魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第34話 悪魔契約

「亡くなった男は、解除するなと言っていたのですね」

　クラリスが確認すると、警備隊員は重く頷いた。

「はい。ただ、理由は何も話しませんでした」

「話さなかったのではなく、話せなかったのでしょう」

　警備隊の会議室には、前日の取り調べ記録が並べられていた。

　男が途中まで線を引いた紙。

　契約魔法の専門家が書いた術式の写し。

　床に現れた黒い魔法陣を、隊員が記憶から描いたもの。

「通常の拘束契約なら、一時的に弱めても命に関わることはありません」

　解除を担当した女が言った。

　顔色は悪く、昨夜はほとんど眠っていないようだった。

「表面の拘束だけを外すつもりでした。ですが、私の術式が触れた瞬間、内側から別の術式が現れました」

「契約違反への罰ではないのですか？」

「違うと思います」

　女は二つの魔法陣を指した。

「違反への罰なら、契約者が禁じられた行動を取った時点で発動します。今回は、私が術式を深く入れるまで何も起こらなかった」

「解除魔法そのものと衝突した」

「はい。私の術式と相手の術式が、男の身体の中で互いを引き剥がそうとした。それに、男の生命が耐えられなかったのだと思います」

　クラリスは、取り調べ記録へ目を落とした。

　本人は止めようとしていた。

　それを押さえつけ、処置を続けた結果、人が一人死んだ。

「ほかの拘束者は？」

「全員、生きています」

　隊員が答えた。

「同じように特定の質問へ答えられない者はいますが、体調に異常はありません。解除も、それ以上の調査も止めています」

「そうしてください」

　少なくとも、契約を結んだ者が次々死んでいるわけではない。

　死を招いたのは、昨日の解除処置だけだった。

「魔術機関からは？」

「現代の契約術式に一致するものはない、と」

　警備隊員が一通の書状を机へ置いた。

「古い魔術の可能性があるため、学園の禁書庫を調べてほしいとのことです」

　クラリスは黒い魔法陣の写しを見る。

　雷の義賊を捕らえようとした夜。

　炎の向こうにいた人物の動きが、頭から離れなかった。

　まだ、リナだと決まったわけではない。

　だからこそ、確かめる必要があった。

　　　　　　　　　　◇

　魔法学園の図書館には、学生が入れない区画がある。

　現在は使われていない術式。

　危険な召喚魔法。

　再現方法を広めるべきではない禁術。

　そうした記録が、地下の書庫へ保管されていた。

　クラリスは教師と司書の立ち会いを受け、警備隊から預かった魔法陣の写しを机へ広げた。

「黒い魔法陣だけでは、術式の系統も分からないな」

　教師が言った。

「召喚術の可能性はありませんか？」

「何かを呼び出した痕跡は、現場になかったのだろう？」

「はい」

「なら、まずは契約と対価を扱う古い記録からだ」

　司書が棚から数冊の本を運んでくる。

　革の表紙はひび割れ、題名が読めないものもあった。

　三人で、一冊ずつ確かめていく。

　精霊との盟約。

　土地に魔力を捧げる儀式。

　死者の遺品を媒介にする呪術。

　似た魔法陣はいくつかあったが、どれも一致しない。

　日が傾き始めた頃。

　クラリスは、一冊の薄い記録を開いた。

　ほかの本よりさらに古く、文字の一部が擦れている。

「これは……」

　頁の端に、小さな図が描かれていた。

　人間を囲む、黒い円。

　完全に同じではない。

　だが、線の重なり方が、警備隊から預かった写しとよく似ていた。

　見出しを読む。

「悪魔との契約」

　教師と司書が、同時に顔を上げた。

「続けてくれ」

　クラリスは、残っている文章を慎重に読み進めた。

　悪魔は、人間の望みと対価を結ぶ。

　金銀や魔道具。

　血。

　眠り。

　五感。

　記憶。

　そして、寿命。

「寿命……」

　警備隊で死亡した男を思い出す。

　さらに先には、対価として差し出された品はその場から失われるとある。

「消えた盗品も、対価にされた可能性があります」

「現物を運ばずに消せるわけか」

　教師が表情を険しくした。

　別の頁には、契約によって魔力を得た者の記録があった。

　生まれ持たなかった性質を得た例も、わずかに残されている。

「属性適性まで変えられる……」

　クラリスの指が止まった。

　雷の義賊は、高い威力の雷魔法を使う。

　だが、あの夜に見せた炎壁は、リナのものと酷似していた。

　火属性の人間が、後から雷属性を得たのだとすれば。

　二つは矛盾しない。

「契約の解除について、何かないか？」

　教師に促され、頁をめくる。

　そこだけ、赤い文字で注意が残されていた。

　悪魔の契約は、人間の契約魔法とは異なる。

　対価と契約者の生命へ深く結びつき、外部からの解除は極めて危険。

「これです」

　クラリスは記述を指した。

「昨日の事故と一致します」

「なら、残っている契約者には触れない方がいい」

「はい」

　司書が、さらに古い頁を確かめる。

「記憶まで対価にできると書かれていますね」

　クラリスは、もう一度その一文を見た。

　記憶。

　目に見えないものなら、失った本人も異常に気づけないかもしれない。

「悪魔は、契約者を操るのでしょうか」

「この記録だけでは分からん」

　教師が答えた。

「少なくとも、望みを叶える代わりに、その人間の一部を受け取る。繰り返せば何を失うかは想像できる」

　クラリスは黙って本を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　図書館を出た頃には、外は暗くなっていた。

　クラリスは廊下の窓から、寮の明かりを見る。

　リナは、魔力量が足りずに進級試験へ失敗した。

　それでも諦めず、二週間後の再試験に合格した。

　その後も実力を伸ばし、人を助け、犯罪者を生け捕りにしてきた。

　急に得た力だけを理由に、悪魔契約者だと決めつけることはできない。

　努力していたことも、クラリスは知っている。

　だが。

　義賊の炎壁。

　後から得られる属性適性。

　消えた財物。

　契約で封じられた犯罪者。

　偶然で片づけるには、重なりすぎていた。

「もし、リナが契約しているなら……」

　何を得たのか。

　そして、何を失ったのか。

　悪魔が弱っていた少女の望みを利用したのかもしれない。

　本人は、自分で選んでいると思わされているだけかもしれない。

　それを確かめずに、問い詰めるべきではなかった。

　リナが最も信頼している相手。

　学園へ入った頃から、すぐそばにいた生徒。

「エマに、話を聞こう」

　クラリスは寮へ向かう明かりから目を離し、歩き出した。