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第21話：経験神、降臨！

「きぬちゃん。おかいこさま、いっぱいだね。うれしいね」

「そうだね。私もうんと嬉しい！」

　ついに、お蚕様五十匹をゲットだぜ。

　去年は五匹。

　しかも、途中まで育った子を分けてもらっただけだった。

　今年は違う。

　最初から見る。育てる。

　小さなお蚕様を棚に並べる掃立《はきた》てから、眠って、起きて、大きくなって、繭になるまで。

　二階の養蚕部屋の隅に、五つの笊《ざる》を並べた。

　まだお蚕様は小さいから、笊の中もすかすかだ。

　五十匹もいるのに、ちっさ。

　シルジェネだと画面の中でわちゃわちゃ動いていたから、もっと存在感があった気がするんだよね。

「糸ちゃん、さっき言ったように、お蚕様をよく見て、違いがあったら教えてね」

「うん。去年よりいっぱいだから、ちゃんと見ないとね」

　お。

　糸ちゃん、去年よりしっかりしてなさる。

「さすが糸研究員。頼りにしております」

「けんきゅういんってなに？」

「偉い人です」

「じゃあ、やる」

　よし。

　一発採用ですな。

　私は帳面を開いた。

　昨日考えた計画では、五十匹を十匹ずつ五組。

　基準。

　葉っぱ。

　餌。

　広さ。

　掃除。

　一度に変える条件は一つだけ。

　科学神さまの御教えである。

「では糸研究員に聞き取り調査です。小さいお蚕様には、どんな葉っぱがいいですか？」

「やわらかいの」

「どのくらい？」

「やわらかいのは、やわらかいよ」

　⋯⋯。

　説明になっておりませぬ。

「じゃあ、大きくなったら？」

「おおきくなったら、もう少しかたい葉っぱでもいいよ。ずっとやわらかいのじゃないよ」

「え？」

　私は帳面を見た。

『葉っぱ群』

　⋯⋯。

　待て。

　葉っぱって、ひとつの条件じゃないじゃん。

「糸ちゃん。ちょっと待ってて」

　私は桑の枝を何本か持ってきて、葉っぱを一枚ずつ並べた。

　大きいの。

　小さいの。

　色の濃いの。

　まだ薄いの。

「この中なら、今のお蚕様にはどれ？」

「これ」

　即答。

「じゃあ、こっちは？」

「これかな」

「これは？」

「それはまだちょっとかたいよ」

　私は糸ちゃんが選んだ葉を並べてみた。

　大きさが似ている。

　色も似ている。

　触ると、たしかに柔らかい。

「どうやって分かるの？」

「見ればわかるよ」

「その『見ればわかる』が分からんのですよ！」

　糸ちゃんは不思議そうに私を見る。

　私は一枚取って、まねして触った。

「これ？」

「ちがう」

「じゃあ、こっち？」

「それもちがう」

「どこが？」

「うーん⋯⋯なんか、ちがう」

　経験論の申し子は単純な言葉でしかくださらない。

　去年だったら、ここで経験論の使徒襲来！

　科学の力で殲滅してくれるわ〜、とか考えていたところだ。

　でも今年の私は一味違うのだよ。

　糸ちゃんは適当に言っているわけじゃない。

　毎年お蚕様を見て、桑を触って、その中で残ったやり方なんだ。

　理由を説明できないことと、間違っていることは同じじゃない。

「⋯⋯お味方になっていただけばいいのか」

「きぬちゃん？」

「糸ちゃん。本日より経験神に昇格です」

「けいけんしん？」

「はい。科学神さまの新しいお仲間です」

「わたし、かみさまなの？」

「神様です」

　糸ちゃん、にぱ〜っと笑った。

「じゃあ、がんばる」

　可愛いのでよし。

　科学神さま。

　本日、新しい神様が御降臨なされました。

　祭壇で仲良く同居してください。

　ただし経験神さまには、ひとつ重大な弱点がある。

「なんでこの葉っぱがいいの？」

「いい葉っぱだから」

　説明能力、ほぼゼロ。

　なら、そこを私が調べればいい。

　葉っぱの位置。

　色。

　柔らかさ。

　お蚕様の大きさ。

　食べ残し。

　糸ちゃんが「いい」と言うものを記録して、あとから共通点を探す。

　おお。

　これなら経験を科学できるんじゃない？

「糸ちゃん。元気がないお蚕様って、なにか違う？」

「たべなくなるよ。葉っぱものこすし、うごきも少なくなる」

「なるほど」

　私は帳面に書いた。

『食べ残し：なし・少し・多い』

『動き：元気・ふつう・少ない』

　数字じゃない。

　でも去年の「なんとなく元気」よりずっとましだ。

　そこで、ふと頭の中にシルジェネの画面が浮かんだ。

　養蚕小屋。

　何段にも並んだ蚕棚。

　温度表示。

　換気。

　それから――

「⋯⋯網、かな？」

　たしか、蚕の上に網みたいなものが載っていた。

　あれ、なんだったっけ。

　ゲームでは背景の一部くらいにしか見ていなかった。

　でも、今なら分かる。

　たぶん、意味のないものじゃない。

「糸ちゃん。新しい桑を上に置いたら、お蚕様ってどうする？」

「食べに上がってくるよ」

「上に？」

「うん。桑があれば来るよ」

　⋯⋯。

　私の頭の中で、ゲーム画面の網と、目の前のお蚕様が重なった。

　あ。

　これ、なんか使えるんじゃね？

　でも、まだ分からない。

　決めつけるのはやめよう。

　去年より一つだけ賢くなったことがある。

　分からない時は、まず見る。

「糸研究員」

「はい」

「今年は忙しくなるよ」

「うん。でも、たのしいね」

「そだね。楽しい！」

　五つの笊の中で、お蚕様たちは何も知らずに桑を食べている。

　去年は五匹。

　今年は五十匹。

　増えたのは数だけじゃない。

　私も。

　糸ちゃんも。

　たぶん、去年より少しだけ先に進んでいる。

　そして、科学神さまには経験神という強力なお味方が加わった。

　あとは――。

　私は帳面に大きく書いた。

『温度』

　⋯⋯。

　温度計、ないんだよなあ。

　科学神さま。

　今年は道具まで要求なされますか。