魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第32話 見覚えのある炎

　雷の義賊が捕らえた犯罪者は、必ず生きていた。

　縛られたまま警備隊へ引き渡され、凶器も現場に残されている。

　だが、多くの現場で、盗まれた金品だけが見つからない。

　正体不明の雷使いに対抗するため、警備隊は魔法学園へ協力を求めていた。

　クラリスは雷魔法への知識と戦闘力を買われ、学園側の協力者として会議へ参加している。

「これで五件目です」

　警備隊の詰所で、隊員が机の上へ報告書を置いた。

「捕らえられた者たちが財物を使い切った可能性は？」

　クラリスが尋ねる。

「最初はそう考えました。しかし商会の帳簿と、被害者の証言が合いません。直前まで拠点にあったはずの品まで消えています」

「義賊が持ち去ったと？」

「現物を運んだ痕跡はありません」

　別の隊員が、空になった倉庫の見取り図を示した。

「荷車も使われていない。大量の金貨や銀食器を、一人で運んだとも考えにくい」

「転移魔法の痕跡は？」

「ありません」

　捕縛された者たちは、雷の義賊についてほとんど話さない。

　顔を隠していた。

　雷魔法を使っていた。

　それ以上を聞こうとすると、不自然に黙り込む者もいた。

「犯罪者を捕らえたこと自体は、治安の改善につながっています」

　クラリスは報告書を閉じた。

「市民が感謝するのも理解できます。被害を訴えても証拠が足りず、動けなかった例もあるのでしょう」

「ですが、見逃すわけにはいきません」

「ええ」

　悪人から奪ったからといって、その財産が奪った者のものになるわけではない。

　盗品には、本来返すべき持ち主がいる。

　何より、正体不明の魔法使いが独断で人を襲い続けている。

「捕らえて、事情を聞く必要があります」

　クラリスが答えた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の放課後。

　リナはクラリスと、いつもの訓練場にいた。

「《火球》！」

　杖の先から放った炎が、固定標的へ命中する。

　中心だけが黒く焦げ、周囲にはほとんど燃え広がっていない。

「今のはよかった」

　クラリスが標的を確かめる。

「威力を一点へ集められている。以前より、余分な魔力も少ない」

「ありがとうございます」

　褒められると、今でも嬉しかった。

　リナは杖を下ろし、次の標的が準備されるのを待った。

「クラリス先輩」

「なんだ？」

「最近噂になっている、雷の義賊っているじゃないですか」

　クラリスの手が、わずかに止まった。

「ああ」

「先輩は、どう思いますか？」

　何でもない話のつもりで聞いた。

　食堂でも町でも、雷の義賊を悪く言う者はほとんどいない。

　犯罪者を捕まえた。

　脅されていた工房を助けた。

　力のないトーマたちには、守るための力も与えた。

　クラリスなら、きっと認めてくれる。

　少しだけ、そう期待していた。

「犯罪者を捕らえたこと自体は、治安の改善につながっている」

　クラリスはすぐには否定しなかった。

「警備隊が証拠を集めきれず、被害を止められなかった者もいる。その人々にとっては、助けられたことになるだろう」

「ですよね」

「だが、私はあの人物を義賊として称賛することはできない」

「……どうしてですか？」

　思わず、聞き返していた。

「誰を犯罪者と決め、どこまで罰するかを、一人の魔法使いが独断で決めているからだ」

「でも、捕まったのは本当に悪い人たちなんですよね？」

「今まで引き渡された者については、犯罪の証拠が確認されている」

「なら、いいんじゃないですか？」

「その者たちを捕らえる過程だけが問題なのではない」

　クラリスは周囲を見た。

　近くにほかの生徒がいないことを確かめてから、声を少し落とす。

「詳しくは話せないが、義賊が襲った場所から、保管されていた財物が消えている」

「犯罪者が盗んだ物ですか？」

「その可能性が高い。被害届と一致する品もある」

「でも、悪い人から取り返したんですよね」

「取り返したなら、元の持ち主へ返すべきだ」

　リナは口を閉じた。

　自分が魔力へ変えた物を思い出す。

　金貨。

　宝石。

　銀食器。

　魔道具。

「持ち主って、誰なんですか？」

「被害届に記録されている限りでは、貴族家や大きな商会が多い」

「それなら、少しくらい戻らなくても困らないんじゃ……」

「裕福なら、財産を奪われてもよいということにはならない」

　クラリスの答えは早かった。

「商会の財物は、所有者一人の贅沢のためだけにあるわけでもない。そこで働く者への支払いや、取引にも関わる」

「……そうですか」

「悪人から奪ったからといって、その財産が奪った者のものになるわけではない」

　クラリスはそう言ってから、少し表情を和らげた。

「ただ、義賊を称賛する市民を責めるつもりはない」

「え？」

「一般に知られているのは、町で嫌がらせや恐喝をしていた者が捕まり、誰も殺されていないという結果だ。消えた財物については公表されていない」

　クラリスがリナを見る。

「市民が喜ぶのは当然だと思う。今の話は、彼らが知らない事情まで含めた私の判断だ」

「はい」

「すまない。公にされていない事情まで持ち出して、少し厳しい言い方をした」

「いえ。聞いたのは私なので」

　リナは笑ってみせた。

　だが、期待していた答えとは違った。

　クラリスなら、もっと喜んでくれると思っていた。

　自分が犯罪者を倒し、人を助けられるようになったことを、いつもの訓練と同じように褒めてくれると思っていた。

「なぜ、義賊のことが気になったんだ？」

「食堂で、みんなが話していたからです」

「そうか」

　クラリスはそれ以上追及しなかった。

　次の標的を所定の位置へ動かす。

「訓練を続けよう」

「はい」

　リナは杖を構えた。

　クラリスは公平で、正しい人だ。

　だからこそ、自分がしていることも分かってくれると思っていた。

　けれど、少しだけ。

　決まりを大切にしすぎる人なのかもしれないと思った。

　　　　　　　　　　◇

　警備隊は、一つの噂を町へ流した。

　西区の廃倉庫に、悪質な犯罪集団が出入りしている。

　大量の盗品を隠しているが、証拠が足りず踏み込めない。

　誰かが酒場で話し、聞いた者が市場へ伝えた。

　市場から工房へ。

　工房から、雷の義賊へ情報を渡す者の耳へ。

　数日後。

　折り畳まれた紙が、リナの手元へ届いた。

「大量の盗品か」

　寮の机へ紙を広げる。

　悪魔は隣で、町の法律について書かれた本を読んでいた。

「人を襲って、荷物を奪ってるみたい」

「そう書かれている」

「契約する人も増えるし、魔力にもできるね」

「そうだな」

　ただ、これまでと同じように確かめる必要はある。

　リナは二晩、倉庫を見張った。

　武器を持った男たちが出入りしている。

　夜になると木箱を運び込み、周囲を何度も見回していた。

　荷車には布が掛けられ、中身は隠されている。

　噂どおりに見えた。

　三日目の夜。

　リナは濃い灰色の外套を着て、倉庫へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　裏口の錠は、最初から外れていた。

　少し妙だと思った。

　だが、中から複数の話し声が聞こえる。

　床には荷物を運んだ跡が残り、奥には木箱が積まれていた。

　リナは杖を構える。

「《雷矢》」

　白い光が、扉の向こうにいた男の足元へ走った。

　男は横へ跳ぶ。

　同時に、倉庫の四隅が青く光った。

「え？」

　床から光の壁が立ち上がる。

　扉も窓も、薄い膜のような結界に覆われた。

「捕縛結界、展開！」

　積まれていた木箱の陰から、警備隊員たちが現れる。

　武器を持って出入りしていた男たちも、外套の下から警備隊の腕章を出した。

　罠だった。

「杖を捨てろ！」

「抵抗しなければ危害は加えない！」

　リナは後ろへ下がった。

「どうして」

「君には、捕縛と取り調べに応じてもらう」

「私は犯罪者を捕まえただけです」

「判断するのは君ではない！」

　隊員が杖を向ける。

「それに、現場から消えた盗品についても聞く必要がある」

　盗品。

　犯罪者から取り返した戦利品のことだ。

　警備隊に渡しても、自分には何も残らない。

　だから魔力へ変えた。

　それの何が問題なのか、リナには分からなかった。

「捕まるつもりはありません」

「ならば拘束する！」

　複数の魔法が、同時に放たれた。

　　　　　　　　　　◇

　地面から伸びた土の帯を、雷で砕く。

　飛んできた網には弱い雷を流し、握っていた隊員の手を痺れさせた。

　氷の杭は、杖へ雷を集中させて弾く。

　相手は犯罪者ではない。

　殺す理由も、寿命契約を迫る理由もなかった。

　だから、威力を抑える。

　腕を痺れさせる。

　武器を弾く。

　足元を崩して、動きを止める。

「囲め！」

　人数が多い。

　しかも、外周の結界が雷を吸っている。

　何度撃っても、壁へ流れた白い光が床へ逃げていく。

「このままだと、出られない」

「結界の支点を破壊すれば脱出できる」

　悪魔が答える。

「どれ？」

「北西の柱だ」

　リナは契約魔力を一気に引き出した。

「《雷矢》！」

　これまでより太い雷が、倉庫の柱へ突き刺さる。

　床の術式が明滅した。

　一度では壊れない。

「もう一回！」

　二本目。

　三本目。

　雷が同じ場所へ重なり、結界の一角が砕けた。

　壁の光が消える。

「突破された！」

　リナは裏口へ走った。

　外へ出る。

　暗い路地へ飛び込もうとした、その瞬間。

「そこまでだ」

　死角から、足元を縫うように青白い雷が迫った。

　速い。

　考える時間はなかった。

「《炎壁》！」

　身体が覚えている魔法を、反射的に使った。

　高い威力を短時間で集中させた炎が、地面から一気に立ち上がる。

　雷と炎がぶつかり、夜道を白く照らした。

「――っ」

　リナは炎の向こうに立つ人物を見た。

　長い金髪。

　青白い雷をまとった杖。

　クラリス先輩。

　名前を呼びそうになり、寸前で言葉を飲み込む。

　クラリスの目が、炎壁へ向けられていた。

　リナはすぐに雷を地面へ放った。

　石畳が砕け、砂埃が舞う。

　視界が塞がれた隙に、細い路地へ走った。

「待て！」

　背後から声が追う。

　リナは振り返らなかった。

　　　　　　　　　　◇

　寮へ戻った時には、息が切れていた。

　扉を閉め、外套と口布を外す。

「見られたかな」

「何をだ？」

「炎魔法」

「クラリスは見ていた」

「そうだよね……」

　雷だけを使っていたから、正体を隠せていた。

　けれど、あの時は考えるより先に炎壁が出た。

「同じ炎壁を使える人なんて、ほかにもいるよね」

「いる」

「なら、私だって決まったわけじゃない」

「そうだな」

　悪魔の声は、いつもどおりだった。

　リナは自分へ言い聞かせるように頷いた。

「しばらく、夜は出ない方がいいかな」

「判断するのはお前だ」

「……うん」

　　　　　　　　　　◇

　翌日の実技授業。

　クラリスは、生徒会の補助として訓練場に立っていた。

「次は防御魔法だ。合図に合わせて展開しろ」

　教師が杖を上げる。

　リナは昨夜のことを考えないようにした。

　今は授業だ。

　いつもどおりにすればいい。

「始め！」

「《炎壁》！」

　炎を、短時間で一気に立ち上げる。

　必要な場所だけへ高い威力を集中させ、すぐに形を固定する。

　何度も練習してきた、リナの炎壁だった。

「よし。次！」

　教師はそのまま通り過ぎた。

　だが、クラリスだけは動かなかった。

　昨夜、暗い路地で雷を防いだ炎。

　立ち上がる速さ。

　魔力の流れ。

　高い威力を狭い範囲へ集める癖。

　目の前の炎壁は、あれとあまりにもよく似ていた。

　クラリスはリナを見つめた。

　まだ、断定はできない。

　それでも。

　雷の義賊とリナを結ぶ疑いは、もう無視できなかった。