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第20話：天狗どん、仕事をぶん投げる

　翌日。

　本家の広間に朝っぱらから人が集められていた。

　誠一郎さん。

　八郎さん。

　福助さん。

　喜平次さん。

　五人組の組頭たち。

　私も呼ばれた。

　いや、呼ばれてないっす。

　勝手にまぎれこんでいますだ。

　てへぺろ。

「絹。お前は向こうに座っていろ」

「なんで！」

「今日は大人の話だ」

「発案者なんですけど！」

「発案は天狗様だろ？」

「⋯⋯はい」

　自分の設定が邪魔をする。

　天狗様、会議に出席できない件。

　仕方があるまい。

　天狗どん、座敷の隅にちょこんと座る。

　ええ、六歳児ですよ。

　見た目だけなら。

「みな揃ったな。では始める」

　継太郎さんの声で、部屋が静かになった。

「今年から田口では、飢饉に備える」

　ざわ。

　そらざわつくよね。

「飢饉？」

「今年は作柄も悪くねえぞ」

「なんで今から？」

　ですよね〜。

　私だって令和で、

『一年後に大災害が来ます。食料を備蓄してください』

　とか町内会で言われたら、

『どこの陰謀論ですか？』

　って思うであろ〜。

「天狗様のお告げだ」

　継太郎さんが言った。

　⋯⋯げ、科学的根拠、一切なしの宣言。

　でもみんな、

「天狗様か」

「迦葉山の？」

「なら養蚕にも関係あるか」

　と、妙に納得している。

　宗教バフ、強すぎな世界。

　まあ令和の不信心ものの世界常識とは違うか。

「まず、田口にどれだけ食い物があるか改める」

　榮ちゃんが帳面を開いて細部を説明し始めた。

　これも修行の一環かな。

「米、麦、豆、粟、稗、蕎麦。種にする分も別に数える」

「全部ですか？」

「全部だ」

「それは必要なことですかい？」

「面倒じゃな」

「飢えてから数えても遅い」

　ぐうの音も出ない。

　榮ちゃん先生、本日も絶好調です。

「村倉は誠一郎」

「承知しました」

「前橋の米価と作柄は八郎」

「任せてください」

「薪、炭、農具は福助」

「頑張ります」

「喜平次には、備蓄用の棚と箱、それから農具の修繕を頼む」

「おう」

　次々と担当が決まっていく。

　昨日まで私の帳面の中で、

『食料』

『燃料』

『農具』

『種』

『情報』

　としか書かれていなかったものが、人の名前に変わっていく。

　すごい。

　タスキ管理表、本当にタスキが渡ってる。

「五人組には、家ごとの人数と蓄えを調べてもらう」

　継太郎さんが言った。

「隠す者もいるでしょう」

　組頭の一人が困った顔をする。

「無理に納屋を開けとは言わぬ。ただ、備え分量の数だけでも正確に教えてもらう」

「それで足りるんですかい？」

「足りぬ。だが、最初から全部やろうとすれば誰も動かん」

　これが政治というもの？

　正論で殴らないで、できるところから動かす。

　継太郎さん、やっぱり庄屋なんだね。

　すごく頼もしい。

「それから、米だけに頼るな」

　榮ちゃんが続ける。

「麦、蕎麦、粟、稗。畑の空いているところは全部使う」

「全部ですかい？」

「全部だ」

「桑畑まで潰すのか？」

　ざわつく。

　これは揉めるね。

　養蚕は現金収入。

　桑を減らせば銭が減る。

　でも食料を作らなければ腹が減る。

「桑畑は潰さない」

　榮ちゃんが即答した。

「養蚕を捨てれば、飢饉になった時に外から食料を買う銭がなくなる」

　おお、なるほど。

　言われてみれば当然。

「空いている畑、畦、使っていない土地から始める。桑は残す」

　反対していた人たちも、少し納得した顔になった。

　うん、そうだね。

　食料だけ増やせばいいわけじゃない。

　銭もいる。

　私は昨日まで、

『食べ物！　とにかく食べ物を備蓄じゃ〜』

　だった。

　危ない。

　文明崩壊系主人公、開始一日で経済を忘れる。

　備蓄一本足じゃ、倒れるよね。

　やはりあらゆる可能性を考えてそれに備える。

　じいちゃんの言葉が改めて大切と実感。

「それと、村倉に入れる分ですが」

　誠一郎さんが腕を組んだ。

「今年の収穫から、少しずつでも出してもらわないといけません」

　空気が重くなる。

　そこだよね。

　備蓄は空から降ってこない。

　誰かが今食べられる分を減らして、未来へ回さなきゃならない。

「強制はせぬ」

　継太郎さんが言った。

「まず本家が出す」

「父上」

「本家が出さずに、村の者へ出せとは言えぬ」

　榮ちゃんは黙った。

　その顔は反対じゃない。

　計算している顔だ。

「それで足りなければ、余裕のある家へ頼む。貸しとして記録する」

「貸し？」

「飢饉が来なければ返す。来たなら、村のために使う」

　そうだよ。寄付じゃない。

　あくまでも貸し。

　これなら出しやすい。

「それでも出さねえ家は？」

　誰かが聞いた。

「出さぬ自由もある」

　継太郎さんはあっさり言った。

「ただし、困った時に村倉から受け取る優先順位は遅くなる」

　部屋が静かになった。

　こわ。

　でも公平だ。保険料と同じか。

　協力した人と、協力しなかった人が同じじゃ揉める。

　保険に入らなければ保険金は降りない。

　この辺、綺麗事だけじゃ村は回らないんだな。

「継太郎さま」

　私はつい口を挟んだ。

「なんだ」

「それ、ちゃんと帳面に書いておいた方がいいよ」

「書く」

「誰がどれだけ出したかも」

「書く」

「返したかどうかも」

「書く」

「じゃあ完璧」

「お前は黙って座っていろ」

「はい」

　六歳児、怒られました。

　話し合いは昼近くまで続いた。

　でも。

　全部は決まらなかった。

　当たり前だ。

　どの畑に何を植えるか。

　誰が薪を集めるか。

　種をどこから持ってくるか。

　村倉をどこまで増やすか。

　病人が出たらどうするか。

　考えることが多すぎる。

　けど、昨日の夜とは違った。

　私の帳面に書いてあった問題が、少しずつみんなの問題になっていた。

　いい感じに会議が終わろうとした時、一人のおじさんの不安そうな声がみんなを凍りつかせた。

「俺達が生き延びることはできるかもしれんが、他の村のやつはどうなる？　もしかすると田口に食いもんを恵んでくれと押しかけてこねえか？」

　みんなが顔を見合わせる。

　自分だったら見境なく行動するだろう。

　家族が死にそうなら何でもするはず。

「田口は生き残ることに全力を尽くす」

　継太郎さんの力強い声が響く。

「が、儂らの手の届く範囲のものは、誰も見捨てぬ」

　ざわつく。

　そんな余裕はないはずと誰もが思った。

「助けられる者を見捨てては、死んで閻魔様になんと弁明するのだ。胸を張って閻魔様にこう言おう。儂らは、これ以上できなかった、と」

　令和の感覚では全く理解不能。

　だけど、天狗様のお告げで動く村には、この宣言は響くのだろうね。

「それにこの善行は田口のためでもある。飢饉が終わっても村の付き合いは続く。そのとき田口は悪者になっていては困る。逆に恩を着せるための行為だ」

　拍手なんてなかった。

　だけど、さっきよりも少しだけみんなの顔が明るくなった気がしたよ。

「終わった？」

　外で待っていた糸ちゃんが駆け寄ってきた。

「終わった〜」

「疲れた？」

「何もしてないのに疲れた」

「また怒られた？」

「なんで分かるの？」

「絹ちゃんだから」

　はて、どういう意味でしょう。

「で、これからどうするの？」

「大人たちに全部ぶん投げた」

「ぶん⋯⋯？」

「お願いした」

「最初からそう言えばいいのに」

　はい。

　糸ちゃん先生、今日も正しいです。

「だから私たちは、こっち」

　私は籠を持ち上げた。

　中には。

　もぞもぞ。

　さっきもらった五十匹。

　去年の五倍のお蚕様。

　糸ちゃんが目を輝かせる。

「いっぱい！」

「ふふふ」

　私は鉛筆を取り出した。

「今年こそ科学の勝利を見せてやりますよ」

「なにするの？」

「まず五つに分けます」

「なんで？」

「実験だから」

「どう違うの？」

「⋯⋯」

「絹ちゃん？」

「これから考える」

「考えてなかったの？」

「科学とは試行錯誤なのです」

「それ、昨日も聞いたよ」

　ぐぬぬ。

　村を救う仕事は、大人たちへ。

　私には私の仕事がある。

　五十匹のお蚕様。

　そして隣には。

　私よりずっとお蚕様を知っている糸ちゃん。

「糸ちゃん」

「なあに？」

「今年もよろしくお願いします」

「うん！」

　元気よく返事をしてくれた。

　さて。

　天狗様は仕事をぶん投げた。

　あとは私が自分の仕事をちゃんとやるだけである。

　⋯⋯。

　五十匹。

　なにげに多くない？