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第14話：勝者の休息、火花の予感（中編）

「……は？」

唐突すぎる申し出に、思わず間抜けな声が出た。

「だって、みんな先輩と組手したり戦ったことあるのに、わたしだけないんですよ？　不公平じゃないですかー」

それを見た鈴音が「お、いいね。やってやって！」と楽しそうに手を叩き、渚は少し離れた位置から静かに様子を見ている。楓は困った顔で俺と希望を見比べていた。

「いや、でも……希望は一年生じゃん。さすがに――」

「心配は御無用です！」

希望は即答した。

「ハンデ、つけますから」

「ハンデ？」

……俺が詠唱なしとか？

「先輩は詠唱ありでいいですよ。わたしは剣だけでいいですから」

「はっ！？」

曲がりなりにも渚や鈴音に勝った俺に、よく言ってくれるじゃん。

「なに？　手加減しても俺なんて楽勝です、ってこと？」

「あっ、違います違います！　さすがに戦術起動式は使いますし。手加減じゃなくて、条件の違いです！」

フォローになってないぞ、それ。

「よし、なら受けて立つよ。あとで泣いても知らないからな！」

「やったぁ！」

希望は嬉しそうに歓声を上げると、俺から少し距離を取り、こちらに向き直った。他の面々も自然と散らばり、遠くから俺たちを見守る形となる。

突然のことだけどちょうどいい機会かもしれない。

この世界に来て早一月あまり。

あの時の見た希望にどれだけ近づいたか、確かめられる。

「論理演算、識閾拡張」

戦術起動式を唱えた希望は、ロングソードを軽やかに抜くと正眼に構えた。

――と思ったら、軽く首をかしげた。

「うーん、やっぱりこっち！」

そう言うと、肩の上に掲げるように上段へ構え直す。

「さあ先輩、いつでもどうぞ！」

――希望、油断しすぎじゃね？

この距離なら六語でも間に合う。

俺は即座に雷閃の詠唱を始めた。

「空間――」

声を出した、その瞬間。

視界が、詰まった。

「っ！？」

とっさに後ろへ飛び退く。

剣先が目の前を通り過ぎる。風圧が伝わるほど、わずかな距離。

「あー！　かわされた！　読み通りだったのになぁ」

マジか。

誘導されてたのか、俺！？

間合いを取り直さなきゃ。

一歩、引く。――同時に、半歩、詰められた。

距離が、縮まらない。

なら――思い切って踏み込む。

ロングソードの間合いを殺す。

「わっ！」

希望が軽く驚きの声を上げる。

俺はそのまま雷切を横に薙ぎ――

「よっ！」

希望は最初からそうなるとわかっていたかのように、半身でロングソードを使って受けながらサイドステップする。

俺の刀はロングソードに軽く当たっただけ。

当たりが軽すぎて、体が崩れた。

「隙あり！」

希望の剣が閃く。

振り下ろされた剣は俺の顔を通り過ぎ、肩口で止まった。

「――一本！　でいいですか？」

静かな宣告。

「……うう」

当たってないからまだ動ける。

そう言うのは簡単だけど、訓練だから外してくれただけなのはわかっている。ここでごねたら、あまりにもカッコ悪い。

「それでいいです……」

「やったぁ」

希望はにっこり笑い、剣を下ろした。

強い……。

こんなに強かったのか、希望。

渚とも楓とも鈴音とも違う、異質の強さ。

最初から、すべて支配されていたような感覚。

「くそー！」

悔しがる俺に対して、希望はにこにこしながらうんうんと頷いていた。

俺に勝ったのが、そんなに嬉しかったのだろうか。

「ありがとうございました！　いやあ、先輩、期待通りでした！」

「なんだよそれ、嫌味かよ」

「ふふふ」

楽しそうに笑う希望を見て、俺はがっくりと肩を落とした。

「もー、ゆーゆー。しっかりしてよ。ボクに勝ったんだからさー」

近くにやって来た鈴音が唇をとがらせる。

「全然いいところなかったじゃん」

「……すまん」

反射的に謝ってしまう。

仕方ないだろ！　あの時は演算支援あったんだし！

「まー、でもぉ？」

鈴音がニヤリと笑った。

「それだけ、ゆーゆーは希望ちゃんとボクに対する理解度に差があるってことかなあ？」

「なんだよ、それ。意味わかんないし！」

気恥ずかしくなって距離を取り、息を吐いて周囲を見回すと、渚と楓がジトッとした目でこっちを見ていた。

……圧を感じる。なぜ……。

そのあと全員で軽く訓練して汗を流した。

ニャルはその間、一度もこちらを気にする素振りもなく、少し離れたところで持参した本を読み続けていた。ホント、マイペースなやつ……。

訓練を終えた俺たちは、宿泊棟へと向かった。

「おーおー、遠路はるばるよく来なさった」

建物の縁側には、座布団に座った中年の男が湯呑を片手にこちらを眺めていた。

「あ、保養所の管理人さんですね！　柏木さん！」

「はいな、名ばかりの管理人・柏木玄斎でございます。ごゆるりと、お過ごしくださいな」

宿泊棟は、木造の落ち着いた外観に反して、内部は魔導式の空調と結界で快適さが保たれている。

「ふふ、ボクの勘が告げている。ここ、絶対いい夢見られるよ！」

「お前、夢とか見るタイプだったのか？」

「そりゃあボクはわりと繊細なタイプだし？　ゆーゆーみたいな鈍感大王とは違うんだよねぇ」

繊細だと？　お前が？

鈴音は勢いよく室内へ突入し、希望と渚がその後に続く。

俺と楓、そして最後に姿を現したニャルがその後に続いた。

部屋割りについては、希望が事前に調整していたらしい。

掲示板に貼られた部屋割表には、こう記されていた。

【部屋割】

201：希望、渚、鈴音

202：楓、ニャル

203：先輩

「鍵もらってきましたよー」

希望がそう言って部屋の鍵を振ると、渚と鈴音があっさりそちらへ向かっていく。

俺は少しだけため息をつきながら、指定された部屋の前で振り返った。楓と、その後ろにニャルが立っている。

「楓は三人とは別室なんだな」

「はい、人数の問題もありますが、緊急時に即応できるよう、主の隣室にしていただきました」

「そこまでしなくてもいいのに……」

「これがわたしの仕事です。皆様に誤解を招かぬよう、ご配慮いただければ幸いです」

「うーん、まあ楓がいいならいいけど」

俺なんか狙われることなんてないからいいんだけどなあ。希望ならともかく。

「じゃあまた後で」

楓に挨拶すると、俺は自分に割り当てられた部屋のドアを開けた。

部屋に荷物を置いて、ようやくひと息。

旅行で一人部屋って少し切なかったけど、わりと落ち着くかも。ニャルもいないし。

そう思ってベッドに寝転がったその直後に――

視界の端に銀髪の少女の姿が現れた。

「ええ……。何の用だよ、ニャル」

楓と部屋に入ったんじゃないのか……。

しかも当然のように入ってくるな、こいつ。元の世界のホテルみたいにオートロックとかないとはいえ。

「せっかく重要な情報の提供に来たというのに失礼ですね」

「重要？」

ニャルの言うことなんて、どうせろくな話じゃないだろ。

「今日は“混浴開放日”だそうです」

「………………は？」

「先に行って待っていれば、いいことある、かも……」

マジで！？

さすが異世界！　おおらかさが違う！

俺はベッドから跳ね起き、超特急でカバンからタオルを取り出す。

「欲望に素直すぎてドン引きです」

「うるせぇ！」

そろそろ、たまにはそんなイベントの一つや二つあったっていいじゃないか！

これだけ苦労してて、何もないんだぞ、マジで。

「でもニャル、ありがとな。お前がいてくれて本当によかった！」

珍しく本当に有益な情報を伝えてくれたニャルに礼を言うと、俺は部屋を飛び出した。

――そして今、俺は湯殿の暖簾の前で、静かに立ち尽くしていた。

混浴……本当に混浴なんだよな？

ニャルははっきりとそう言っていた。

でも、まさか冗談じゃ……いや、あいつが冗談を言うタイプじゃないのは知ってる。

……ということは、今、ここに入れば――

頭の中で、可能性がぐるぐる駆け回る。

希望が、渚が、鈴音が――タオル一枚で……むしろタオルすら――とか、いや、いやいやいや。

ちょ、落ち着け俺。

これは訓練合宿だろ？　健全な――ああでも、もしかして楓も……いや、それはだめだ、倫理的にアウトだろ。

いやしかし。

倫理的にはアウトだが、違法性はない。完全に合法。ならばセーフ。

でももしかしたら、誰もいないかもしれない。

でももしかしたら、先にいて待っていてくれるかもしれない。そんなのありえないけど、奇跡は起こるかもしれない。

足が動かない。

混浴と知って飛び出してきたのはいいが、いざとなると……情けないことに、完全にびびっていた。

緊張と期待と羞恥と罪悪感のカオスに脳が焼けそうになる。

やっぱりやめとこうかな。

いやいや、ここで引き返したら、何のために来たんだ俺は……！

深呼吸して、気合いを入れる。

「お、お邪魔しまーす……」

湯殿に足を踏み入れた瞬間、ほんのりと湯気の香りと熱気が鼻をくすぐる。

人の気配は……まだ、ない？

セーフ……？

心のどこかでホッとする気持ちと、ガッカリした気持ちが同時に湧き上がる。

複雑だ。ものすごく。

……とりあえず、浸かるだけ浸かろう。俺は日ごろの疲れを癒すために温泉に入りに来たんだ。

誰に言い訳してるんだ俺は――と、自分で自分にツッコミながら、ゆっくりと湯船に近づいた。

――そして。

「……あれ？」

先に誰かが湯に入っていた。

背中を向けて、縁に肘をつき、静かに湯に浸かっている――

湯気ではっきりとは見えないが、長い黒髪が濡れて背中に張り付き、肩から腕にかけて水滴がつたっている。

……女……？