異形とニンゲンたちの共同生活

一章 おちてきた者たち

43:新しい服

ラウラは着替え終わると、見せるために元の部屋に戻った。

「うんうん、思っていた通りなの。ラウラちゃん、かわいいの」

ペリアの作った服は、レザルタスのものと同じく軽く暖かかった。

「ちょっとくるっと回ってみるの」

ペリアの言う通り、ゆっくり回転してみる。膝上まである水色のケープが揺れ、隙間からレースが覗く。靴は編み上げのブーツで雪原仕様になっているのか、歩くと丈夫そうな音がした。

「ここらしい、合った衣服ですね。よく似合っております」

フクロウに話しかけられ、お礼を言う。よく見るとフクロウの着ている服と色合いが似ているのが少しこそばゆい。着る機会はこの先あまり何もないかもしれない。しかしペリアの満足気な顔と何より、フクロウたちの気遣いが喜ばしく思ったので、何も言わないでおくことにした。

「それで、話ってなんなの？」

ペリアとルイネが向かい側のソファに座っていた。

「先日起きた出来事なのですが……」

「……それは」

「ほっ、ほほんと……ふう、本当に申し訳なく思ってるよ」

「ううん、ラテちゃんが謝ることないの。これは、誰もが起こしかねないことだと思うの。だって、子の意思を尊重するのは当然だもの」

そう言うとペリアは手をルイネにそっと重ねた。ルイネは嬉しいけども、それを表に出すまいと耐えているのが見て取れた。なぜならばラウラもそれをよくやるからだ。

「でっ、でででも。ボクは……フクロウの子を危険に晒していたんだ」

「いいえ、あれはわたしが勝手に決めたことで」

「……話が進まないのでラウラとラテは黙っていただけますか？」

「分かったわ」

「うっ、うん。なんか、色々と……ごめん」

「ラテちゃんじゃなくてクラちゃんだったのね。まったく、あの子は落ち着いているように見えて、まだまだ若いの」

クラールスのことを語るペリアはいつもの年齢不詳の雰囲気ではなく、長い年月を生きた者特有の深みを感じさせた。

「クラールスはニンゲンを除けばここで一番若いですからね」

「言われた通り、もちろん必要ならすぐに助けに行くの。でも、これさっきも言ったけど絶対にペリア以外も同じだと思うの」

「そうですね、ペリアと話して確信を得ました。ぬし様に後で至急通達して頂こうと思います」

「それとね、ルイネもだったけど。殆どのニンゲンたちは傷ついて、怯えて外にあまり出ようとしないの」

「ええ、ラテの子も久方振り、いえ……一回も出たことがなかったはずです」

「それはすごいの。ラウラちゃんもすごいけど、ツィアちゃんもいい子、いい子なの」

ペリアは怖がっているツィアを気遣ってか、撫でることはせず、おそらく笑顔であるはず顔を向けただけであった。しかし、体を震わせることこそしたが「すんでいる？」と呟くのみで。大げさに隠れることはしなかった。

「ええ、ラウラミドはすごくいい子です」

不意打ちに言われたせいか、顔が緩みそうになるのをグッと抑える。きっと自分は、先ほどのルイネと似たような顔をしているのだろうと思った。

「うーんとね、だからここの間だけじゃなくて、今にもまして皆で協力しましょうって、言ったほうがいいと思うの」

「そうですね。トラブルは怪我の元ですから」

「あと、ついでに皆ペリアの所にもっと来るように言って欲しいの。遠慮してるのか、全然来なくてつまんないの！せっかく沢山増えたのに……」

「おそらく最低限の物しか必要としないからでしょうね。不足の事態もありますし、そちらも伝達したほうがいいでしょう」

フクロウとペリアは長年の付き合いからか、とても息が合っているように見えた。それは事実であるし、当然のことでもあるがその間に入れないのは少しだけムッとしてしまった。

ペリアから目を逸らすと、ルイネも同じような顔をしているのが目に入った。いや、それどころかもっと嫌そうな表情だろう。それを見てラウラはハッとした。そんな風に思うことはおかしいのだと。

ラウラはフクロウのことはもちろん、ペリアのことも好ましく思っている。何より、両者ともここの村の住人で、仲間だ。横を見てみれば、同じくらい長い付き合いのはずのラテはラウラと同じく会話に混じれず、視線をさまよわせていた。

それを見た、ラウラはなんだか力が抜けていくような気がする。ルイネに感化されたのかもしれないと思ったが、人のせいにするのは止めた。二度と恥になることは思うまいと。

「さっ、難しい話は終わりなの。ツィアちゃんはどんな服が欲しいの？」

ペリアが優しく話しかける。

「……ん……」

「ツィア、もしかして眠いの？」

「……ちょっと」

「ごめんね、話が長かったの」

「……ううん、寝ない」

ツィアは顔を横に何度か振ると目を大きく開いた。

「我慢するのはすごいの」

ラウラは耳が痛かった。先日レザルタスの背中で寝かけたことを思い出したからだ。

「……きんいろとしろ」

「うんうん」

「……おねえちゃんのかみと、ラテみたいないろの……が、いい」

そこでラウラは疑問に思った。そう言ってくれるのは嬉しいが、ツィア自身の髪色は金である。ラウラより暗い色であるが、大雑把な分類として同じである。

「ねえ、あなたとわたしって同じ髪色よ？」

するとツィアは首を何度も横に振った。

「……ちがう……そめられた……ほんとは、まだらのはいいろ」

ラウラは一部の貴族が奴隷の髪色を無理やり染めて、人形のように奇抜な色にしているのを思い出した。よく見てみると、頭部の根本は言った通りの色が生えてきていると、ラウラは気づいた。

「そうだったのね。言ってくれて、ありがとう」

「……ううん」

「そうだったんだ……」

ラテが小さく呟いている。前に色覚がないと言っていたせいだろう。ラウラのももちろん、もしかしたらツィア自身の色をはじめて知ったのだろうと、察せられる。

「あなたみたいな小さな子の服は滅多にないから、楽しみなの！デザインはどうするの？」

ぺリアがその場の空気を変えるように、明るく質問する。

「……でざいん？なあに、それ？」

「なるほど、ペリアに任せて！ツィアちゃんに似合う、すてきな服を作るから」

ペリアが胸を張る。ツィアはいつの間にか、後ろに隠れることをしなくなっていた。

「あり……がと」

まだ目を合わせることはしないが、口の端を少しだけ上げていた。