44:得意料理は汚泥
ラウラは一人部屋でヴァイオリンを磨いていた。部屋の扉は開けっ放しにしているので、時折エミリアの姿が見える。
「ラウラ様、ご熱心ですね。最近は毎日、今日で言えばもう何時間も同じ態勢ではありませんか？」
「フクロウから貰ったものだから大事にしなくちゃと思って、つい」
「その心がけは素晴らしいものだと思います。ですが、その割には一度も弾いたのを見たことがない気がします」
ラウラは図星を突かれ、手が止まった。エミリアの言葉は嫌味ではなく、聞いてみたいと言う感情が込められている。
「……その、ね。前は色々と弾けたのよ。でも今はかなり触ってなくて、それはそれはひどい音が」
エミリアが外に行っている間に、こっそり弾いて悲惨だったことを思い出す。
「少しぐらいひどくとも、ひどい音は昔よく聞いておりましたので」
エミリアは昔のことを思い出したのか、暗くはないが複雑そうな顔をする。
「まあ、確かに最初はひどかったとしても、昔はできていたのならすぐに勘を取り戻せると思いますよ」
「そうね、また……ありがとう、エミリア」
◇
重い扉をノックする。今回ははじかれる感覚がない。少しだけ待つと、ゆっくりと入口が開かれた。
「これはこれは、ラウラ様。本日はいかがなされましたか？」
レザルタスが恭しい態度で挨拶をする。
「ぬし様にご用でしょうか、それでしたら」
「いいえ、確かにぬし様にも用はあるのだけど、レザルタスにも話したいことがあって来たの」
「えっ、マジで！？……じゃない、ごほん。失礼いたしました」
「その、普通に……入口の前で話すのはどうかしら？」
普通に話すように言っても、きっとこの場に居る限り礼節さを保とうとするだろう。
「なんか気使ってもらって悪いな」
レザルタスは足を踏み出すと、後ろ手で戸を閉めた。
「で、なっ、なんだ？」
レザルタスは手を後ろに組んでもじもじとしている。心なしかしっぽも動いているようだ。
「この間のお礼が言いたくて。ペリアさんに服を頼んでくれたでしょう？もっと早く言いたかったのだけど、中々会う機会がなくて」
「ああ、そのこと……ラウラちゃんの所に行きたかったのは山々なんだけど、気軽にホイホイ行っちゃ悪いしな」
自身を怖がっている者には敏感なレザルタスだ。カテリーナのことも前はかなり気にしていたが、エミリアにもできるだけ遭遇しないようにしているのだろう。
「その節はありがとうございました」
ラウラは一礼する。
「いいって、いいって。オレとフクロウで話したことだし、そもそも作ったのはペリアだからな」
遠慮している割には、どことなく落ち着かない様子で、しっぽも耳すらも動いていることが伺える。しかし、それを指摘しては以前のラウラの心音のようにデリカシーに欠けることになってしまうだろう。
ラウラは必死に、この行動の意味を考えた。しっぽを振るのは、猫は不機嫌だが犬はご機嫌である。前者ではないと考えると、残りは後者である。
「そうだ。お礼の品だわ」
ラウラは一度もしたことがなかったが、お礼にとメイドが手作りのお菓子や雑貨を、同年代の貴族令嬢に渡していたことを思い出す。
「……ごめんなさい。わたし、多分ゴミか泥みたいのしか作れない……」
「へ？あ、ああ……気にすんなって」
「でも、してもらうだけで何も返せないなんて……そうだ！もう少しうまくなったらヴァ……楽器を演奏するわ」
「そいつはちょっと気になるな。いつでもいいから、そのうち頼むぜ」
「ええ、フクロウに、ペリアさん……そうだ、ぬし様の前で披露するのがいいかもしれない。後で頼んでみようかしら」
ラウラ思いついた案を糧に今度のモチベーションを上げていた。
「え？」
「ん？どうしたの」
急にレザルタスは固まった。しっぽも停止している。しばらくすると、くるりと背を向けた。もしかしたら感情を制御しているのかもしれない、ラウラは前に回ることは止めておいた。
「い……いや、そうだよな。勘違いだ、気にすんな」
これ以上追及されないようにか、片手を前に突き出して制止しながら、もう片方の手で器用に戸を開けた。
「では、ラウラ様。ようこそお越しくださいました。どうぞ、お入りください」
