37:ウサギさんのドブ味ドリンク
「薬が完成したよ」
濁った藻の色のような液体が入ったコップを手に、クラールスが戻ってきた。
「ごめん、ツィアちゃん。私じゃ止められなかったよ。せっかく採ってきてくれたのに、二人もごめん」
カテリーナは悲痛な表情を浮かべながら、謝った。するとクラールスがムッとした顔で言い返した。
「大げさだよ。確かにおいしくはないけど、栄養を取るにはこれが一番なんだし」
「私は粉末の方がいいって言ったんだけど。気づいたときにはもう混ぜられていて……」
「粉末でむせる方が大変だと思うんだけど」
「おまえ本当にそれ好きだよな。それ飲ませる気かよ」
レザルタスは立ち上がると、呆れたように言った。ラウラはコップを見た瞬間、どこかで見たことがあると思っていたがレザルタスの言葉で思い出した。あの時はレザルタスではなく、カルボスが同じようなことを言っていた。
「その、本当に嫌だったら作り直すし。薬草が足りなくなったら……あー……」
カテリーナはレザルタスの方をぎこちなく向いた。
「ううん。今度はボクが取りに行くよ！」
ラテが珍しく滑舌よく名乗り出た。
「そもそも今回も、本当はボ、ボクが行くべきだったと思うけど。ごめんね」
「いや、無理だろ。おまえそもそも目もだけど色覚がないんだから、薬草の細かい色わかんねえだろ？だから今まで頼まれなかったんだぜ」
「うっううううぅ、そ、そうだけど……でも特徴とか教えてくれれば……ううう。あー……そ、そうだったんだ」
「……ラテ、そうなの？」
ツィアは聞いたことがなかったのか、驚きで口が丸く開かれている。
「散々な言われようだ、なんでいつも猛反対されるんだか」
クラールスは、そう言いながらコップを手渡した。
ツィアは中の液体を見ると、首を傾げる。
「これ、のんでいいの？」
「うん」
クラールスが答える。
「無理しなくていいからね。それで気分が悪くなったら元も子もないし」
カテリーナはそれを飲んだ時を思い出したのか、若干顔が青ざめている。
「ねえ、あれって、そんなにまずいの？」
「ラウラちゃん。君が飲んだら絶対に吐くよ。なんていうか……味が……ドブ？」
「えええ……」
ラウラは止めた方がいいのではと心配になり、ツィアを見た。すると、においをかぐこともせず一気に飲み干した。カテリーナはその瞬間身を縮こませ、目を閉じた。
「ごちそうさま」
ツィアはクラールスに向かって、コップを差し出した。
「ツィア、なんともないの？」
「……？…ツィア、げんきだよ」
それを聞いたカテリーナは目を開けるとおそるおそる尋ねた。
「本当に？それ苦いしえぐいし……」
「……ツィアが昔もらった、ごはん。いつもこんなあじだったよ？」
「えっ？」
カテリーナは力が抜けたのかその場に座り込む。
「あ……そうか。そうだよね。君は……体にいいのは本当だし。他の子にもあげるべき？でもさすがに……」
「カテリーナ、ほら、平気だったじゃないか」
クラールスが立ち上がらせようと、手を差し出した。
「うん……ありがとう。いや、そうじゃなくて。死ぬほどまずいのは事実だし。私、向こうで口直しの飲み物淹れてくる」
「……これは、高貴なのみもの？でもなにがちがう」
ツィアは味わいながら不思議そうにしている。
「ハーブティーだよ」
「でも、それあんまり効能ないよね？」
「あんなまずいのよりマシでしょ」
「いや、でも」
「あれはねえな、二度と飲みたくねえ」
レザルタスが吐き捨てるように言うと、カテリーナは何度も頷く。
「そこまで言われると、逆に気になるわね」
ラウラが最後まで言う前にカテリーナはクラールスの長い耳を折りたたみ、レザルタスはラウラの肩を掴んだ。
「ラウラちゃん、こいつの前で絶対に言うな！やめておけ」
カテリーナとレザルタスの必死な形相に、ラウラは反射的に首を縦に振った。
◇
「じゃあ、また明日も来るから。しっかり水分を取って寝ているように」
カテリーナが声をかけると、ツィアはゆっくり頷いた。
二人以外の全員が家の外に出る。カテリーナはくるりと振り返ると、ラウラに話しかけた。
「ラウラちゃんも今日は本当にありがとう。長時間拘束してしまってごめんね。それじゃあ、また」
帰路に就くカテリーナを追いかけるべきか、ラウラに声をかけるかクラールスは口を開けたり閉じたり迷っているようだった。徐々に離れる距離を不安に思ったのか、クラールスはラウラに対して一礼すると、すごい勢いで飛んで行った。
「んじゃ、オレらも帰るか」
レザルタスはしゃがむとまたラウラに乗るように合図する。
「いや……結構です」
「なんで！？あれ？今日外に行ったのまぼろしじゃなかったはず」
「家までなら自分で歩けるし、あなたの家は…知らないけど多分逆でしょう？これ以上手間をかけたくないので」
「なんか急に冷たくねえか？」
手間というよりもまた恥をかいたり、世話をかかせることはされたくなかった。
「気のせいよ」
「うーん……まあ、送るくらいはさせてくれよな」
「分かったわ」
