魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第6話 今度は味覚

　三日後。

　リナたちは学園近郊の森へ来ていた。

「今回の実習では、三人一組で指定区域を巡回する」

　引率教師の声が森の入口に響く。

「対象は低級魔物。討伐数だけでなく、魔力管理、連携、負傷時の対応も評価する」

　リナは杖を握りながら説明を聞いていた。

　隣にはエマ。

　もう一人は同じクラスの男子生徒だった。

「魔力が不足した場合は無理をせず帰還すること。いいな？」

　その言葉に、少しだけ肩が固くなる。

　魔力不足。

　自分の一番の弱点だった。

「リナ、大丈夫？」

「大丈夫」

「本当に？」

「今回は準備してきたから」

「ならいいけど」

　嘘ではない。

　昨日の夜。

　リナは、二度目の契約を結んでいた。

　　　　　　　　　　◇

「睡眠は絶対に嫌」

「分かった」

　寮の自室。

　リナは机の前で腕を組んでいた。

「本当につらかったんだから。一週間ずっと寝ても寝ても疲れてるし、頭も回らないし」

「そうか」

「だから別のやつ」

　悪魔はいつものように候補を提示した。

　血。

　魔力回復能力。

　感覚。

　記憶。

　寿命。

「味覚なら？」

「一週間」

「味がしなくなるだけだよね？」

「そうだ」

「身体は普通？」

「問題ない」

「食事もできる？」

「できる」

「一週間たったら元に戻る？」

「契約内容をそう定めれば戻る」

　リナは考えた。

　七日間眠っても休めないのと。

　七日間、食べ物の味がしないのと。

「……味覚の方が絶対楽だよね」

「私には判断できない」

「だって食べられるんでしょ？」

「そうだ」

「じゃあ平気」

　リナは決めた。

「それでお願い」

「必要な魔力は？」

「明日の実習を最後までこなせるくらい」

「お前が説明した内容なら可能だ」

「前にもらった分も残ってるよね？」

「残っている」

「じゃあ、それに追加して」

「分かった」

　悪魔の足元に魔法陣が浮かぶ。

「確認する」

「うん」

「お前は一週間の味覚を対価として差し出す」

「うん」

「私は対価に見合う魔力をお前へ譲渡する」

「契約する」

　光が広がり。

　すぐに消えた。

「終わり？」

「終わりだ」

　何も変わった感じはしない。

　リナは机に置いてあった焼き菓子を取った。

　いつも買っているものだ。

「じゃあ確認」

　一口。

「…………」

　噛む。

　もう一度噛む。

「……え？」

　甘くない。

　香ばしくもない。

　舌触りはある。

　サクサクしていることも分かる。

　鼻から抜ける焼き菓子の香りも感じる。

　なのに。

　味だけがない。

「何これ……」

「味覚を失った」

「分かってるけど」

　もう一口。

　やはり同じ。

　いつもなら好きな甘さが広がるはずなのに、口の中にあるのは、ただの乾いた塊だった。

「……美味しくない」

「味覚がないからな」

「いや……うん」

　想像していたのとは違った。

　味が分からなくなる。

　ただそれだけだと思っていた。

　少しつまらないくらいだろうと。

　リナは残りの焼き菓子を見た。

　さっきまで食べたかったはずなのに。

「……もういらない」

　袋を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　リナは食堂で朝食を前にしていた。

　パン。

　卵。

　温かいスープ。

　いつもと同じ。

「いただきます」

　まずスープを飲む。

「…………」

　温かい。

　具材の柔らかさも分かる。

　でも味がない。

　パンを食べる。

　もそもそしている。

　卵も食べる。

　柔らかい。

　それだけ。

「……うわぁ」

　思わず手が止まる。

　昨夜の焼き菓子だけならまだよかった。

　食事全部がこれなのか。

　空腹なのに、食べたいと思えない。

「食べないと」

　自分に言い聞かせてパンを口へ運ぶ。

　飲み込む。

　次。

　また飲み込む。

　食事ではなく、身体に必要なものを詰め込んでいるようだった。

「一週間……」

　昨日は簡単に言った。

　一週間くらい。

　だが一日に三回。

　七日なら二十回以上もこれを続けることになる。

「……長いな」

　それでも睡眠よりはまし。

　そう思うことにした。

　　　　　　　　　　◇

「出発！」

　教師の合図で森へ入る。

　最初の一時間ほどは何も起きなかった。

「静かだね」

　エマが言う。

「魔物いない方が楽だけど」

「実習にならないよ」

「それはそう」

　少し進む。

　草むらが揺れた。

「何かいる」

　三人が足を止める。

　狼に似た魔物が二体飛び出してきた。

「右お願い！」

「分かった！」

　エマが一体へ魔法を放つ。

　リナも杖を構える。

「《火球》！」

　炎が飛ぶ。

　魔物へ直撃。

　一撃で倒れる。

「相変わらず威力すごいな」

　男子生徒が感心したように言う。

「ちょっと抑えたよ」

「それで？」

　もう一体もエマが倒す。

　リナは身体の中を確かめる。

　まだ魔力がある。

　自分自身の小さな魔力。

　そして契約で手に入れた、もう一つの魔力。

「……よし」

　ちゃんと使える。

　契約した意味はあった。

　　　　　　　　　　◇

　二度目。

　三度目。

　森を進むにつれ、戦闘が増える。

「《炎壁》！」

　魔物の突進を炎の障壁で止める。

「エマ！」

「任せて！」

　横から飛んだ水弾が魔物を倒す。

　リナは障壁を解除した。

「リナ、今日すごいね」

「そう？」

「全然息切れしてない」

「まあね」

　嬉しい。

　以前なら、とっくに座り込んでいた。

　今日はちゃんと仲間と同じだけ戦えている。

　契約してよかった。

　そう思った。

　少なくとも、この時までは。

　　　　　　　　　　◇

　昼休憩。

「お腹空いたー」

　エマが嬉しそうに弁当を開ける。

「今日は燻製肉多めに持ってきたんだ」

「いいな」

「リナも食べる？」

　一切れ差し出される。

　いつもなら喜んでもらっていた。

「……いい」

「え？」

「自分のあるから」

「珍しいね」

　リナも弁当を開く。

　朝、自分で用意したもの。

　パン。

　チーズ。

　肉。

　空腹ではある。

　午前中ずっと歩いて戦っていたのだから当然だ。

　なのに。

　全く食べたいと思えなかった。

「…………」

　パンをちぎる。

　口へ入れる。

　噛む。

　やはり何もない。

　ぱさぱさした感触だけ。

　水で流し込む。

　次は肉。

　噛み切る感触。

　脂の感触。

　でも味がない。

「……気持ち悪い」

「え？」

　エマがこちらを見る。

「あ、いや」

「どうしたの？」

「ちょっと食欲なくて」

「朝もちゃんと食べた？」

「食べたよ」

　嘘ではない。

　無理矢理。

「体調悪いんじゃない？」

「大丈夫」

「顔、全然美味しそうじゃないよ」

「今日の私の弁当、失敗したのかも」

「じゃあこれ食べる？」

　エマが先ほどの燻製肉をもう一度差し出した。

「美味しいよ」

　リナは少し迷った。

　受け取る。

「ありがとう」

　一口。

「…………」

「どう？」

「……美味しい」

　嘘をついた。

　本当は何の味もしない。

　エマが嬉しそうに笑う。

　その顔を見て、リナは急に嫌になった。

　いつもなら。

「これ美味しいね」

「でしょ？」

　そんなやり取りをしていた。

　今はできない。

　同じものを食べているのに、自分だけ何も感じない。

「…………」

　残りの肉を飲み込む。

　昨日まで。

　食事なんて毎日当たり前にしていた。

　味がすることなんて、意識したこともなかった。

　なくなって初めて。

　思っていたよりずっと大きなものだったと分かった。

「……あと六日」

「何が？」

「何でもない」

　睡眠よりはまし。

　そう思いたかった。

　でも。

　これはこれで、かなりつらかった。

　　　　　　　　　　◇

　午後。

　最後の指定地点へ向かう途中。

　前方から大きな物音がした。

「何？」

　三人が立ち止まる。

　木々の間から巨大な猪型の魔物が飛び出してきた。

「これ、低級？」

「違う！」

　男子生徒が叫ぶ。

「中級だ！」

　魔物が地面を蹴る。

「散って！」

　三人が左右へ飛ぶ。

　巨体が木へ激突した。

「先生呼ぶ？」

「救難魔法を！」

　男子生徒が信号魔法の準備に入る。

　魔物が方向を変えた。

　次の標的はエマ。

「エマ！」

「分かってる！」

　水弾が飛ぶ。

　甲殻へ当たるが、ほとんど効かない。

　そのまま突進する。

「《炎壁》！」

　リナが間へ入った。

　炎の障壁。

　激突。

「っ！」

　足が地面を滑る。

「リナ！」

「大丈夫！」

　魔力を流す。

　障壁が厚くなる。

　まだある。

　まだ使える。

「下がって！」

　炎壁を横へずらす。

　魔物の進路が逸れる。

「今！」

　エマが魔法を撃つ。

　リナも杖を向けた。

「《火球》！」

　炎が魔物の側面へ直撃。

　爆発。

　巨体が倒れる。

　だが、また起き上がろうとする。

「まだ！」

　もう一度。

「《火球》！」

　頭部へ直撃。

　今度こそ動かなくなった。

「…………」

　静かになる。

「倒した……」

　リナは杖を下ろした。

　まだ立っていられる。

　まだ魔力も残っている。

「すご……」

　男子生徒が倒れた魔物を見る。

「中級だぞ」

「三人で倒したんだから」

「いや、ほとんどリナだろ」

「エマもいたし」

「私はあんまり効いてなかったよ」

　エマが笑う。

「でも、ありがと」

「うん」

　その言葉は嬉しかった。

　契約したから守れた。

　もし契約していなければ。

　今日も途中で魔力切れになっていたかもしれない。

　そう考えれば。

　味覚くらい。

　我慢する価値はあった。

　遠くから教師の声が聞こえてきた。

　信号を見て、こちらへ向かっているらしい。

　　　　　　　　　　◇

　実習終了後。

　教師からはかなり褒められた。

　想定外の魔物が出たことについて、学園側から謝罪もあった。

　そしてリナたち三人には高い評価がついた。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　寮へ戻ったリナは、食堂で夕食を受け取った。

　今日の献立はシチューだった。

「あ……」

　好きなものだった。

　いつもなら少し嬉しくなる。

　席に座る。

　一口食べる。

「…………」

　温かいだけだった。

　具材を噛む。

　何もない。

　周囲では生徒たちが、

「今日の美味しいね」

「肉多い」

　などと話している。

　リナは黙ってスプーンを動かした。

　一口。

　もう一口。

　だんだん食べること自体が嫌になってくる。

「……もういい」

　半分ほど残して立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

「ただいま」

「戻ったか」

　悪魔は窓際にいた。

　リナはベッドへ倒れ込んだ。

「今日ね、中級の魔物倒した」

「そうか」

「契約してなかったら危なかったかも」

　悪魔は黙ってリナを見ていた。

「だから……契約してよかった」

　否定も肯定も返ってこなかった。

「でも」

　枕へ顔を埋める。

「味覚ももう嫌」

　悪魔がこちらを見る。

「一週間だけだ」

「分かってる」

「契約通りだ」

「それも分かってる」

　何も間違っていない。

　自分で選んだ。

　一週間なら平気だと思った。

「食べるのって、味がしないとこんなにつまらないんだね」

「私は食事を必要としない」

「……聞く相手間違えた」

　リナは寝返りを打つ。

「睡眠も嫌」

「味覚も嫌」

「血はもっと嫌だし」

　悪魔は何も言わなかった。

　どれも、すでに提示した対価だった。

　選ぶのはリナだ。

　どれも嫌だった。

　力は欲しい。

　でも対価はつらい。

「もっと楽なのないのかな……」

　ぽつりと呟く。

　悪魔は答えなかった。

　候補は、すでに説明してある。

　リナ自身も覚えている。

　その中に。

　今はまだ選びたくないものが、一つあった。

　寿命。

　払っても痛くない。

　食事もできる。

　眠ることもできる。

　今日の自分には何も起こらない。

　けれど。

「……それは駄目」

　リナは小さく呟いた。

　まだ。

　そう思えていた。