魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第35話 忘れていた目的

「最近のリナに、何か変わったことはなかったか？」

　放課後の生徒会室で、クラリスはエマへ尋ねた。

「変わったこと、ですか？」

「急に体調を崩した時期や、以前とは違う言動だ。小さなことでも構わない」

　生徒会室には二人しかいない。

　呼ばれた理由も、リナについて確認したいことがあるとしか聞かされていなかった。

「リナが、何かしたんですか？」

「まだ決めつけてはいない」

「まだ？」

「疑っていることがある。だが、先に私の考えを話せば、君の記憶までそちらへ引っ張られるかもしれない」

　クラリスは机の上で手を組んだ。

「だから、まず君が見てきたリナのことを聞きたい」

　エマはすぐには答えなかった。

　クラリスが理由もなく誰かを疑う人ではないことは知っている。

　それでも、親友について何かを探るように聞かれるのは気分がよくなかった。

「最近のリナは、前より元気です」

「そうか」

「実技の成績も上がりました。魔力の使い方も上手くなったし、学外依頼でも人を助けています」

「ああ。それは私も評価している」

「だったら、どうしてこんなことを聞くんですか？」

「リナが努力してきたことと、私が調べていることは別の問題だからだ」

　クラリスの声は穏やかだった。

「実技で思うような結果を出せなかった頃から見てきた。今の実力が、何もせず手に入れたものではないことも分かっている」

　エマは少しだけ肩の力を抜いた。

「体調を崩したことなら、何度かあります」

「いつ頃だ？」

「再試験の前です。寝ても疲れが取れないみたいで。あと、学外実習の時は食事をほとんど楽しんでませんでした」

「味が分からないような様子だった？」

「……そう見えました。でも、一週間くらいで元に戻りました」

　クラリスの表情が、わずかに変わった。

「その後は？」

「むしろ調子がよくなりました。急に使える魔力が増えたみたいで」

「性格は？」

「自信は付きました」

　以前なら黙っていた場面でも、今は自分の意見を言う。

　難しい依頼にも参加する。

　それを悪い変化だとは思いたくなかった。

「リナは頑張って強くなったんです」

「そうだな」

　クラリスは否定しなかった。

「クラリス先輩は、リナを捕まえたいんですか？」

　クラリスは、すぐには答えなかった。

「雷の義賊が、危険な契約を使っている可能性が高い」

「雷の義賊？」

「警備隊が捕らえた犯罪者の中に、特定のことだけ話すことも書くこともできない者がいた。人間の契約魔法で解除しようとして、一人が死亡した」

　エマの顔から血の気が引いた。

「学園の古い記録には、それと似た契約が残されている。悪魔との契約だ」

「悪魔……」

「悪魔は魔力や適性を与える代わりに、睡眠、感覚、記憶、寿命まで対価にできると書かれている」

　再試験前の疲労。

　一週間ほど食事を楽しめなかった時期。

　急に増えた魔力。

　エマの中で、クラリスの質問が一つにつながった。

「義賊が逃げる時に使った炎魔法が、リナのものとよく似ていた」

「それだけでリナだって決めるんですか？」

「決めない。だから確認している」

　クラリスは、まっすぐエマを見た。

「私はリナを処罰したくて君を呼んだのではない」

「じゃあ、何のためですか？」

「もしリナが悪魔に大切なものを奪われ、利用されているなら、助けるためだ」

　エマの脳裏に、岩場で見たものが蘇った。

　黒い角。

　大きな翼。

　人ではないもの。

『エマだから』

　秘密保持を付けなかったリナの声も。

「……助けるんですか？」

「そのつもりだ。無理に契約へ触れれば、死亡した男と同じことが起こるかもしれない。だから、できる限り事実を集めてから本人と話したい」

　エマは膝の上で両手を握った。

　リナは、自分を信じた。

　秘密にしろとも言わなかった。

　だからといって、何も知らないままでよいのだろうか。

「私……」

　声が震えた。

「私、リナに助けてもらったんです」

「助けてもらった？」

「岩場の事故で落ちた時です」

　エマは、あの日のことを話した。

　崖下で救助を待てば死ぬ可能性が高かったこと。

　リナが悪魔へ、エマの寿命は使わないよう命じたこと。

　自分の寿命も使わず、契約した人々から得た寿命を使ったこと。

　複数人から分散し、その場で誰も死なないようにしていたこと。

　そして、自分には秘密保持を付けなかったこと。

「私が今生きているのは、リナのおかげです」

「ああ」

「あの子は、本当に私を助けたかったんです。自分のためじゃありません」

「分かっている。君を助けたことまで否定するつもりはない」

　クラリスは静かに尋ねた。

「使われた寿命が何年分だったか、聞いたか？」

「リナも知りませんでした」

「知らない？」

「必要な分を悪魔が計算して、何人かから少しずつ使ったって。リナは年数を聞かなかったそうです」

「その人々は、自分の残り寿命を使われることへ同意していたのか？」

「契約の時に説明して、使っていいって決めたものだと言っていました」

「それで、君はどう思った？」

　エマは俯いた。

「分かりません」

　命を救ってもらった。

　感謝している。

　それでも、人の寿命を必要な時のために貯めていると話すリナが怖かった。

「契約をやめてって頼みました。でも、リナは間違っていると思っていません」

「それがなければ、君が助からなかったからか」

「はい。それに、誰も死んでいないから大丈夫だって」

　クラリスは目を閉じ、短く息を吐いた。

　古い記録にあった寿命契約。

　雷の義賊と契約した犯罪者。

　そして今、リナが他人の寿命を実際に使用したという直接の証言が得られた。

「リナは、昔から人の寿命をそのように扱う人だったか？」

「違います」

　エマはすぐに顔を上げた。

「昔のリナは、自分ばかり無理をする子でした。魔法学園へ来たのも、お母さんを楽にするためです」

「母親を？」

「魔法使いになって稼いで、お母さんを働かせなくて済むようにするって、何度も言っていました」

　今のリナが、その話をすることはない。

　母親が亡くなったと報告した時も、妙に感情が薄かった。

「母親が亡くなった後から、変わったと思うか？」

「分かりません。亡くなった直後だから実感がないんだと思っていました」

「古い記録には、記憶も契約の対価にできるとある」

「記憶を……」

「リナが何かを忘れていないか、確かめる必要がある」

「本人に聞くんですか？」

「今すぐ私から問い詰めれば、警戒される。できれば、君が普段の会話の中で確認してほしい」

　エマは迷った。

　既に一度、リナの信頼を破るような話をしている。

　それでも、何もしないことが親友のためになるとは思えなかった。

「……分かりました」

　　　　　　　　　　◇

　翌日の昼休み。

　エマとリナは、食堂の端の席で昼食を取っていた。

「次の面談、入学した時の目標も聞かれるんだって」

　エマが言うと、リナはパンをちぎりながら首を傾げた。

「そんなことまで？」

「今の目標と比べるんだって。リナは覚えてる？」

「魔法使いになって、ちゃんと稼ぐことかな」

「それから、お母さんを楽にするって」

　リナの手が止まった。

「……私、そんなこと言ってたっけ？」

　エマは一瞬、声が出なかった。

　クラリスに言われたから、そう聞こえたのではない。

　リナは本当に、何を言われたのか分からない顔をしている。

「言ってたよ」

「いつ？」

「何度も」

　リナはしばらく黙っていた。

　思い出そうとしているように見えた。

　だが、やがて小さく首を振った。

「ごめん。覚えてない」

「学園に入った理由だよ」

「……忘れてた」

　リナは少し考えてから付け足した。

「でも、母さんが学費を出してくれたことは覚えてるよ。仕送りもしてくれたし、よく叱られたことも」

「そういうことじゃなくて……」

　エマは言いかけて、口を閉じた。

「エマは何て答えるの？」

　リナはもう話を戻していた。

　エマは残りの食事をほとんど味わえなかった。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　エマはもう一度、生徒会室を訪れた。

　クラリスは一人で待っていた。

「やっぱり、おかしいです」

　扉を閉めるなり、エマは言った。

「何が分かった？」

「学園へ入った理由を、覚えていませんでした」

　エマは、昼休みの会話をそのまま話した。

　母を楽にしたいと何度も言っていたこと。

　それが学園へ入った理由だったこと。

　今のリナは、その目的そのものを忘れていたこと。

「嫌なことや、仕送りをしてもらった事実は覚えてるんです」

「だが、母親を大切に思っていた記憶がない」

「はい」

　エマは両手を握った。

「お母さんが亡くなる前は、あんな言い方じゃありませんでした」

「悪魔との契約で、母親との大切な記憶を失った可能性が高い」

「戻せるんですか？」

「分からない。無理に解除すれば、死亡した男と同じことになるかもしれない」

　エマの顔が青ざめる。

「では、どうするんですか？」

「残っている証言と記録を照合する。義賊とリナを結ぶ根拠を固めたうえで、本人に話す」

「私が話したことも、リナに言うんですか？」

　クラリスは誤魔化さなかった。

「他人の寿命を使用したことについて確認するなら、隠し続けることはできないと思う」

　エマは俯いた。

『エマだから』

　もう一度、あの声を思い出す。

「リナは、私を裏切ったって思いますよね」

「そう思うかもしれない」

「それでも」

　エマは顔を上げた。

「助けてください」

「ああ」

　クラリスは頷いた。

　二人とも、この時はまだ、悪魔からリナを引き離せば助けられると考えていた。