異世界×論理魔法 オートマティック・リドライブ〜神ロリAI様と同期して理不尽な現実を書き換えます〜

第一章『雷槍の誓い』

第14話：勝者の休息、火花の予感（後編）

ゴクリと唾を飲み込む。

いや、まさかそんな。

この長さ……。渚に似ているような……。

いやいやいや、待て待て！　これはいけない！

「ご、ごめん！」

踵を返して立ち去ろうとすると、背後から声がかかった。

「おー、君か。待ちなよ」

低く、よく通る声が響いた。

足を止めて振り返ると、声の主も俺の方へゆっくりと振り向いた。

――そこにいたのは、もちろん渚ではなかった。

長髪の男。蒼い瞳に、どこか場違いなほど整った顔立ち。

そして、どこか――あの烏丸焔理に似た雰囲気を感じた。見た目は似てないのに、なぜだろう。

「覚えているか？　田中晴翔だ」

田中晴翔……。どこかで聞き覚えがある。どこだったっけな。

『晴翔だ。カルデュア王国第一王子にして、王立アカデミーの副総督を務めている』

そして思い出す。

この世界に来た日、王宮で会ったあの人だ。すごいイケメンだったから思い出せた。

「王宮で会いましたね？」

「覚えてたか。せっかく来たんだ、そんなとこに突っ立ってないで入れよ」

断るのも不自然なので、促されるままに進むと、適当にパシャパシャとかけ湯をする。それからそっと温泉に足を入れた。

「ふー」

お湯はちょうど良い温度で、思わず声が漏れるほど気持ちいい。

「調子はどうだ」

先に湯に入っていた男――晴翔は、どこか柔らかい笑みを浮かべていた。

「おかげさまで、なんとかやれてます」

「そうか」

「あの……田中ということは、希望さんの――」

「兄だ」

「そうなんですね。希望さん、お兄さんがいることなんて全然話さないんで。少し驚きました」

何気なく継いだ言葉に、希望の兄――晴翔が一瞬ムッとした表情になった気がした。

気のせいかな。特に変なこと言ってないよな……。

湯気が立ち上る空間の中、俺は落ち着かないまま、対面に座る形で体を沈める。

うーん、何を話せばよいのやら……。

沈黙が数十秒続いた。

「……希望のことだけどな」

不意に、晴翔が口を開いた。

その一言に、俺の背中がぴくりと反応する。

「希望は、自由に見えて意外と弱いところのある子だ。……守られるより、誰かを守ろうとして傷つくタイプでな」

「……そう、なんですね」

なんとなくわかる気がした。

あいつが俺にあんなふうに構うのも、異世界で一人の俺を気にかけてくれている面もあるのだろう。――いや、不意打ち契約とか考えると違うかも……。

「そういう子だから、昔から目を離せなくて」

「まさか……希望さんのことが気になってここまで？」

だとすると、この人かなりの――

晴翔は湯の表面を見つめながら、微かに笑った。

「今回は違う。別の用事のついでさ。ただ……ちょうどよく、“希望に関わる男”が現れてくれた」

男……えっ！？　まさか俺？

その言葉には、ほんの僅かだが温度があった。圧というより、“静かな問い”のような重み。

「君が、どういうつもりで希望と接しているか……別に詮索するつもりはない」

「でも、気にはなると」

「兄だからな」

そう言って、晴翔は湯をすくって手のひらに受け、ゆっくりと落とす。

「俺にできるのは、あの子を守ることだけだと思っていた。だが――最近は、少しだけ変わってきた気がしている」

「変わってきた……？」

「希望の視界が広くなった。今までは俺を中心に世界を見ていた希望が、別の何かを中心に世界を見始めているように見える」

俺の視線が、湯気越しに晴翔さんの視線と真っ直ぐぶつかる。

そのまなざしには感情の濁りがなかった。真剣な眼差し。

「……桐原悠真。君には、あの子と向き合う覚悟があるか？」

真正面から問われた。

ここは適当に流す場面ではなさそうだ。俺は、湯の中で指先を握りしめる。

「……覚悟と呼べるほどのものじゃないけど、裏切るようなことはしないつもりです。こうして温泉に入れてるのも、希望さんのおかげですし」

あいつと会ってなかったら、俺は今頃どこかで野垂れ死んでいたかもしれない。命の恩人というべき存在だからな。あと、裏切ったら死ぬし。物理的に。契約あるから。

晴翔の目が、微かに細められた。そして、頷いた。

「なら、よかろう。それ以上のことは……まあ、色々あるからな」

にやっと笑ったのち、彼は再び目を閉じた。今の答えで十分だと言わんばかりに。

静かで、短い。けれど妙に疲れるやりとりだった。

でも――信用はしてもらえたかな。

俺は、湯に肩まで浸かりながら、胸の奥にほんの少しだけ残った熱を感じていた。

――そろそろ上がろうかな。

『色々と大変だろうけど、がんばれよ』

との言葉を残して、晴翔さんは既に上がっていた。

温泉の熱で体はすっかり温まり、逆に入浴前の淡い期待は、さっきのやりとりですっかり冷めてしまっていた。

なんかそーいう気分じゃなくなったというか。

ここから無理に粘っても、逆に虚しくなりそうだし。

それに今ここで希望の姿を見るようなことになったら、明日を無事に迎えられないような気もするし。

――それにしても、あの人なんでここにいたんだろう。

湯を出て、脱衣所で適当にタオルを巻く。髪からぽたぽた落ちる滴を軽く拭って、手早く着替えを済ませる。

着替えを終え、扉を開けて外に出た瞬間――

「――もうあきらめたのですか？」

「うおっ！」

夜の廊下の明かりを背に、まるで最初からここで待っていたかのように、ニャルが無表情で立っていた。

「なんでこんなところに？」

「館内の探索中に偶然通りがかっただけです」

いつも偶然っていうけど、本当に狙ったようなタイミングで現れるよな、こいつ。

俺をおちょくることに執念かけてるんじゃないかと思うレベルだ。

「その表情、“勝利の栄光”は得られなかったようですね」

「いいんだよ、これで！」

そう、これでよかったのだ！　半分強がりだけど、もし本当に鉢合わせしたら、その後気まずくてしょうがないし。

「そうですね」

笑いもせずに言ってのけるニャルの横顔は、少しだけ、ほんの少しだけ――嬉しそうに見えた。

その言葉を最後に、ニャルはこの場から姿を消した。

あいつ、ほんとになんであんなところにいたんだろうな。

温泉の入口はこの施設のほぼ行き止まりにある。

まさか風呂に入ろうとしてた？

でも、あいつ風呂嫌いだしなぁ。

未だに楓と風呂に入る入らないでやりあってるし。結局引きずられていくけど。

「まー、あいつの考えなんかわかるわけないか」

こうして風呂から出てしまった以上、早くこの場を立ち去らなければ。

誰かに見られたら、あらぬ誤解（誤解じゃないけど）を受けてしまう。

俺は大きなため息をつくと、足早に温泉をあとにした。

風呂から戻ってみれば、女子組の部屋からは既に笑い声が漏れていた。

少し聞き耳を立ててみる。

「それでね、それでね～！　そのとき楓ちゃんが真顔で“それは防御の意義に反します”って言ってさ――」

「うっそ、まさかあれを本気で……！」

「私は真剣でした」

希望、渚、鈴音、そして楓の声。

よし、全員いるな。

普段は異なるテンションの四人が、今夜ばかりは一つの空間でにぎやかに混ざっている。

これなら俺の果敢な挑戦はバレてないだろう。

見つかる前に退散だ。

自室に戻り、ベッドに腰を下ろす。

ほてった体をゴロゴロしながら冷ましていると、ゆっくりと意識が遠のいていった。

意識が現実に戻る。

「寝ちゃったのか」

どれくらいの時間が経ったのだろう。

起き上がろうと体を動かしたその時、不意に視界の端が揺れた。

「また来たの？」

ニャルが無表情でこちらを見ていた。

「あなたの監視、及び観察がわたしの役割です」

相変わらずの声音。

けれど、どこか――いつもより少し、静かだった。

「他のみんなと一緒にいなかったのか？」

「おりましたよ。皆さん入浴ということで一足先に部屋に戻りました。女子会の議事録も用意しておりますが……ご覧になりますか」

そう言って、紙の束らしきものをふわりと浮かせる。

「ご覧になれるわけないだろ！」

すごく気になるけど。コイバナとかしてたりしたらどうしよう。

「そうでしょうね」

ニャルの声が、少しだけ嬉しそうだった気がした。気のせいかもしれない。

「それを渡すために、わざわざ来たの？」

「探索も終わって暇でしたので」

暇なら一緒に風呂に行けばいいのに。

……いや、やっぱり風呂は嫌いなのか。

ほんとに、こいつの考えることはわからん。

会話が、そこで止まる。

しばらく沈黙のあと、ニャルはふいに立ち上がり、背を向ける。

「……今日は、にぎやかでしたね。あなたもくつろいだ顔をしておりました」

「そうかもな」

この世界に来て、今日が一番安らいだ日かもしれない。ずっとハードな日々だったからな。

「今日は適応支援もないしな」

「やりましょうか？」

「勘弁してください」

俺がそう返すと、彼女は肩をすくめる仕草をして――そのまま、部屋の空気から消えた。

残された俺は、ため息をひとつ。

まあでも、色々感謝はしてるよ、ニャル。

さて、食堂でも覗いてみるか。

そろそろ夕飯の時間も近いだろう。

俺は立ち上がると、ゆっくりと部屋を出た。