異形とニンゲンたちの共同生活

二章 もがく者たち

64:個人的な殴り込み

フィラインが階段下の部屋でくつろいでいると、玄関からノックの音が聞こえた。アーシェは腰を痛めている。イデアには間違っても出させてはいけない。フィラインはそう思うと、深く考えずに動き出した。

アーシェの家は施錠どころか一日中ドアが開いている。だからこそ、フィラインもそのまま上がり込んだというのに、そのことを忘れていたのだ。

玄関までたどり着くと、水色の長い耳が見えた。片腕には籠が下げられている。

「クラールスか。アーシェの薬草でも、届けに来てくれたのか？」

「……え？ああ、まあいいや。そっちも目的だし。はい、これ渡しといて」

少し乱暴に籠を突き出してきたせいで、顔に当たりそうになる。フィラインはのけぞりながら、それを受け取った。

「今日は不機嫌だな？」

「あんたって臆病者だけど、いつも前向きだよね。感心するよ。さ、それ置いたら、さっさと表に出てくれる？」

クラールスは親指を立てると、後ろを指した。感情はなぜか制御しているようだが、口はへの字に曲がっている。相手は年下とは言え、フィラインはクラールスに口論で勝てたことがない。最も、彼だけではなく大体の村民に負けっぱなしである。

「なにかあるなら言ってくれる？すぐに済ませてくれるなら、待つけど？」

クラールスの口調はとげとげしかった。

なぜわざわざ外に出るのか？なぜそこまで怒っているのか？なぜ自分なのか？下手に聞けばすべて嫌味で返されるだろう。そんな無茶なことを、フィラインはするはずなかった。

「分かった。婆さんにこれを渡したら、戻ってくる」

◇

せかされているわけではなかったが、フィラインは急いだ。不機嫌な者は放っておけば置くほど、悪化することを、過去の経験からよく知っているからだ。

「待たせたな」

クラールスは家の近くの木に寄りかかって佇んでいた。その手に武器のようなものを携えて。それに気づいたときはもう遅かった。

フィラインの姿を見た途端、殴り掛かってきたからだ。想定外のことにフィラインは動揺して、足がすくみそうになる。だが、大降りに振り下ろされる動きは遅く、なんとかよけることが出来た。空を切った、クラールスの武器はそのまま地面に振り下ろされる。

「なぜだ！？」

その隙にフィラインは叫ぶように聞いた。

「決めただろ！？」

クラールスも叫ぶように答えると、再び武器を振り上げる。

フィラインはたまにクラールスに小突かれることがある。大体自分が失敗したときか、バカなことを言ったときである。

ある程度の仲の良さからできることであり、今のような殺気や必死さはない。いつもは一度失敗すれば諦めるというのに、珍しいことである。

次も簡単に避けれるような動きであった。クラールスが自称している通り、彼自身に力はなく弱い。このまま避け続けていれば、いずれ体力がなくなり、向こうが力尽きるだろう。

しかし、それを待てるほどフィラインは勇敢ではない。今でも、もし自分に当たったらどうしよう。クラールスが変に力を入れて、大事な手を痛めたらどうするのだろうと、心配事が尽きない。

武器を取り上げ、一旦落ち着かせてから話を聞こうとフィラインは狙いを見定めた。

「鈍色ガラスの海、満ちた記憶、水の魔法！」

互いに互いしか注視していなかったせいで、唐突に表れたイデアに反応することは不可能であった。それも行使されたのは魔法である。フィラインの目の前で、クラールスはなす術もなく吹き飛ばされた。

「フィライン！？怪我してない？」

イデアが心配そうに、声を掛けているのは気づいていた。だが、会話をしている余裕はない。そしてこれはおそらく自分の為にやったのだろう。フィラインがイデアと最初に会った時と、同じことだ。

しかし今は状況が悪かった。クラールスはおそらくあの衝撃で気絶している。このまま落下をすれば受け身を取れず、軽い怪我どころではすまない。

フィラインは走った。友達の危機をくい止めるために。短距離であれば、誰にも負けないスピードを出せるはずだと、己に言い聞かせながら。

「ん？どこ行くの？」

なぜか横を並走しているイデアが、話しかけてきた。

「あぶ………な……い！」

フィラインは条件反射で答えた。

「余波で飛んだだけで、怪我はしないはずだけど」

「え？」

そしてクラールスは落ち葉の山に突っ込む。フィラインも今更止まることなどできず、そのまま後を追った。

よく考えてみれば、上に飛んだわけではない。横からの打撃であり、水の大半は体に当たった瞬間、吸収されてしまう。クラールスが飛んだのはその体の軽さのせいだろう。それか被害に遭おうとしている自分を守るために、イデアの制御が少し外れたのかもしれない。そうフィラインは落ち葉の山の中で考える。

香ばしい匂いが鼻を刺激し、落ち葉の下に干し草があることに気づいた。これならばきっと、クラールスは大丈夫だろう。

そのままかき分けながら探ると、目立つ水色が視界に入る。彼を肩にのせて抱え上げた。水に濡れているせいか、少しだけ重い。

「なんで？その人敵だったよね？あたしが居たところは、敵だらけだった……だから」

すぐ近くにイデアが立っていた。フィラインの姿を見つけると、クラールスを持っていないほうの腕に縋りつく。

「やり返せるならやらないと………でもあたしは、絶対に殺さない……そうでなければ……あれと同じになってしまう」

イデアの握る力が強くなる。フィラインはそれでも振りほどかず、されるがままにしていた。

「……イデア、年はいくつだ？」

「………え………多分、最近………十五に……だと思う」

予想よりも若い年齢にフィラインは動揺する。

「確かこいつも同い年位だ。すなわち若い。若者はよく意味もなく暴れたり、ふざけたりするものだ」

完全なる濡れ衣であった。クラールスは理由なく、このようなことはしない。ただこの場のイデアを納得させるために、フィラインは言葉を紡いだ。

「確かに近い子たちはよくふざけてたけど……」

「そういうことだ。クラールスとこの猫は友達で、あれは遊びみたいなものだ」

「……だったら、あたし………」

落ち込むイデアの頭にそっと手を乗せた。

「だが、助けてくれてありがとう」

ここまで自分を想って行動してくれたのだ。クラールスにも怪我はない。責める理由など一つもなかった。フィラインは心からの笑みでイデアに言った。

◇

不安定な状態を脱したばかりのイデアが、クラールスと会話をしたら、また元に戻ってしまうかもしれない。そう考えたフィラインは、家から出ないよう、言い聞かせておいた。クラールスを外の木陰で寝かせておき、フィラインは目が覚めるまで横に座り込むことにした。

時折イデアが家の窓から、心配そうに顔を覗かせている。フィラインは、クラールスを叩き起こして、帰りたくなる衝動にかられた。しかし、そうしてはいけない。イデアのことはアーシェに事情を話している。いざとなれば動くのは辛かろうが、動けないことはないのだ。

人間たちがおちてきてから、クラールスがいかに努力したか。ずっと傍で見てきたフィラインは、誰よりもその懸命さを知っている。薬師にも関わらず毎日診察をし、薬を作る。人間が苦手でも決して逃げない。そのうえ保護者として、一人預かることまでしている。年若い彼を心の隅で尊敬しているのは、フィラインだけでないだろう。

そんな忙しい彼を、こっちの事情で気絶させてしまったのだ。せめて起きるまでそっとしておこうと、フィラインは傍らで待ち続けた。

「……ん……あれ？フィライン……なんで僕ここで寝てるの？」

目をこすりながら、ゆっくり上体を起こした。どうやらイデアに攻撃されたことをよく覚えていないようだ。しかし、そこで嘘をつくわけにはいかない。

「アーシェの子が、攻撃されたと勘違いして、反撃した。それで気絶した」

「……納得いったよ。僕ぐらいなら、簡単に無力化できるだろうね」

クラールスは自嘲めいた言い方をする。どんな手段でどのようにと聞くこともなく、合点したようだ。

「それで、なぜ殴り掛かってきた？」

「覚えてないの？言ってたよね？フクロウが後日、発散するための取り決めするって。それで、僕はこれで一発だけ殴って、終わりにするようにって言われたんだ」

よく見てみると、クラールスの持っていたものは武器でも何でもなくただの薪であった。それでも殴られればそこそこの痛みだろう。

フィラインの運動能力を信頼しているからか。それともクラールスの腕力を考えてのことか。それは不明であった。だが別の者が同じ武器を持ってきたら、殴られる前にひれ伏し許しを請おう。そうフィラインは心に決めた。

「気が済むまで殴っていい。この猫は、それだけのことをした」

フィラインは膝をつくと、殴りやすいように頭を差し出した。

「いや、もういいよ。気がそがれたし。そこまで子に大事に思われてるんだからさ」

「かたじけない。おそらく……今後別の訪問者にも、同じ対応をするはずだ。そして、イデアはかなり強い。難なく撃退するだろう」

「なにそれ？元騎士とか……いや、それはないか。皆虚弱状態だったし」

「どちらかというと、魔法使いだ」

「あー……そういうこと」

クラールスは心当たりがあるのか、素直に頷いている。

「だったら、フクロウに言うべきだ。このことは僕が言っておくよ。しばらくそっとしておいたほうがいい」

「この家を離れることは、しばらくできない。助かる」

「仕方ないよ、子のためなんだし」

忙しい身であるクラールスが、時間を割いてまで来たのは、そのせいだろう。きっと自身の子を、大事に想うゆえの事態である。フィラインはそう考えると、身が縮む思いであった。

「あとさ、アーシェのって言うけど、あんたの子でもあるんだから、そう言った方がいいよ」

「この猫の……」

「そうだよ、保護者」

クラールスは年相応のさわやかな笑顔を向けた。