40:胃が痛くなる食事
カルボスもペリアも居ない所か、この場にはラウラとルイネしか存在しなった。食事やお茶があれば沈黙を保つことができたが、あいにくラウラの目の前には何もない。
「あの、名前ルイネさんって言うの？」
相手はどう見ても自分より年下である。それに先ほどの話もあり、普通に話しかけることにした。
「…………」
返事はなかった。ただ黙々と食事を続けている。
「ええと、ここにいつも食べに来てるのかしら？」
またもや返事はない。ラウラは自分の笑顔が引きつるのを感じた。しばらくルイネは食事を続けるとスプーンを置いた。
「食事中ですので、話しかけないでもらえますか？」
鼻で笑い、目は冷たくどこか見下しているようにも見える。
「分かったわ、無理に話しかけてごめんなさいね」
しばらく居たたまれない空気が続いた。ラウラは特にすることなく、虚空を見つめるしかなかった。
◇
「ようし！できたぞ！色とりどりのサラダに、フルーツ盛りだくさん、その他色々オレ様特製ご飯だ！」
カルボスの大声が響く。いつもならただの仰々しい態度であったが、今は救いのように感じられる。
「ありがとう。わあ、おいしそうね」
「ふっふふん。当然だ！ありがたく食すがいい！じゃあ、ちょっと奥で掃除してるから、何かあったらまた呼んでね」
止めることなどできず、カルボスはまた立ち去ってしまった。気まずさがまた戻るが、今のラウラには食事がある。ルイネと同じくラウラは黙々と食すことにした。
かなり上出来であるが、どこか喉を通らない。ラウラはエミリアとの食事のありがたみを痛感していた。
◇
半分ほど食べ終わったころ、バンと大きな音をたてて誰かがやってきた。ラウラはペリアでないかと期待するが、あんな音を出すわけがないとも思った。その予感は的中し、やってきたのはロッカであった。
「あ、いたいた。頭でっかち、いぃ！？……はぁ！？なんで、ババアの腰巾着がいるんだよ？」
ラウラはすぐに誰が誰を指しているのか分からなかった。しかし、カテリーナのことをババア呼ばわりしたことを思い出し、おそらく後半は自分を指しているであろうと気づいた。
ロッカはポケットに手を突っ込み、腰を屈めるとガニ股でラウラの傍へ詰め寄った。
「おうおうおう、ここで何してんだよ。まっ、まさかあのババアは居ない……よな。ホッ、ここ一人で来てるの？うけるんですけどぉ」
プププと含み笑いをすると、ラウラの手元に目を向けた。おそらく食事作法について何か言うのだろうと思い、指摘されないよう右手に力を入れた。
「つーか、その食べ方。無駄にきれいに食べ過ぎて違和……っち、クソ！文句の付け所がねえ！」
ロッカは苛立たしそうに頭をかくと、その場で地団太を踏んだ。その衝撃で皿が揺れる。
「あ、そうだ。服だ、服。前にさあ、見ちゃったんだよねえ。今は普通なんだけど、寝間着でここに……」
「食事中！！」
ラウラは口に含んだ食事を飲み込み、水を飲んだところでコップを叩きつけるように置くと、大声を上げた。まさかこんな対応をされると思っていなかったのか、ロッカはポカンと口が開いたままである。
「口に含んでいる間は、話すことができないの。静かにしてもらえる？」
ラウラもさすがにあんまりな態度だったと思い、次は優しく諭すように言った。
「なっ、なんだよ。そいつと同じこと言いやがって、そっくりさんかよ。ケッ」
その言葉にラウラはハッとした。先ほどルイネが自分に言いたかったのはこのことではないかと。確かに食事中に騒がれるのは少し腹立たしい。
ロッカは不貞腐れたのか、口を尖らせ椅子の上に膝を立てて座っていた。しばらくすると何かを思い出したのか、目を見開くとルイネの方へと向かっていった。
「なあなあなあ、聞いてくれよ。カルボスがさー」
特に取り留めのないことを話し始める。それを見て、二人は友達なのだろうと思った。カテリーナや自分のことは変わらず敵視されているが、それなら安心だろう。
黙々と食事を続け、食べ終わった頃に乾いた音が聞こえた。ラウラは横を見ると、額にしわを寄せたルイネが手を振り、ロッカが呆然としていた。
「触るな！気持ち悪い……」
心底嫌そうに言うルイネの言葉を聞くと、ロッカは「ごめん」と小さく呟きとぼとぼと部屋へと帰って行った。強い言葉は平気で言うが、打たれ弱いタイプのようだ。
何があったのかは耳をそばだてていなかったので分からない。おそらく普通の会話だったとは思う。ラウラは最悪な空気になったこの場をどうしようかと考えていると、今度は弱めに戸が開く音が聞こえた。
「お待たせなの！ルイネ、いい子で待ってた？」
「ペリア！」
ルイネは待ちかねていたのか、立ち上がると駆け寄った。
「その……あまりいい子ではなかったかも。ボク、ラウラさんやロッカさんにひどいこと言っちゃって」
「だったら、きちんと謝るの」
「うん、ごめんなさい。ラウラさん」
ラウラを見る目は澄んでいるように見える。しかし、あまりに曇りがないため逆に怪しく感じていた。
「い、いいえ。大丈夫よ」
「本当？ありがとう」
こういった類の人は散々見覚えがある。だが平民にしては優雅すぎであり、貴族にしては足りていない。不思議なちぐはぐさを感じていた。
「あ、ラウラちゃん。これエミちゃんの。渡しておいてね」
服の入った包みを渡された。
「サイズは多分大丈夫だと思うけど……ニンゲンのサイズは他の子たちと比べて毛もないし分かりやすいの。でも、もしなにかあったら言ってね」
ペリアは表情こそないが、笑顔で言っているだろう。そして、表情があるルイネはまるで張り付けたような笑顔である。おそらく猫をかぶっているだけだろうが、どことなくラウラは不安定さを感じていた。
