28:喧嘩の仲裁(上)
「エミリア、今日の調子はどう？」
「夜更かししたので少しだけ眠いですが体調は悪くありません。ラウラ様に先に起床されてしまったのが少し悔しいだけですね」
「そう！珍しく起きれたの。でもやっぱり服は…まだうまくいかないわね」
「まあ、あれはそもそも一人で着るのが少し困難で…まあ、私が着替えましたらすぐに身支度を整えてご飯にしましょうか」
遅めの朝食兼昼食を食べ終わり、ゆっくりくつろいでいたところ、ドアの戸が叩かれた。
「誰かしら？フクロウ……ではないわよね」
「私が出ますのでラウラ様はお下がりください」
そう言いながらエミリアは先にドアへと向かった。
「ラウラちゃん？」
「カテリーナさんだ」
「今お開けします」
エミリアが開けた瞬間、カテリーナは張りつめていた顔を緩ませた。珍しく一人であり、横にクラールスの姿はなかった。
「こんにちは、ラウラちゃん。それと横にいるのはエミリアさんかな？はじめまして」
「はじめまして。お話はかねがね伺っておりました」
エミリアはドアをストッパーで押さえると手を払った後その場で一礼でした。
「今日はどうしたの？遊びにきたようではなさそうだけど」
「お恥ずかしながら頼れる人がラウラちゃんしかいなくてね」
「いったいどうしたの？」
「うーんと、悪いんだけどとりあえず来てもらえるかな。クラールスが向こうで待っているんだ」
「わかったわ。エミリア、後のことはお願いね」
「その前に、少しだけ御髪と、服を……これでいいですね。いってらっしゃいませ」
「歩きながらですまないけど、着くまでざっと説明しておこうか。実は今日診ようとした子とちょっとした問題が起きてしまってね」
カテリーナは少し焦っているようだが、歩調を早めることはなかった。あくまでラウラに合わせている。
「簡単に言えば元奴隷身分の子が私を怖がって、それを守ろうと保護者が頑なに退いてくれないんだよ」
「カテリーナさんを？」
「他にも何人か同じ身分に相当する子を見たんだけど、こんな事態にはならなかったんだよね。なんというか、あの子は色んなことを見透かすような目を持っているみたいで。私の悪い部分がわかるんじゃないかな？」
カテリーナは自嘲するように言った。
「それでそのことにクラールスが怒って、余計に対立しちゃってさ」
「そんな状況で置いてきても大丈夫なの？急いだほうが」
「いいって、慌てすぎてラウラちゃんが具合悪くなっちゃ元も子もないし」
そこまで虚弱ではないと言おうと口を開く。しかし、カテリーナと基礎体力が違うのは理解している。
「やっぱりもっと動いた方がいいわよね」
「そうだね。まだ気にするような年ではないと思うけど、風邪をひく回数は減るはずだよ」
「前は朝から晩まで教育の時間だったけれど、今は特にやるべきことがないものね」
「……ごめん、ちょっと見くびっていたかもしれない。ま、まあ娯楽がないのは確かだよね。お、着いたよ。クラールス！」
返事はなかった。家の入り口を塞ぐように見覚えのある者が立っている。相変わらず病的な白さに、大きく裂けて尖った指先。話している相手がクラールスだからなのか、フードは取り払われている。
「あの方って確か最初に助けを呼んでくれた……」
「うん、それで合ってるよ」
「あのさあ、何度も言うけど、このままだと悪化するかもしれないんだよ？いいのそれで？」
「で、でででも。ツィアあんなに怯えてて」
「ハッ、理由になんないんだけど。その言い分だと体に剣が刺さった状態でも医師が怖いからって診させず死なせる気？」
「そうじゃない！……よ、ただ本人はこのくらい大したことないって言ってるし。もう少しだけ様子を見ても」
「へえ……それで手遅れになってもラテはそれでいいんだ？」
「ひゃっ、ふぇ……ク、クラールス。こわ、こわ…いんだけど」
前にフクロウが紹介したときは、なぜか名乗ることがなかった彼の名をここではじめて知った。
「確かにあれは怒ってるみたいね」
「そうなんだよ……もうずっとあの調子で。あ、もちろん危ないから近づかないでね。私もそれで遠ざけられてさ」
「でもこのままの状態はよくないわね……患者の子って家の中にいるんでしょ？」
「そうだよ。さすがにこの距離だと騒ぎは聞こえていそうだね」
ラウラはその言葉を聞いた途端前へと進んだ。すかさずカテリーナに腕を掴まれる。
「待って、ラウラちゃん何してるの？」
カテリーナは予想していなかったラウラの行動に目を見開いて驚いている。
「え……？あ……その、早くどうにかしないと思ったら勝手に体が」
カテリーナはもう片方の手で頭を抱えるが、すぐにラウラの目をまっすぐ見据えた。
「あのさ、きっとラウラちゃんは何とかしたい償いたいって気持ちが常にあると思うんだ。私もそうだから。でも、今それをよく考えずに実行すると確実に後から悔やむよ。それでもいいなら私は止めないけど」
カテリーナは手を放したが、ラウラが動くことはなかった。
「ごめんなさい……軽率だったわ。他の方法を考えましょう」
