39:一人飯の予定
翌日エミリアに服を着せてもらった後、顔を見てみると、どこか青ざめている。視線も虚空に向けており、どう見てもおかしかった。
「エミリア、どうしたの？具合悪いの？」
「いえ、そういうわけではありません。ただ、なんとなく怠いだけですので」
エミリアはそう言うと、いつも通り朝食の準備をしようと動き出す。ゆっくりとした動作で、目も半分ほど閉じている。
「だめよ、エミリア。休んでないと」
「ですが、熱もありませんし、咳も出ません」
ラウラはエミリアの額に手を当ててみるが、確かに平熱のように思えた。
「それは……そうだけど」
「少し時間がかかってしまうと思いますが、このくらい平気です。もっとひどい時にも、体は動きましたから」
後半部分を言うエミリアの声は沈んでいる。おそらく過去のことを指しているのはラウラにも察することができた。
「……だめよ！そういう時は休んだ方がいいって、合図なのよ」
ラウラはエミリアの腕をつかむと寝室に連れ戻した。
「今日は一日寝ていて」
「けど、お食事の支度が」
「そっ、それは……そう！エミリアの分もカルボスさんの所でもらってくるわ」
「申し訳ありません……食欲があまりないので、朝食は要りません。お言葉に甘えて昼間まで寝ていようと思います。果実があるので昼食はこれで充分です。夕食だけはお願いできますか？」
「分かったわ、任せておいて」
◇
カルボスの所に一人で食事をしに行くのは久しぶりだった。しかし、以前とは違い足取りは軽い。服装や、周りの目を気にしてこそこそする必要などない。ラウラは心の中でエミリアに感謝を告げ、そして心配になった。
「後でカテリーナさんに頼もうかしら」
エミリアはカテリーナという医師の存在を知っている。呼ばなかったのは必要ないと思ったのか、注射が怖いのかはわからない。しかし、手遅れになってしまうのは一番よくない。後で尋ねに行こうとラウラは決心した。
「よく来たな！なんだっ！なんだっ！？ご飯？」
カルボスがいつも通り元気いっぱいでラウラを迎えてくれた。
「あら、ラウラちゃんとここで会うのははじめてなの」
カウンター席に座っているペリアが後ろを向いて、手を振る。
「そっ、そうですね」
実は何度か姿を見かけたことがある。しかし、出来るだけ寝間着姿を人目にさらしたくなかった為、意図的に避けていたのだ。申し訳なさと罪悪感でラウラは少しだけ目をそらしてしまった。
すると目線の先に少年が見える。ペリアの横に座っていたようだ。ラウラのことを一瞥したと思うと、すぐに前へ向き直った。
「こんにちは、今日は食事を頂きに来ました」
「そうなの？やったあ、同席するの！こっち、こっち」
ペリアは自分の座っている右隣を指した。言われた通りに座ると、舌打ちが聞こえたような気がする。しかし、ペリアとカルボスが何も言わなかったので、気のせいだと思うことにした。
「キサマの所、確かフロスティの子がいたな。だからここに来る回数が減ったと思うが、どうしたのだ？」
カルボスが偉そうに腕を組んで話しかけてきた。
「フロスティの……ああ、エミリアのことね」
「そうだ！」
「エミリアはちょっと具合がよくないみたいで、それで食べに来ました」
「なにっ！それは大変だ！」
「ええ、だから今日の夕飯を頼もうと思いまして」
「ようし！任せろ！キサマのご飯も今持ってくる！」
カルボスは軽く腕まくりをすると、一歩踏み出したがその足を軸に一回転した。
「あ、そうだ。前々から思っていたが、普通に話すがいい！なんか、フクロウの……本当の子どもみたいで、なんか……ふっ、怖い。そう、なんかね」
「えっ！？」
ラウラはまさかカルボスに怖いなど言われるとは思っておらず、声が裏返った。
「あ、ペリアもペリアもー、そうしてもらえる？」
自らを指さして、もう片方の手を挙げる。
「わ、わかったわ」
ラウラの言葉に満足したのか、カルボスは奥の部屋へと去っていった。
「カルちゃんの言葉は大体大げさだから気にしないの」
ペリアが慰めるように肩を軽く叩く。
「ありがとう」
「あ、そうだ」
ペリアは両手を合わせて叩いた。木製のような乾いた音が響く。
「エミちゃんのお洋服、完成したから持ってくるの」
「えっ、でも食事中じゃ」
「ペリアはね、カルちゃんと違ってお食事できないの」
ペリアの寂しそうな声に、ラウラは失言だったと後悔した。
「ごめんなさい……その、カルボスさんが当たり前のように食べていたから」
ラウラはおちてきてすぐ、何度もカルボスが平気で食事をしていたことを思い出す。食べたものがどこへいくのかはいまだに謎だ。
「気にしないの！仕方のないことだもの、ね？」
なぜかラウラは逆に励まされ、さらに申し訳なくなってきた。しかし、ラウラが暗い顔をすればするほど、ペリアは心配してしまうだろう。
「じゃあ、ペリアちょっとお家に戻るから。ルイネ、ここでラウラちゃんと待っているの」
「分かった。ペリア、すぐ戻って来てね？」
ルイネと呼ばれた少年は、ラウラに見せたことのない優しそうな顔をペリアに向けた。
