38:破けた服
「ラウラ様、止まってください。服が破けたようです」
「えっ、どこ？」
ラウラは慌てて服を確認するが、該当する箇所を見つけることができなかった。
「背中の部分ですね」
それは見えないわけだと納得する。
「なぜこんなところが破けたのかしら？」
「この服自体がかなり繊細な作りであるのと……何か急激な……運動でもしましたか？」
ラウラはツィアの騒動や、レザルタスに背負われ外へ出たことを思い出した。
「……しました」
「でしたら、それが原因ですね」
「実はただ太ったという可能性はないかしら？」
「ありえませんね、ラウラ様。どこも変わっていませんよ」
「そう……」
ラウラはいいのか悪いのか複雑な気持ちになった。
「むしろ……その、私の方が実は太りまして。恥ずかしながら、ええと……お腹と……その……上半身あたりが少々きつくなってしまいました」
「そう？見た目ではよくわからないけど……」
ここにおちてきた人間たちは殆ど栄養失調気味であった。そのため喜ばしいことでもあるが、素直に褒めたたえるのもどうかと思った。
「ありがとうございます。ですので、服を作っているかたの元へ行くのでしたら、私も連れて行ってください」
「わかったわ。昼食を食べた後にでも行きましょうか」
◇
ラウラは久しぶりにペリアの家の前へと立っていた。
まさかフクロウに付いてきてもらう前に、ここへ来ることになるとは思いもしなかった。一人で先に頼んでもいいかもしれないが、フクロウが付いてきてくれるといった約束を破るのも申し訳ない。
もしタイミングが合うのならば、それとなく尋ねるぐらいにしようと思った。
今回は寝間着でも一人でもないとはいえ、前回の訪問時と同じ理由であるのが情けなく申し訳ない。
前に来たときは家自体を見る余裕が一切なかった。今よく見てみると、まるで切り株のような変わった家であり、古い建物なのか歴史を感じさせた。エミリアが前へ出ようとするが、ペリアと顔見知りで一度世話になっている身としては任せる気にはなれなかった。
「すみません、ペリアさんいらっしゃいますか？」
ラウラは何度か呼びかけるが、以前とは違いすぐに反応がなかった。
「不在なのでしょうか」
「そうね……」
ラウラがもう一度出直そうと考えた時、戸がゆっくりと開かれた。
現れたのはペリアではなく、おそらく少年であった。ラウラがそうであると思ったのは服装からで、フリルのついたシャツに、ひざ丈のズボンをサスペンダーでつっていたからだ。
赤みがかった金の髪は長く、碧眼だ。まだ幼いせいもあるが中性的な顔立ちである。ラウラを視界に入れると、目を細めた。口が堅く閉ざされていることから、にらんでいると言ってもいいくらいだ。
ラウラがそう思った次の瞬間、満面の笑みになった。無理やり口の端を吊り上げたような、どこか不自然である。
「ペリアのお知り合いでしょうか？今は作業中ですので、少々お待ちください」
そう言うと、少し強めに戸を閉めて行った。
「今の方……少し不機嫌だったのでしょうか。タイミングが悪かったかもしれませんね」
ラウラは不機嫌というよりも、自分への敵意を感じたような気がしたが、エミリアが指摘しなかったため、追及することをやめた。
しばらくすると少年がまたもや満面の笑みで戻って来て、ペリアの居る部屋へと通された。
「あら、お久しぶり。今日はどうしたの？」
人形の顔であるため、笑顔かどうかわからないだがラウラは人間以外の獣人、そして表情が皆無のラテやフクロウを見てきている。そのため、声色と動作から歓迎しているのがすぐにわかった。
「大変申し訳ないのですが、わたし……」
「あ、いいのいいの。謝る必要はないの。前にも思ったけど、気にしないの！」
ペリアは元気づけるようにぐっと手を握って軽く振った。
「ここに来たってことは、服が破けたりでもしたの？」
「その通りです。先日レザルタスに外へと連れられて、その時に……」
「あーなるほど、そういうこと。お加減は大丈夫？気持ち悪くないの？」
「はい、何ともありません」
「それはすごいの。出て、移動して、戻って来て。さすがフクロウの子なの。いい子、いい子」
ペリアはラウラの頭をそっと撫でた。人間を模った人形の腕なので、体温もなく固い。
しかしここにおちてきて、はじめてそうされたせいか、こそばゆい気持であった。
「あなたがきちんと使った結果だからいいの。着られない、必要とされない服なんて悲しいだけだから」
後半部分は悲しそうに言うが、すぐにパッと明るい雰囲気を作った。
「それより！確か、ラウラちゃん……で合ってるの？」
「そうです」
「もう一人の子は……？」
「エミリア・サランドラと申します。よろしくお願いします、ペリア様」
「うんうん。ペリアはね、ペリアクチンっていうけど、ペリアでいいの。よろしくね」
ラウラとエミリアはペリアと初対面ではない。しかし、当初は虚無の状態であり、ラウラが会ったときはなるべく長居しない様に心がけていた。しかし、こうしてきちんと話してみれば年齢不詳のせいか、落ち着いた雰囲気に好感の持てる者であった。
そのため、ようやくまともに彼女と向かい合うことができたのを喜ばしく思っていた。二人が笑顔でペリアと握手を交わしていた時、ラウラはまた誰かに見られているような気配を感じた。
「ラウラちゃんもエミちゃんも普段着の新調ね」
「はい、今後の為にもっと丈夫で着やすいような……」
ラウラは昔イデアが着ていたような、服を想像しそれを伝えようとしたが、ハッとしたエミリアが途中で制止した。
「だめです！ラウラ様。私のやることを奪わないでください。前と同じで大丈夫です」
「分かったの。それならまた、もしもの為に用意してあるから簡単なの」
まさか自分の為を思って、用意されたものを要らないとは言えない。
「私の服はお手数ですが……今後のことも考えて、動きやすいワンピース型の物にしていただけますか？」
「すごくいいと思うの。ニンゲンの子たちはやせすぎだから、もっと太ったほうがいいもの」
「いえ……そこまで贅沢をするわけでは……ただ……な、なんでもないです」
「どうしたの？困ったことがあったら遠慮しないで今後もどんどん言うの！」
「ありがとうございます。助かります」
エミリアが一礼した。
「ラウラちゃんの普段着は今渡して、エミちゃんの服は多分すぐにできるから……あ！そうなの。ラウラちゃんに渡すものがあるから、また後日来てほしいの」
「わたしの……？」
「うん。レザちゃんとフクちゃんが防寒着があった方がいいって、ぬしちゃん経由で少し前に伝わってきたの」
「いつの間に……」
「全身なのと、色々こだわっちゃったから、ちょっと時間がかかっちゃったの。もう少し待っててね」
あと7話ほどで二章に入ります。
