第三夜～おら、ぱらいそさいくだ～
オオカムヅミと離れてから、どれ位の時間が経ったのだろうか。それは、ほんの数分かも知れないし、数十分、もしかしたら一時間は経ったのかも知れない。
「そこの貴方、お待ち下さい」
稲念の後方、薄闇より姿を現す夜と闇。
夜の声に井戸から落ちる前を思い出した稲念の思考は停止し、体は硬直する。
「貴方を追っているせいでお腹が空きました。本日のノルマが達成されたにも関わらず、呼び出しを受けた我々に謝罪と賠償を請求します」
先程の者達とは違うようだが、恐怖は恐怖でしかない。目の前に居るのが虎から羆に変わった位の違いでしかない。
恐怖の具現者の視線が特売品に向かう。
「おや、それは……その桃一つで手を打ちましょう」
異形の兵の隣では、地面まで伸びに伸びた髪に隠れた瞳がギラリとブラシを見詰める。
「こちらに居わすは黄泉津醜女……いや、彼女は桃よりも櫛……？ブラシ、ですね？まぁ、良いでしょう……それをご所望の様です」
「もう、軍まで！ヨモツシコメって言ったってブスじゃないんだから！ただ単にあの世のコワイ女って意味なんだから！！ブスじゃないんだから！！」
金切り声を上げながらブラシを引ったくり、一心不乱に髪を梳かす黄泉津醜女。
「仕方無いでしょう。幾ら軍勢を任されているとは云え、所詮は名も持たぬ身。所属で表わすしかありませんよ。
そうですね……今度、我が君に恐れながらと掛け合ってみましょうか」
異形の兵とは思えぬ柔らかな口調でヨモツシコメを優しく諭すヨモツイクサ。
何処からともなくイスとテーブルを取り出し、皿とフォークにナイフ──よく見るとウェッジウッド製だ──がテーブルに並べられ、手際良く紅茶を淹れる不死の隊長。その横では狂った様に髪を梳かす常夜の魔女。
後方に控える無言の異形兵団。
束ねる長達を見つめる幾多もの視線──とは云っても赤黒く揺れる陽炎からは解らないが──からは何処か恨めしそうな感じがするのは気のせいだろうか。
「それにしても……決して満たされぬと云うのに、嗜好品という物は止められない物です……そうそう、良い茶葉が入りましてね。貴方も御一緒に如何ですか？」
恨めしそうな軍勢を前に、一人優雅にティーカップ片手に嗜好品(特売品)を味わう不死の隊長。
新たにカップを取り出し、隊長が手ずから淹れた紅茶は、濃厚さの中に芳醇なフルーティーな薫りが漂う逸品で、素人ながらに高級「シルバーチップスですよ」やはり、高級品の様子。
──それを口にしてはなりません──
危うく受け取りそうになる稲念だったが、以前に聞いた声が頭を過り、丁重に丁重にお断り申し上げる。
「それは残念ですね、もう少しで私達の仲間になれましたのに……冗談ですよ。まぁ、茶飲み仲間が欲しかったのは本当ですがね」
断られても気にする様子も無く、微笑を浮かべる──表情は全く以て解らないが──不死の隊長。
「さて、私達がこうしている間に早くお行きなさい……
途中、私達の上司に逢うかと思いますが……まぁ、桃がそれだけあれば、多分大丈夫でしょう。それでは御機嫌よう」
恐ろしくも奇妙な不死の軍勢から逃れ、再び道を進む。
遥か上まで続く登り坂。
その手前には好好爺然とした老人が一人、石の上に腰掛けていた。
「あの、すみません」
柔和な人の良さそうな顔をした老人に安堵した稲念が声を掛ける。
「ハァ～歯が弱いからな、柔らかくて甘くて美味しい物が食べたいものだ。ハァ～歯が弱くて、食べられるのは柔らかくて甘くて美味しい物だけだ。ハァ〜困った困った」
先程まで柔和だった顔は声を掛けられた途端、渋面に早変わり。捲し立てる様に喋り出す。一人言の様だが、それにしては余りにも声が大きい。
「ハァ～歯が弱いから……困った困った」
同じ内容をリピート、大声でアピール。
「……コレで良ければ如何ですか？特売品みたいで」 「すまんな、遠慮なく」
稲念がパックから桃を取り出そうとすると、その見た目とは裏腹に素早くパックごと奪い取る、桃取りの翁。
丁寧に皮を剥き、真っ白な頑健その物の歯をキラリと煌めかせ一噛じり。
「オオカムヅミの若造め、またこんな安物を仕入れおってからに。純利がなんだ原価がどうだと御託を並べおって。これだから近頃の若い者は全く……」
更に一個、また一個と特売品を貪りながら老人が小言を洩らす。
「あの、お爺さん？」
結局、残り三つ全ての桃を食べ尽くした桃取の翁。文句を言いながらもそれなりに満足したのか、苦渋の面持ちから再び好好爺へと戻る。
「さて、桃も食った事だし、気を付けて帰りなさい。ただ、キクリからも聞いたとは思うが、坂では決して振り返ら……おや？」
稲念が歩いてきた道の遥か後方より、雷鳴を轟かせ迫り来る一団。
各々が巨躯を誇り、頭部に生える太く逞しい角、全身に紫電を身に纏った八柱の雷。
稲念と翁の方へと寄り来る雷神達。
「旨い桃はねぇがぁ～！？桃寄越せ～」
「も桃の、桃の匂いが、するんだな」
「桃も桃も桃も桃も桃も、もは何回？」
「ピ◯チひ……！？駄目だ、流石に最強の法務部まで敵に回せない！！」
「桃ネ◯ター結構好きなんだ、量はそんなに飲めないけど」
「歳を食うに連れて桃色◯息の良さが分かりました」
「桃太郎とヴァイキングメタルが持つ相似性と無限の可能性について語らないか」
「男塾筆頭！剣……うわ、何するバカやめろ」
雷神と云うだけあってか、桁違いの騒々しさと速さで近付いて来る。
「桃だぁ〜桃の匂いだぁ〜」
「た、確かに、に、匂いが、するんだな」
「桃桃桃桃桃桃挑桃桃桃桃桃桃、間違い探し」
「類似からじゃなくてイタリア人スタッフから、だっけ？」
「あの甘ったるさと香りが良いんだよね」
「全編に流れる甘ったるくて切ない感じが特に」
「あのCM観た時はビビったね。ヴァイキングメタルのＰＶそのまんまだもの」
「……ン〜〜！！………ンン〜〜！！ン〜！！………」
「ホレ、私の後ろに隠れてなさい」
その恐ろしさと喧しさから固まっている稲念に翁が優しく語り掛ける。
言われるままに翁の小さな背中に稲念が隠れるように退くと、八柱雷に向かって種と皮だけが入ったパックが投げ付けられた。
先頭を行く雷神にべちゃりと音を立て潰れる空きパック。
「誰だぁ～！！安物の特売品なんが投げだ奴は ぁ～！？しかも種と皮だけじゃねぇがぁ～！！誰だ〜仕入れだ奴はぁ〜！？こんな物喰えるがぁ～！！女将を、女将を呼べぇ ～！！」
彼の口にする女将とはオカミではなくオオカムヅミの事なのだろう。こんな所でも言われるとは、どれだけコスト削減に励んでいるのだか。
「雷神共！桃は全て私が頂いた！さらばだ明智君、ワハハハ！！」
雷神達に翁が声を張り哄笑を上げると、翁の腰掛けていた岩が轟音と共に迫り上がり、稲念の前には巨大な岩壁が現れた。見上げても尚、翁の居る頂は見えない。
「待でぇ〜！チカエシめぇ〜！！許さぬぞぉ〜！！」
「も、桃よりも、お、おにぎりが食べたいんだな」
「モ、モモ、モ、モ、モ、モールス信号」
「お気に入りは三作目だね。ずっと昔の作品なのに、やる度に新たな発見があるって凄いよね」
「好きだからと言っても二リットル一気飲みはキツイかな」
「爽やかな曲も良いんだけど、物憂げな、アンニュイっていうの？」
「童謡にもなってるけど原典ってかなりアレじゃない。そこはかとなく漂う鉄と血の臭いがまたね。でも武蔵は……」
「……プハァ！…ちょっと！幾らなんでも酷くない！？」
岩の向こうでは雷神達の罵詈雑言が尚も飛び交っている。
「さて、行きなさい。その坂を登れば現世へと帰れようから」
岩の頂より響く翁の声。
礼を述べ、果ての見えない坂道を登り始める。
山登りなどは殆ど経験の無い稲念だが、引き返せる訳でなし一所懸命に歩を進める。
登り続けて暫くすると、同じ様に出口を目指す亡者達が見えた。
中には装備を充分に、寧ろ過剰な迄の装備でピッケルを用い登攀よろしく坂道を登っている亡者の姿。
ロウア○パインやジャックウ○フスキンのジャケットやリュックを身に纏い、未だ見えぬ頂上へとアタックを敢行している。
だが、一人の亡者が何かに気を取られて振り返った途端、現れた奈落から無数の手が伸び、振り向いた者を命綱ごと坂本へと滑落させて行く。
それに気付いた前を行く亡者が振り返り、彼もまた奈落の底へと引き摺り込まれる。
その更に前に居た者も、更にその前に居た者も、奈落の底へと引き摺り込まれる。
連鎖が終わると、登っているのは稲念一人だけとなった。
例え亡者とは云え、あれだけ周りに居た者達が、同じ様に出口を目指していた者達が居なくなってしまうと心細くなる
のは当然の事かも知れない。
それにしても、彼らは何に気を取られ、振り返ってしまったのだろうか？
ふと、そんな疑問が過ると、背後に気配が。
その気配は次第に濃さを増し、見えぬまでも何らかの形を作ると稲念の背中にぴたりと寄り添う。
鼻腔に甘き芳しき香りあり。
背中に柔らかな感触二つあり。
耳に掛かるアツイ吐息一つあり。
──これか！！これが……これこそが、ぱらいそなのか！？──
(注釈：ぱらいそ／天国・パラダイスのこと)
──だから……振り返ってはいけませんって言ってるでしょう！！──
哀しい男の性か、振り返りたい衝動に駆られるも、再び頭を過る声。
何処か怒気が含まれているように思えるのは気のせいだろうか。
振り返りたい衝動を耐えに耐え、登ること暫し。
斜面が途切れると平地が広がり、そこには小さな祠。
先程迄とは打って変わり、清涼な空気と青々とした緑の中に白や黄の花が所々に咲いており、
ふと、稲念は後ろに誰かの視線を感じて振り返ろうとするが、風と共に語り掛ける声が優しく止める。
──此処は黄泉津比良坂……振り返らずにお行きなさい──
声に促されて祠へ向かう。
──そう……真っ直ぐ迷わず……振り向かないでお行きなさい──
吸い込まれる様に祠へと近付く稲念。
──さようなら…二度と貴方が戻らないように──
祠の扉が開き、足を踏み入れる。
──現世に戻れたなら私の名前は忘れるでしょう──
稲念が足を踏み入れると彼の姿は朝靄に包まれる様に薄れ消えて行った。
閉じられた祠にそよぐ一陣の風。
──私の名前は…黄泉辻の声聞く……キクリヒメ──
──黄泉津戸契は黄泉の行い……忘れな……さ…い──
──さようなら……私の声が……聞こえぬ声が……聞こえた貴方──
風は流れ消え行く。その声は誰に届くのか。
「だから、なんでアイツんとこのヤツ、逃してんのさ！！いや、もう！マジ有り得ない！マジでムカつくわ！！」
「うはwww若禿侍逃げ切ったwwwwwwwねぇねぇwwwどんな気持ちwwwねぇwwwどんな気持ちwwwねぇねぇwwwwうはwwwゾンビ乙wwwwwww」
傍迷惑な夫婦喧嘩に終わりは来るのか。
