異形とニンゲンたちの共同生活

一章 おちてきた者たち

30:怯える子への謝罪を

「ラウラミド、それではこれまでのことを説明していただけますか？」

ラウラに合わせて屈むフクロウの面に、相変わらず表情はない。しかし笑顔のような、妙な威圧を感じていた。

◇

「なるほど、それは八方塞がりですね」

「そう。止めなかった私も悪いから、どうかあまり責めないであげてほしい」

あれから傍にやってきたカテリーナがフクロウに懇願する。

「そんな！決めたのはわたしだからカテリーナさんは悪いも何もないの」

「ことの是非はどちらかというと彼らにあります。しかしラウラミド。なぜペリアクチンを呼ばなかったのですか？」

ラウラは痛いところを突っ込まれた。彼女の存在はもちろん認知している。呼ばなかったのはロクでもない理由で衣服をダメにし、寝巻きで訪問するという恥をさらしたからだ。これ以上迷惑はかけたくない。

「ペリア………ごめん。誰だったっけ？」

「あなたの今着用している衣服類を作成された方です」

「ああ！なるほど。そういえばうっすらと記憶が。あの時は茫然自失の状態だったから記憶が薄くてだめだね」

「その…前に散々お世話になって……すごく申し訳なくて。服以外のことで頼ってしまうのは気が引けてしまって」

「そうですか。一度会って話し合った方がいいですね。私がきちんと説明しましょう」

「失礼します」

ラウラが声をかけると、フクロウがドアを開け室内へ足を踏み入れた。

部屋の構造はフクロウの家と似たような構造で、少しだけ広い。手前の部屋には誰も居らず、奥の個室の方で話し声が聞こえた。幸いドアは閉まっていない。ラウラとフクロウが入口まで歩いていくと、ラテがハッと振り向いた。いつの間にかまたフードを深くかぶっている。

「あ、あぁあふ、二人とも。ごめん。ちょ、ちょっと待って」

ラテは部屋の奥にあるシーツの塊まで近づくと屈んで話しかけた。

「ツィア、君の体のためだから。が、頑張ってもう一度話そう？ボクも付いてるから」

「……や……こわい……あの人」

「さ、さっきの人とは違くて。そ、そのすごく信頼できるんだ。ボクなんかよりずっとしっかりしていて」

するとシーツの中から小さな褐色色の手が伸び、ラテのフードを跳ねのけると頬を触る。

「ひぇっ、ええええっ、ツィ、ツィア？」

「……つめたい……いい」

ひとしきり涼んだ後、ツィアはシーツからそっと顔を覗かせると隙間から暗い金髪が一房こぼれる。カテリーナの言った通りまだ子供であった。しかし、栄養状態のよくない生活を送ってきたせいで成長が阻害されているようにも見える。

まるで小動物のようなヘーゼル色の瞳がラウラとフクロウのことをまっすぐ見つめた。

「……高貴？………きれい……でも、えらいのこわい」

そう言うと再びツィアはシーツをかぶってしまった。それと同時にラテもフードを戻す。

ラテは慌てながらフクロウとラウラのことを交互に見るとまたツィアに視線を戻した。

「ツィアさ、さっきよりは怖がってない？」

「おかしいですね、偉いのが怖いとなるとあなたの保護者であり名づけられた者である"ラテ"はとんでもないことになってしまいますよ？」

フクロウが首を傾げると、輝く銀髪が近くで揺れラウラはそちらに気を取られそうになった。

「……ラテ、えらいの？」

「はい。昔からこの地に住んでいる功労……とても頑張った方です」

常日頃は整った言葉を話すフクロウであったが、ツィアにわかるようにと気を使っているのがわかる。ラウラはそれを感心して聞いていた。そしてそれを見たラウラは自分も努力しようと、ひそかに決意を固めていた。

「そっそそそんなことないって。た、たどり着いたのが早かっただけでフクロウの方がもっと」

「……ラテのおはなし……もっとききたい」

ツィアは再びシーツの隙間から顔を覗かせた。

「いいでしょう。彼は昔ホラーテールと呼ばれていて各地を暴れ……」

「だ！だ、だめだってば」

ラテは珍しく大声を出したが、すぐにツィアが怖がっていないか確認するために一瞥した。

「なんで？」

しかしツィアは全く気にすることなく、ラテの服……ではなく手の甲の皮膚をつまんでいた。顔に表情はほとんどないが、頬だけが膨らんでいる。

「ひぇっ、え、ええツィア？」

ラテは遠慮気味に手を引っ込めようとするが皮が伸びるだけであった。

「すごい、そんなに伸びても平気なのね」

ラウラがそっとつぶやくとツィアはそれを確認するように何回か引っ張った。

「えええええ？えっ？」

ラテは混乱して挙動不審に視線をさまよわせる。

「……おもしろい」

頬の膨らみはなくなり、口の端が少しだけ上がっている。他の人からすれば全く分からないようなかすかな変化である。しかし、ツィアを見てきているラテはもちろん、洞察力のあるフクロウとラウラも気づいていた。

「まあこの話は今度落ち着いてから、ゆっくりお聞かせ致しましょう」

「だだだ、だめだってば。その……恥ずかしいから」

「やだ……きく」

「そ、そんなー……」

ツィアはがっくり肩を落とすラテのフードを再び外すと頭を軽くペチペチと叩いた。

「ツィア、さ、さっきから捲らないでって。フクロウの所の子、ぜ、ぜったいこの姿気持ち悪いと思うから」

するとツィアは体をびくりと震わせる。今ラウラの存在を思い出したのか、一瞬見てまた目をそらした。

「ツィアちゃん」

「……ツィアはツィアだよ」

「ツィア、わたしはラテさんのこと怖くない。助けてくれたし、もう見慣れたもの」

「……ほんと？」

「ええ」

「……ツィアは奴隷。ずっと。ずっとそうだった。でももうもどりたくない。ずっと…ラテといっしょにいたいの」

「戻る必要なんてどこにもない。ツィアがそう望めば絶対にそうしてくれるはずよ、ね？」

「う、ううううん。もち、ろんだよ」

「……いたいのやだ」

「それは……」

ラウラは前にカテリーナがロッカに注射を刺した時のことを思い出した。言いよどんでいるとツィアはシーツを体に巻き付けた。

「あなたの体のために必要なことなの。前みたいな思いはさせない。それでも辛いときはラテさんが傍にいてくれる」

「うっ、うん」

「よるになってもいなくならない？」

「えっ、えっと」

ラテはオロオロするが、フクロウと目線が合うとすぐに落ち着きをみせた。

「うん。約束する」

「そう……」

しかしツィアはまだシーツをかぶった状態で、猜疑に満ちた目をしている。ラウラはその類いの目を、心が痛くなる程よく知っていた。

「そうね」

ラウラは小さく呟くとツィアの前へと跪いた。

「ラウラミド！？」

フクロウはラウラが膝をつくという、行為そのものに驚いている。ラシルドの前で決してそれをすることがなかったからだ。ラテはただラウラの行動自体に動揺し再び落ち着かなくなった。

ツィアはシーツから手を放すと姿が露になった。力が抜けた腕には少し前と思われる傷と、古い刺し傷が何か所も確認できた。ツィアは奴隷であった。であるがゆえに、貴族らしきラウラが跪くという行為を理解しており、驚いたのだ。

彼女は自分の行いの被害者の一人であり、ここにおちてきた自傷事件の中の一人である。そう確信できるものであった。だからこそ自分がこうする行為は意味があるものであり、なおさらカテリーナに診せなければならないとラウラは思った。

「ごめんなさい。あなたはただの被害者。何も悪くない。苦しい思いなんて、わたしが絶対にさせないから。どうか手助けをさせて」

ラウラはツィアの前にそっと手を差し出した。

「カテリーナさんも過去にあったことを後悔して今動いてる。どうか信じてほしい」

ツィアは差し出された手がかすかに震えているのを見ると、ラテに視線を移した。

彼の頷きを見ると、ツィアはそっとラウラの手を取った。子供体温にしてはかなり熱い手を感じるとゆっくり顔を上げる。

「ありがとう」

微笑みかけると、ツィアは直視できないのか視線を少しだけ逸らす。

「ずっと、そばにいてね？」

そう言うとツィアは目を閉じ、前に倒れこんだ。目の前に居たラウラは、なんとか受け止めようとするが、押さえきれず地面に背中をぶつけた。痛みで顔が歪みそうになるが、それ以上に心が達成感で満たされていたため顔に出ることはなかった。

フクロウはラウラの背中を支えようとしていた。しかしあえて手を引っ込めた。これがラウラにとって必要だと判断したからだ。

「ありがとう、ツィア」

ツィアの体は力が抜けているのか、ずっしりした重みを感じる。微かに寝息が聞こえると、ラウラはそっと彼女の背中を撫でた。