62:ムダ毛
アーシェの家は村の端のほうに建てられており、そのおかげが広々としている。部屋にもいくつか空きがあり、フィラインはそのうちの一つを使わせてもらうことにした。
もし空きがなければ通うことも考えたが、アーシェがそれはまずいと言ったため、一時的な引っ越しをすることになった。とはいえ、必要な物は一通りそろっている。持ち運ぶものは服と狩り道具ぐらいである。
「引っ越しは無事終わったみたいだね。いったいどこの部屋を選んだんだい？」
アーシェは昨日と同じく、ベッドに身を横たえている。
「階段下の部屋だ」
「……え？あちしはずいぶん耳が遠くなったもんだ……もう一回言ってくれるかねぇ」
「階段下にある、部屋だ」
アーシェは不安そうな顔をする。
「あんたそれ、ちゃんと全部屋見て決めたことなんだよねぇ？」
「もちろんだ。日当たりのいい部屋も捨てがたかったが、あの部屋は最高だ！」
少し興奮しているフィラインに、アーシェは引き気味の表情を浮かべた。
「ちょっと、いいところがわからないねぇ……ありゃあ、ただの物置だってのに。あちしが入ったら頭をぶつけちまうよ。まったく、どこがいいんだか」
「狭小空間は重要だろう？この家はどこも広々としていて、落ち着かない」
ネコの獣人の好みでもあるが、フィラインは特に狭い場所に身を置くのが好きだった。狩りの時も最適な空間があれば、迷うことなく潜り込む。自宅もできるだけ、狭い空間を多く作ってもらったため、長期滞在する者はあまりいない。
「まあ、あんたがいいなら、いいんだよ。埃が多かったが気がするけど、そいつは……」
「ん？何もなかったが」
埃どころか塵一つ落ちていなかった部屋を、フィラインは思い出す。
「あー、イデアがやっておいてくれたんだね。さて、引っ越しが終わったらあとは今後の話だ。あんた、役割はどうする？」
「狩りは寝静まった後に行う予定だ」
「それはだめだね。悪いけど、少しばかりお休みだ。保護者としてイデアの豹変を見て、考えて欲しいんだよ。あちしは死なせないことに手いっぱいで、どうやって戻せるか、分からないんだよ」
◇
アーシェと話していると、イデアが二階から降りてくる音がした。
「おはよう、おばあちゃん……と、えっと。ネコの人？」
フィラインはまさか普通に話しかけられるとは思わず、とっさに目をそらしてしまった。
「あんたねぇ」
アーシェは呆れているようだ。散々任せておけ、了解したなどと言ってこのざまだ。当然の反応であろう。イデアはフィラインの目の前に移動すると、まっすぐな目を向ける。
「あはは、こんな大きいネコの人なのに、人見知りするんだね。あたしはイデア。あなたの名前は？」
昨日が偶々不安定だったのか、イデアの態度は至って普通だ。それどころか、友好的と言ってもいい。もしかしたらフィラインをずぶ濡れにしたことを、覚えていないのかもしれない。
「……フィライン」
「あたしと同じで家名はなしかな？でも立派な名前だね、誰が付けてくれたの？」
「……親」
「そうなんだ。だったら、優しい両親だったんだろうね。きちんと名付けてくれたんだから」
イデアは困ったような笑顔を浮かべる。さっそく何かのトラウマを踏んでしまったのかと、フィラインは焦った。
「あたしの名前は好きな小説から取って、自分で付けたんだ。よろしく、フィライン」
未だに目を逸らし続けているフィラインにしり込みすることなく、イデアは手を差し出した。
「……よろしく」
フィラインが遠慮気味に手を差し出すと、向こうから掴まれた。どれほどの力を入れたらいいのか分からず、肉球に汗をかいてきている。
「あれ？もっとアーシェみたいに肉球感があると思ってたんだけど、なんでだろう？ふわふわ？」
イデアはフィラインの手をひっくり返すと、眺め始める。かつてない対応に、フィラインは混乱していた。何も話せず、動くこともできなかった。
「あ、そっか。肉球の間に毛が生えているんだ。なるほど」
ムダ毛を指摘されたフィラインは、思わず顔が引きつりそうになった。かつてフィラインが住んで居た街では、毛が短くすらりとしたネコが人気者の条件であった。
短毛種では有り得ない肉球付近の毛など、もってのほかである。当然フィラインも街に居たときは、毎日カットを欠かさなかった。しかしここに来て解放された今は、一度も気にしたことがない。明日から。いや、今からでもこの毛を処理しようと決める。
「面白いね。これって、毛が長いからだよね？防寒になるのかな。でも、肉球が触れないのは、ちょっと残念かな」
「……好きな時に、触っていい」
フィラインは即効で前言撤回した。これから伸びに伸ばそうと。それに今までムダ毛と言われ続けた毛を、好意的に見てくれたのは誰も居ない。しいて言えば、同じ長毛同士で慰めの言葉をかけあったくらいだろう。
両親が昔、この毛はムダではなく保護用にあるのだと言った。それと同じことを言ってくれたのである。フィラインのイデアに対する好意はこの時点で高まりきっていた。
ふとアーシェの視線が気になり、フィラインはイデアに気づかれないよう横目で伺う。絵本に出てくる老婆のような、暖かい目をしていると信じて。
しかし、そんな訳はなかった。少し前に見たことがある表情だと、記憶を遡る。おそらく気持ち悪いと言っていた時の顔だろう。フィラインの感情放出は完璧である。だが、実は表情として出ているのではないかと、顔を触って確認する。
口角が上がりに上がりきっている。おそらくイデアはこれを見て友好的だと思い、アーシェは気持ち悪いと思ったのだろう。できるだけ、クールでかっこいい顔を目指そうと、フィラインは口元に力を入れた。
