異形とニンゲンたちの共同生活

二章 もがく者たち

63:返事だけはいいネコさん

「それじゃあ、おばあちゃん。ご飯の準備するから、ちょっと待っててね」

「あいよ。遠くには行くんじゃないよ。それと、フィラインも連れてってやりな。あちしの手伝いで来てるんだからね」

アーシェはフィラインのことを強調するように言った。

「ああ、そういうことだったんだ。フィラインは外からここに逃げて来たんだね」

普通に考えれば村の外から内に逃げてきたことと捉えられる。しかし、どこか違うような気がした。アーシェの言っていたことが、心に引っかかっているせいかもしれない。

「でも安心して。ここは基本的に安全だし、絶対に大丈夫(・・・・・・)だから」

イデアは笑う。しかし目が笑っていない。

「一人で背負う必要はない。この猫が、必ず守ろう」

フィラインは足を開くと、かっこよさそうなポーズを取ってみる。

「えー？でもフィライン弱そうだよ？あたしのほうが強いと思うんだけど」

イデアはからかうように言う。自分の本性を早々に見抜かれたのかと、フィラインは内心焦った。

「でも筋力はあたし以上おばあちゃん以下だろうし。そういう時はお願いね」

「任せておけ」

鍋や井戸水を運ぶ程度だろうと、フィラインはいつも通り安請け合いした。

◇

「薪が足りないし、まずこれを運ぶよ」

イデアが指示したのは、以前アーシェが切ったであろう原木の山だった。

「この中のどれを持っていけばいい？」

「全部だけど」

「………え？」

かなりの量が目の前に積まれている。到底一人で運べるような代物ではない。

「……分かった。全てやっておくから、先に戻っていてくれ」

フィラインは単純な肉体労働が得意ではない。狩り自体も長時間やるものではないし、大物を捕る役目はない。それでもイデアが望んでいるのならば、見てないうちにこっそりやり遂げよう。フィラインは腕をまくり上げた。

「あれ？アーシェは前にこれ、一回で軽々と持ってたけど」

それはそうだろう。腰を痛める前は森に木を伐りに行き、一人で持ち運びしていたのだ。しかし、これはどう考えても無理である。何とかできるのは、レザルタスくらいだろう。フィラインがどうかっこつけようとも、不可能である。

「……すまない。さすがに一回では」

情けなさで、フィラインはひげもしっぽも垂れ下がっていた。

「そ、そうなんだ。ごめんね、変なこと頼んで。基準がよくわかってなかったみたい」

これぐらいもできないのか？と見下す目で見られるかと思っていたが、そうではない。申し訳なさそうに謝るイデアはしおらしい。単純なフィラインの好感度はどんどん上がっていく。

「だったら、あたしがやるから、そこで見てて」

イデアは腕をまくると、前に歩み出た。露出した腕の関節部分には、まるで切れ目のような線が入っていて、フィラインはぎょっと目を見開く。

「溢れた野原、穏やかなざわめき、風の魔法」

たった三語で詠唱を終えたイデアは、両手を掲げると暴風を発生させた。原木の山は弾き出されたかのように飛び上がる。イデアが視線を後方に向けると、目的の場所へあっという間に移動しその場に落ちた。数が多いせいか、凄まじい地響きが発生する。

幸いここは村の中でも僻地の場所であり、誰も文句を言う者はいなかった。アーシェも腰のせいか、それとも慣れているのか出てこない。

フィラインは、イデアの行使した魔法に唖然としていた。口は半開きで、もちろん瞳孔も開いている。本当は全身の毛も逆立っていたが、あまりにも強い風のせいでボサボサである。

「っぷ……あははは、なにその顔……」

イデアは耐えきれずに笑い出した。

「……すごい魔法だった」

人間どころか、エルフでもあり得ない技量である。フィラインは魔法に詳しくないが、それでもすごさだけは理解できていた。

「そう、魔法………魔法の……書を手に入れ……」

先刻まで笑っていたにもかからず、何かのスイッチが入ったようにイデアは切り替わった。頭を抱えてうなり始める。

「……殺された！……首が切られた……あたし？」

「イデア！！」

フィラインは叫ぶとイデアの手に触れた。

「………血が…………フィライン、どうしたの？」

またもや何かが切り替わったのか、イデアは笑顔になっていく。固く結ばれた口が弧を描き、悲痛に満ちた目は穏やかに細まる。

「肉球だ……ふわふわのプニプニだね。おばあちゃんのはマットみたいだけど。フィラインは……なんて言ったらいいかな？」

「……覚えてないのか？」

「ん？なんのこと？あたしって基本的に、物覚えよくないんだよね」

誤魔化しているようには見えなかった。どう見ても、イデアは本気で言っている。きっと記憶がなくなっているのだろう。

「そうか、気にする必要はない」

あからさまな変化に驚きはしたが、いつかは起きると予想していたことだ。きっと、これがアーシェの言っていたことだろう。

名を呼び触れただけで、イデアはすぐに戻ってきた。このまま落ち着いた日々を送って行けば、いずれ癒える可能性は高い。そしてその頃には、自分ともっと仲が深まっているに違いない。フィラインの想像する未来は薔薇で、明るかった。

よく考えれば、初対面時は自分に魔法を放った後である。直後の様子は知らないが、今と変わらない状態になっていたのだろう。魔法はできるだけ使わせないほうがいい。そうフィラインは思った。

「ありがと！さ、次はこれを薪サイズに切らないとね」

イデアはフィラインを置いて、歩き出す。

「待て！イデアがやる気か？」

細腕の少女がこの量の木を切れるわけがない。魔法を使う気だろう。静止を求めたにも関わらず、歩みは止まらない。

「そうだよ」

「だっ、だめだ」

フィラインは飛び上がるとイデアの目の前に着地した。

「えっ、すごいね！さすがネコさん。着地に音もしないなんて」

驚いたおかげで、イデアはなんとか止まってくれたようだ。フィラインは深呼吸しながら、頭の中で必要な言葉を選択する。

「後はこの猫が、やっておこう。全て任せてくれていい。イデアは料理の準備を頼む」

考えた割に、大した言葉は出てこなかった。

「それ、さっきも聞いた気がするけど？」

フィラインもそう思った。前々から自覚していたが、語彙力に乏しい。

「薪割りはいいトレーニングになる」

「でも時間かかるし、この量だから疲れるよ？あたしがささっと……」

「アーッ！！」

フィラインは感情が抑えきれず、叫びながらイデアに背を向けた。突っ込まれる前にくるりと向き直る。

「あ、あー……あ！アーシェの跡を継ぐ者として、それは断ろう」

もちろん嘘である。フィラインの役割は狩人であり、木こりになるつもりもない。

「フィライン、おばあちゃんの弟子だったの？ふふっ、でもまだダメダメだね。運べないみたいだし」

「そうだ！成りたてだ。だから鍛えねば！」

「それならお任せするよ。よろしくお願いね」

イデアは困ったような笑顔を向けると、家へと帰って行った。ようやく折れてくれたことに、フィラインは安堵の息を漏らす。

「よかった………本当に」

フィラインはちらりと原木の山を見る。今まで薪割りは何度か手伝ったことがあるが、さすがにこの量はない。しかし、やらねばならない。脳裏にレザルタスを呼んでやってもらうことを考えたが、イデアと鉢合わせる可能性は避けたい。

「やるしかないか」

これが終わる頃には、体がボロボロになっているだろう。だが、前言撤回などできるはずがない。

覚悟を決めると、斧を手にして振り上げた。思っていたより、悪くない出来である。前の経験が生きているのか、きれいに仕上がっている。

この調子なら楽勝だろうと、フィラインは斧を振り下ろし続けた。

――数十分後、フィラインはレザルタスに泣きついた。もちろんすべてを察していたアーシェにはしかられた。