積み重ねるほど、地域全体へ補正が乗るという、序盤では意味の分からない地味スキル。

　初心者はだいたい見落とす。

「百姓NPCじゃん」

　で終わる。

　でも数十年単位で追うと、とんでもない。

　荒れ地を復旧する。

　借金を減らす。

　村の信用を上げる。

　人材を育てる。

　そして本人がいなくなっても仕組みだけ残る。

　廃人勢からは、

『序盤最弱、長期運用最強候補』

　と呼ばれていた。

　……いるんだ。

　この時代に。

　しかも、もう活動し始めてる。

「某も、武士の端くれにござる。民が飢えておるのを見ながら、禄を食むばかりでは面目が立ちませぬゆえ」

　胤親さまが言う。

　いや。

　その志は立派なんだけど。

　いま白米三杯食べた人なんだよね。

　四杯目狙っている人だよね。

　私たち四人は顔を見合わせた。

　今朝、福吉さんを南へ送り出した最大の任務。

　甘藷の種芋を手に入れること。

　そして何より、栽培法を知る人材を連れて帰ること。

　その両方が、いま目の前で四杯目を遠慮している。

「……もし差し支えなければ、もう半膳ほど頂戴してもよろしかろうか」

　⋯⋯遠慮してなかった。

　私は思わず、福吉さんの向かった南の空を見た。

　福吉さん。

　ごめんなさい。

　あなたの一番大事な任務。

　たぶん、もう終わっちゃいました。