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第19話：作戦名『絆』

　色ボケ小屋からの帰り道。

　頭の中をぐるぐる回っていたのは、亀じいの真面目な言葉だった。

「種籾を喰うことは、明日の希望を喰うておるのと一緒」

「飢饉は一年じゃ終わらねぇ」

「一番怖いのは人じゃ」

　シルジェネでは天保七年の大凶作を乗り切れば、翌年にはかなり回復した。

　でも現実は違う。

　改めてシルジェネの公式説明を思い起こす。

　天保の大飢饉は、何年も続く。

「⋯⋯四年」

　一年じゃない。

　四年だ。

　からくり堂、まさかの甘々設定。

　いや、全然甘くないゲームだったけど！

　でも現実は初見殺しの遥か上を行っていたんだ。

「どうすんのよ、これ」

　金造じいちゃんの言葉を、もっと真面目に聞いておけばよかった。

　じいちゃんは戦争で死にかけて、戦後は腹を空かせた。

　そのせいなのか、異様なくらい危機に備える人だった。

『災害はな、友達を連れてやってくるんだ。悪いことは連鎖する』

　じいちゃん。

　いま、そのキキン様御一行が上州へ団体旅行に来ようとしております。

　キャンセル手続きのボタン、どこですか？

　◇◇◇◇

　いつものお布団作戦タイム。

　私はうつ伏せになって帳面を開いた。

　飢饉で起きること。

　食料がなくなる。

　米が高くなる。

　貯めた金を使う。

　家畜を売る。

　田畑を手放す。

　そして最後には、種籾まで食べる。

　翌年、もっと米が採れなくなる。

　人が村を出る。

　家族が離れる。

　病人が増える。

「⋯⋯被災ツリーじゃん」

　一個倒したら終わりじゃない。

　一個倒れると、次が倒れる。

　さらにその次。

　ドミノだよ。

「だったら、倒れる前に支えればいい？」

　帳面へ書く。

　食料。

　種。

　村倉。

　作物の種類。

　燃料。

　医療。

　治安。

　前橋との連絡。

　家畜。

　借金。

　養蚕。

　⋯⋯。

　書けば書くほど増える。

「無理だわ、これ」

　六歳児一名、ここに詰む。

　天狗様がついていようが、無理なものは無理だ。

　そもそもその天狗様とは、実質私である。

「人を使おう」

　いや、言い方が悪い。

「みんなでやろう」

　こっちだ。

　一人で生き残るんじゃない。

　田口ごと生き残る。

　私は前世で仕事に使っていたタスク管理表を思い出した。

　すること。

　誰がやる。

　いつまで。

　必要なもの。

　終わったら印。

　仕事が終わったら、次の人へ渡す。

「タスキ管理表」

　襷をつなぐ。

　いいじゃん。

　そして、その帳面の一番上に書いた。

『作戦名　絆』

　⋯⋯我ながらちょっと恥ずかしい。

　でも、これしかないよ。

　異世界ものラノベとは違う。

　だって一人では絶対に無理なんだから。

　◇◇◇◇

「またお前か」

　翌朝。

　榮ちゃんは私を見るなり、盛大に嫌そうな顔をした。

「昨日あれだけ騒いで、まだ足りないのか」

「本日は真面目なお話です」

「昨日もそう言っていた」

　信用がありません。

　なぜでしょう。

「手短に話せ」

「では」

　私は咳払いした。

「天狗様から、ご神託がありました」

「⋯⋯」

「来年から四年ほど、天の神様がお怒りになり、大きな飢饉が起きるぞよ。これに備えよ。この娘へ知恵を授けたゆえ、それをもって田口を守るのじゃ」

　⋯⋯。

　自分で言っていて、すっごく恥ずかしい。

　でも科学的根拠を説明するより、天狗様の方が通じる時代なのだ。

　榮ちゃんはジト目になった。

　なぜだ。

　この不信心もの。

「昨日、話半分のさらに半分と言ってしまったからな。とりあえず見せてみろ」

「はい」

　私は帳面を差し出した。

　榮ちゃんは一枚めくった。

　二枚めくった。

　三枚めくった。

　眉間の皺《しわ》が増えた。

「⋯⋯問題ばかりではないか」

「ですよね～」

「笑うところではない」

「ですよね～」

　榮ちゃんはさらに数枚めくり、ため息をついた。

「これは、お前の手には余る。よこせ」

「へ？」

　帳面を取り上げられた。

「まず役を割り振る。その責任者に考えさせる。全部をお前一人で考えるから進まないのだ」

　あ。

　なるほど。

「村倉と種の備えは誠一郎」

　榮ちゃんは即座に書き込んでいく。

「前橋の米価や作柄の情報は八郎。薪炭と農具は福助。医事と炊き出しは寺へ話を通す」

「おお⋯⋯」

「五人組も使える。非常時の配給と見回りを組単位にすればよい」

「おおお⋯⋯」

「それから作物だな。米だけでは危険だ。麦、蕎麦、稗、粟。それぞれ誰がどれだけ作れるか調べさせる」

「榮ちゃん様」

「なんだ」

「天狗様とお知り合いで？」

「黙れ」

　仕事が速い。

　速すぎるぞい。

　私が昨夜、布団の中で頭を抱えていた問題が、どんどん人の名前に置き換わっていく。

　食料を用意する人。

　種を守る人。

　薪を集める人。

　値段を調べる人。

　病人を見る人。

　配る人。

　見回る人。

　⋯⋯ん？

　これ、どこかで見たぞ。

　シルジェネだ。

　最初は自分一人で蚕を育てて、繭を売るだけだった。

　でも、そのうち商人と取引して、人を雇って、職人へ仕事を頼んで、役人と話をして。

　気がつけば、いろんな人に仕事を振っていた。

　そして最後には、国まで動かしていた。

　私は榮ちゃんが書き込んだ人の名前を眺めた。

　田口には庄屋がいる。

　農家がいる。

　職人がいる。

　商人がいる。

　お寺もある。

　みんなが働いて、作って、売って、食べている。

　⋯⋯小さいけど、これって。

「田口って、小さな国みたいだね」

　榮ちゃんの筆が止まった。

「何を馬鹿なことを言っている」

「いや、なんでもない」

　また変なことを言い出したと思われたらしい。

　榮ちゃんはすぐに帳面へ目を戻した。

　でも、なんでもなくない。

　まず田口を何とかしないと、小栗様どころじゃない。

　この田口でやろうとしていることが、シルジェネで国を動かしていた時と、なんだか似ている。

　だったら、ここでうまくいったことは、いつかもっと大きなところでも使えるのかな。

　前橋とか。

　上州とか。

　その先とか。

　⋯⋯。

　いやいやいや。

　先走りすぎですよ、私。

　まだ飢饉すら来ていません。

　まず田口。

　ここを生き残らせる。

　話はそれからだ。

　そこで私は、今さら大事なことに気がついた。

「榮ちゃん」

「なんだ」

「⋯⋯信じるの？」

「何をだ」

「飢饉が来るって話。やってくれるの？」

　榮ちゃんが手を止めた。

「天狗様が申されたのであろう？」

「う、うん」

「ならば備える」

　あっさり。

「迦葉山の天狗様は養蚕の守護をなされている。それを無視してわざわざ災いを招く必要はない」

　榮ちゃんは帳面へ目を戻した。

「それにな。飢饉が来なかったとしても、村倉を増やし、種を備え、薪を確保して損はない」

「⋯⋯」

「我が田口は危ない橋を避ける。だが、何もしないことが一番安全というわけではない。父上も同じ考えだ」

　あの継太郎さんも。

　すでに腹を決めているという。

　なんだ。

　私一人で全部背負わなくてもよかったんだ。

「ただし絹」

　榮ちゃんの声が少し低くなった。

「この話を他所でするな」

「なんで？」

「六歳の娘が四年先の飢饉を知っているなど、面倒しか起こらぬ」

「ごもっともで」

　未来予知幼女。

　下手すると御用になりますな。

「この件は本家に任せろ」

「はい」

「お前には別に、やるべきことがあるはずだ」

「へ？」

　榮ちゃんが呆れた顔をした。

　⋯⋯おう。

　忘れてないよ！

　作戦名。

『小栗百年計画』

　小栗様を死なせない。

　百年くらい現役でこき使⋯⋯いや、日本のために活躍していただく計画である。

　そのためには、まず養蚕だ。

　田口の養蚕を変える。

　生糸を増やす。

　金を作る。

　その金と技術を、いつか小栗様へつなげるのだ〜。

「忘れるわけないでしょうが！」

「誰もそこまでは言っていない」

　ふふふ。

　待っていてください、小栗様。

　推し活玄人をなめてはいけません。

　逃げないで首を洗って⋯⋯違う、首を長くして待っていて。

　その前に。

「お蚕様五十匹⋯⋯」

　去年の五倍。

　榮ちゃんが、じろりとこちらを見る。

「昨年の記録は見た」

「見てくれた？　褒めてもいいですよ」

「まったく読めなかった」

「そこは読んで！」

「今年は、まともに記録しろ」

「初号機がありますから！」

　私は胸元から鉛筆を取り出した。

「迫りくる経験論の使徒を、科学の力で撃退してみせます」

「意味は分からんが、仕事をしろ」

「りょ～かい！」

　こうして。

　天保の大飢饉に備える田口村の計画は、私一人の作戦ではなくなった。

　榮ちゃんから誠一郎へ。

　誠一郎から村のみんなへ。

　誰かができないことを、別の誰かが受け取る。

　襷をつなぐ。

　だから。

　作戦名は『絆』。

　そして私は、私にしかできない仕事へ戻る。

　お蚕様五十匹。

「さて」

　五十匹を見下ろした。

「科学の時間だよ」

　⋯⋯たぶん。