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第27話：飢饉の前の静けさ

　水門のいつもの石に腰掛けて水面をぼ〜っと見ながら思い出そうとしていると声をかけられた。

「その石はの。天明の浅間焼けの名残じゃよ」

　振り向くと亀じいが仙人が持つような杖をついて立っていた。

「浅間焼け？」

「そうじゃ。浅間のお山が怒った時にな。石やら砂やら灰やら、そりゃあひどいもんだった」

　私は腰を浮かせて、いままで座っていた石を見る。

　赤黒い。

　角はだいぶ丸くなっている。

　座り心地はそこそこ。

　でもザラザラしている。

　いや。

　座り心地評価してる場合じゃない。

「これが？」

「うむ」

　亀じいは杖の先で石をこつんと叩いた。

「この辺りの畑にも、昔はこういう石がごろごろしておった。畑を起こすたびに邪魔になる。それを拾って、端へ端へと寄せた」

　そう言われて周りを見る。

　結構たくさんある。

　畑の境。

　道の脇。

　水路の近く。

　いままでただの石だと思っていたもの。

　石垣のように積まれているところもある。

「⋯⋯全部？」

「全部かどうかは知らんよ。じゃが、浅間焼けの後に寄せた石は多い」

　ぞわっとした。

　ゲームじゃない。

　イベント背景でもない。

　検証スレの書き込みでもない。

　これ。

　本物なんだ。

　私はもう一度石に触った。

　ザラザラしていて、ひんやりしている。

　こんなものが、畑に降ったのか。

　いや、流れてきたのか？

　どっちにしても怖すぎる。

「その時って⋯⋯やっぱり作物は？」

「灰が降れば桑も駄目になる。畑も駄目になる。水も濁る。雨まで重なれば、なおさらじゃ」

「⋯⋯」

　桑も。

　ここに来てから、ずっと見てきた桑。

　お蚕様のご飯。

　村のお金。

　それが一発で駄目になる。

「飢饉って、米がとれないだけじゃないんだ」

　思わず口から出た。

　亀じいが私を見る。

「ようやく気づいたか」

　ぐさっ。

　亀じいのくせに、たまに言葉が鋭い。

「米が取れん。桑も駄目になる。薪を取りに行く者も減る。病が出る。物の値も上がる」

　一個だけじゃない。

　一個が次を呼ぶ。

　シルジェネで言うところの連鎖イベント。

　冷害。

　水害。

　虫害。

　病。

　米価高騰。

　流民。

　ゲームだったら、

《複合災害ボーナス発生！》

　とか出るやつ。

　いらんわ、そんなボーナス。

「亀じい」

「なんじゃ」

「天明のとき、村はどうしたの？」

　亀じいは少しだけ黙った。

「食えるもんは何でも食った」

「何でも？」

「粟、稗、芋。木の実。山菜。食える草。木や動物の皮を削ったものまで食った。塩が足りんので台所の下に敷いてある藁まで煮出して汁にした」

　うへえ。

　非常食とかいうレベルじゃない。

「それでも足りなかった？」

「足りんところは足りん」

　短い言葉だった。

　でも、その一言が重かった。

「銭のある家はなんとか食いもんを買えた。縁のある家は頼れた。何もない家は⋯⋯」

　亀じいはそこまで言って、口を閉じた。

　私は水面を見る。

　さっきまで、ぼ〜っと見ていた水。

　ちゃんと流れている。

　畑には青い作物。

　空には夏の入道雲。

　蝉も元気に鳴いている。

　何にも起きていない。

　だからこそ。

　今しかできない。

「亀じい」

「なんじゃ」

「食べられるもの、もっと村に増やした方がいいよね」

「ほう？」

「畑だけじゃなくて。家のまわりとか、塀のそばとか。実がなる木とか、葉っぱ食べられるやつとか」

　亀じいがひげを撫でる。

「すぐ実がなる木は少ないぞ」

「それはそうだけど。でも今から植えたら、次には間に合うかもしれない」

　次。

　言ってから、自分で嫌になった。

　次が来る前提。

　でも。

　来るかもしれない。

　いや。たぶん来る。

「粟や稗も、もっとあった方がいい」

「うむ」

「お芋も」

「うむ」

「薬草も」

「欲張りじゃな」

「欲張りでけっこうです」

　命がかかってる。

　遠慮してる場合じゃない。

　亀じいが笑った。

「昔から、飢饉の時に役立つ草木は野にも山にもある。薬になる草もある。だがの」

「だが？」

「知っとる者がおらなくなれば、それまでじゃ」

　私は顔を上げる。

「知識も備蓄？」

「なんじゃそりゃ」

「なんでもない」

　でも、たぶんそうだ。

　米を貯める。

　薪を貯める。

　種を残す。

　同じように知っている人の知識も残しておく。

　どの草が食べられる。

　どの草が薬になる。

　この草は毒。

　いつ採る。

　どう干す。

　これ、帳面にできないかな。

　亀じい。

　住職。

　お母さんたち。

　知ってる人に聞いて、書いて残すんだ。

　また仕事が増えた。

　いや、増やすんじゃない。

　分ければいい。

　私が全部やらなくてもいい。

　そうだった、忘れるところだったよ。

「今年は豊作じゃな」

　亀じいが畑を見ながら言った。

「うん」

「ええことじゃ」

　その声は穏やかだった。

　夏の日差しが水面に反射している。

　蝉がうるさい。

　遠くでは誰かが笑っている。

　何もおかしくない。

　何も起きていない。

　亀じいが杖をついて、ゆっくり立ち上がった。

「じゃが」

「うん？」

「好事魔多しとも言う」

　私は亀じいを見る。

「安心せぬことじゃな」

　風が吹いた。

　稲の葉が、いっせいに揺れた。

　私はもう一度、浅間焼けの石を見る。

　今年は豊作。

　今はまだ⋯⋯

　平和だった。