異世界×論理魔法 オートマティック・リドライブ〜神ロリAI様と同期して理不尽な現実を書き換えます〜

第一章『雷槍の誓い』

第15話：識閾の深層（前編）

保養所の食堂に入ると、希望、渚、鈴音、そしてニャルの四人がテーブルを囲んでいた。

「あ、先輩？　起きたんですね」

希望が手を振りながら明るく迎える。

向かいに座る鈴音は、なんとすでに口をもごもごさせていた。

こいつは人を待つとかないんか！

テーブルに近づくと、渚が朗らかな表情で「こっち空いてますよ」と席を勧めてくれた。

「あれ？　楓は？」

「ゆーゆーを呼びに行ったんだ。入れ違いになったんだね」

鈴音が口をもごもごさせながら答える。

豪華な食事の前に、楓の爪の垢を煎じて飲むべきだな、こいつは。

そんなこんなで少し待つ。

楓が戻ってきたところで夕食が始まった。いや、すでに始めてるやつはいるけど。

「これ、地元の食材らしいですよ。土魔法で調整された育成畑の野菜なんだって」

希望が説明し、渚も「素材の香りがいいですよね。……この煮物、好きです」と柔らかく笑う。

和やかな談笑の中、不意に希望が肩を落とした。

「あー、聞いてくださいよー、先輩方。来月の交流会、わたしが行くことになったんですよね〜。はー、憂鬱〜」

「交流会？」

俺が疑問を口にすると、希望が顔を伏せたまま答えた。

「毎年6月にあるんですよ。教理会と共和国の新進気鋭の若手交流会みたいなの」

教理会？　共和国？

授業で聞いたことがあるような、ないような……。

俺の疑問に答えるかのように、ずっと黙ってもそもそ食べていたニャルが口を開いた。

「カルデュア王国は三つの勢力――ひとつは厳密には国家とは言い難いですが、主権と領土が認められているため便宜上“国”と呼びます――と国境を接しています。その三つとは、教理会本律領、イレシア共和国、セリダ公国です」

「そーそー。んで毎年、教理会と共和国と交流イベントがあるの。数年前まではセリダも来てたらしいんだけどね」

鈴音がニャルの言葉を引き取って続ける。

まったく、ゆーゆーはそんなことも知らないんだね、とでも言いたげな笑顔を俺に向けていた。

こいつは喋ってなくても内心がわかりやすくていいな！

「その集まりに希望が行くってこと？」

「そーなんですよ。去年までは、お兄――ちゃんが行ってたんだけど、今年からわたしに行ってくれって」

お兄ちゃん。晴翔さんのことだな。

「共和国は何となくイメージつくけど、教理会って何？」

俺が聞き返すと、希望がスープをかき混ぜながら答える。

「“神聖な理”を信仰する教団領域。魔法と宗教と学術が一体化してるの」

「でも今、内部で改革派と旧守派が揉めてるって聞いたよ？　なんか不穏な感じだよね」

鈴音が茶碗を置いて話に加わったそのとき、渚が静かにスプーンを下ろした。

「……だから、失敗は許されないんです」

抑えた声。

けれど、そこにはいつもの温かさとは違う、どこか張り詰めたものがあった。

その一言に、場の空気がふと、わずかに冷える。

「え……ごめん、そんなに深刻な話だった？」

鈴音が戸惑いを隠せないまま、渚に目を向ける。

だが渚は、すぐにいつもの微笑を浮かべて首を横に振った。

「ううん、私こそごめんなさい。ちょっとだけ……考えてたことがあって」

その笑みは、ほんのわずかにぎこちなかった。

「あー、すいません、愚痴っちゃって。面倒な話はここまで！　ほら、先輩、スープ冷めちゃうよ？」

希望が両手を叩いて、空気を切り替えようとする。

そして、それに応じるように皆がわずかに笑って――食卓にはまた、さざ波のような穏やかさが戻ってきた。

けれど。

俺の視線の端に映った渚は、どこか遠くを見るような眼をしていた。

眠れねぇ。

中途半端な時間に昼寝したせいだな。

夜風にでもあたるか。

外の空気を吸うために、保養所の裏庭へと出る。

夜空には、見たことのない星座が散らばっていた。

しばらく空を見上げていると、木陰に立つ人影に気づいた。

「渚……？」

声をかけると、彼女は驚いたように振り返ったが、すぐに微笑んだ。

「悠真くん……どうしたの？」

「変な時間に昼寝したせいで寝つき悪くて。散歩してた」

「そっか。ふふ、わたしも似たようなものかも」

そう言って、渚は少しだけ間を置いた。

「ねえ、悠真くん。もし……もし、自分の存在が“間違いだった”としたら、どうする？」

その問いに、言葉が詰まる。

「……どうしたんだよ、急に」

「ううん。ただ、ふと思っただけ。……わたし、小さいころは“ねーねー”って呼んでたの」

「……誰を？」

「……天璃様を。昔は、もっと普通のお姉ちゃんだったんだよ」

天璃様……。誰だろう。

お姉さん、なのか？　お姉さんを、「様」づけ？

渚の少し照れたような笑みの奥に、言葉にならない寂しさが滲んでいるように思えた。

「でも、“天璃様”になってからは、もうずっと……“お姉ちゃん”じゃなくなっちゃった。わたしが、そう呼んじゃいけない空気になったから」

夜風がそっと二人の間をすり抜ける。

「今では、天璃様のそばにいることが、自分の“神聖性”を守るためって思われてる。……だから、わたし自身は、あの世界で少しずつ浮いてるの」

「……浮いてる？」

「“神”のそばにいる人間は、人間じゃなくなるの。同じ“神”でないと許されないの。……ね、悠真くん。異世界人として、少しわかるでしょ？」

そう言った渚の表情には、微笑みの仮面の下に静かな孤独が宿っていた。

「でも……最近は“変えよう”とする人たちもいて。そういうのを見てると、どっちが正しいのか分からなくなる」

彼女は空を見上げながら、ぽつりと続ける。

「正しさって、誰が決めるんだろうね。……“ねーねー”のことも、わたしのことも」

渚は俺の方を見て笑った。

笑ったのに、とてもさみしそうに見えるのは俺の気のせいだろうか。

「でも、悠真くんみたいな人がいてくれたから……少しだけ、救われてる。“あ、お姉ちゃん”って、もう一度呼べる日が来るかもって……そんな気が、ほんの少しだけするの」

その声は、決して涙声ではなかった。

けれど、どこか胸に刺さるような、優しい響きを持っていた。

「……だから、もう少しだけ頑張ってみるんだ」

夜空を見上げながら、渚はそっと目を閉じた。

夜が明けた。

昨日の騒がしさが嘘のように、今朝の食堂の空気は静かだった。

朝の光が木枠の窓から差し込み、湯気の立つスープと焼きたてのパンが並ぶテーブルに、柔らかな影を落としている。

「ねぇねぇ、みんな。今日ちょっと面白い場所があるんだけど、行ってみない？」

希望がパンをかじりながら、突然そんなことを言い出した。

「訓練所じゃないなら行く」

俺が即答すると、鈴音が驚いたように眉を上げた。

「おっ、珍しく乗り気～？　ボクとのデートと探索ならどっちがいい？」

「後者一択！」

「え～、つれないなあ、ゆーゆー」

不満顔をする鈴音を横目に、希望が本を取り出して開いた。

「昔、王都研究部が観測してた旧干渉帯研究施設が、この近くにあるんだって。たまたまこの本に載っててさ」

「……干渉帯研究施設？　残っていたんですね」

渚が手を止めて、少しだけ眉をひそめた。

「稼働状態なら危ないかも」

「定期的に王国の調査は入ってるみたい。年一くらいだけど」

「それなら、だいじょーぶなんじゃない？」

鈴音が気楽に言う。

相変わらず防御を考えないやつだぜ。

希望がパンをかじりながら、少し真面目な調子で言った。

「本当にちょっと気になる場所なの。古い資料にも名前が出てたし、微弱だけど今も魔力の反応があるって」

「……事故か何かの記録は？」

渚が問いかけると、希望が本をぱらぱらとめくりながら少し首をかしげた。

「明記されてないけど……封印の再施行が二度、って記録はあった。詳しいことは、現地で確認してみないとわからないかな」

「そんなところ行って大丈夫なのか？」

なんか怖くなってきた。

俺はお前らほど強くないんだぞ。

不安げに周囲を見渡すと、楓と目が合う。

楓が安心してくださいとばかりに力強く頷いた。

本当に頼もしい。

「もちろん。定期的に調査されてるし、せっかく来たんだから、ただの観光よりは絶対に楽しいって」

渚と楓も頷き、それを受けるように鈴音がにかっと笑った。

「じゃあ、みんなで冒険と洒落込もう」

「まあ訓練よりはマシか……」

このメンバーが俺に施す訓練なんて、地獄という言葉すら生ぬるいだろうし。

俺の答えに、希望がいたずらっぽくウィンクした。

「決まりだね、先輩！」

朝食後、保養所の管理人、柏木玄斎さんが食堂の隅でまったりとお茶を淹れていた。

「ふむふむ……今日も良い天気で。絶好の散策日和ですな」

そう呟きながら、縁側で茶を啜る玄斎に、希望が「おはようございます」と声をかけた。

「おぉ姫様、おはようございます。昨日はよくお休みになられましたかな」

「ええ、すっごくぐっすりでした。ここ、気持ちよくて」

「それは何より。……そういえば昨日の朝ですな、晴翔様がちょっとだけこっちの様子を見に来てのぅ。このあたりの干渉帯の安全確認を――」

「――えっ？」

隣で聞いていた希望が、明らかに固まる。

「それは……」

楓も静かに言葉を重ねた。

「――あ、いやいや、昨日じゃなかった、もうちょっと前じゃったかの……年寄りになると日付の感覚がなぁ……はっはっは」

玄斎はひとしきり笑いながらごまかしたが、希望の笑顔はわずかに引きつっていた。

「……そっか。うん、まあ、そういうことにしておこうかな」

「はい……」

楓は希望と顔を見合わせたあと、何も言わず小さく頷いた。