魔力が足りないので、寿命で買うことにしました ～悪魔と契約した落ちこぼれ魔法使いは、やがて他人の寿命を貯金する～

第30話 助けを求める列

「この人たちも、力がなくて困っているんです」

　女の言葉に、並んでいた三人が頭を下げた。

　片足を引きずる少年。

　小さな娘の手を握る、痩せた母親。

　古びた杖を抱えた老人。

　リナは三人を見回した。

「契約には、寿命が必要だって聞いてますか？」

「話しました」

　女が答える。

「力の代わりに、自分の寿命を払うことも。それが戻らないことも」

　三人とも帰ろうとはしなかった。

「分かりました。でも、全員に何でもできるとは限りません」

　リナは念を押した。

「何が欲しいのか、一人ずつ聞かせてください」

　　　　　　　　　　◇

　最初は、片足を引きずっていた少年だった。

「この脚を、普通に動かせるようにしたいです」

　少年は右脚を押さえた。

「二年前、荷車に轢かれました。治療は受けたんですけど、骨がうまく戻らなかったみたいで」

「今は何の仕事をしてるの？」

「荷物の配達です」

「その脚で？」

「走れないから、いつも遅いって怒られます。このままだと、次に遅れたら辞めさせるって」

　治療魔法をもう一度受ける金はない。

　ほかの仕事を探しても、脚を見られるだけで断られる。

「脚を治すことはできる？」

　リナが隣へ尋ねる。

「できる」

　少年の視線が、リナの隣で止まった。

　息を呑んだが、その場には残った。

「完全に元どおりにすると、対価は？」

　悪魔が必要な寿命を告げる。

「もう少し安くできない？」

「修復する範囲を狭めれば可能だ」

「仕事に遅れないくらい歩けて、少しなら走れる。それだけなら？」

「痛みの原因となる歪みを修復し、歩行に必要な筋肉だけを調整する。寿命二年だ」

　リナは少年へ向き直った。

「速く走れるようになるわけじゃないよ。普通に歩いて、短い距離なら走れるくらい」

「それで十分です」

「二年分は戻らない」

「はい」

「今、決めなくてもいいよ」

「今、決めたいです」

　少年は右脚を見た。

「このまま何十年あっても、仕事を失ったら妹たちを食べさせられないから」

　リナは頷いた。

「お金も、残った寿命の使用権もいらない。ほかの条件も付けないで」

「分かった」

　黒い魔法陣が、少年の足元へ広がった。

　悪魔が契約内容を読み上げる。

　少年は自身の寿命二年を支払う。

　その対価により、右脚の歪みを修復し、通常の歩行と短距離の走行ができる状態へ整える。

　それ以外の条件はない。

「契約するか？」

「します」

　光が収まる。

　少年は恐る恐る、右足を地面へ着けた。

　一歩。

　もう一歩。

　今までのように、身体が横へ傾かない。

「痛くない……」

　歩く速度が上がる。

　路地の端まで走り、転ばずに戻ってきた。

「走れた」

　呆然と呟いたあと、何度も頭を下げる。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

「慣れるまでは、急に重い物を持たないでね」

「はい！」

　少年の声を聞き、残る二人の表情から不安が少し消えた。

　　　　　　　　　　◇

　次は、小さな娘を連れた母親だった。

「この子に、魔法を使えるようにしてほしいんです」

　母親は、娘の肩へ手を置いた。

「魔法が使えれば、私のような仕事しか選べないこともないと思って」

「本人が寿命を払うことになるけど、それも聞いてる？」

「私が払います」

「この子の力を、お母さんの寿命で買うの？」

「はい」

　リナは悪魔を見る。

「できる？」

「可能だ。ただし、支払う者と力を得る者が異なる。必要な対価は大きくなる」

　告げられた年数に、母親の顔が青ざめた。

　それでも、娘の肩を抱く手は離さない。

「それで、この子が魔法使いになれるなら」

「待って」

　リナはしゃがみ、娘と目を合わせた。

「あなたは、魔法を使えるようになりたい？」

　娘は母親を見上げた。

「分かんない」

「じゃあ、何が欲しい？」

　しばらく考えてから、小さな声で答えた。

「お母さんに、早く帰ってきてほしい」

　母親が目を伏せる。

　朝から洗濯場で働き、日が沈んでからも水桶を運んでいるらしい。

　身体が弱く、ほかの者より仕事が遅いため、帰る時間も遅くなる。

「魔法じゃなくて、お母さんの身体を少し強くするのは？」

　リナが聞いた。

「重い桶を運べて、今より疲れにくくする。そうすれば、仕事も早く終わるんじゃない？」

　母親が目を見開く。

「そんなことも、できるんですか」

「できるよ」

　リナは必要な強さを悪魔へ伝えた。

　荷運びの男と争える力はいらない。

　一日中走れる速さもいらない。

　水桶を安全に持ち上げ、今より少し長く働ければいい。

「その内容なら、寿命一年だ」

　母親は、娘のために魔法適性を買うよりはるかに少ない年数を聞き、力が抜けたように座り込んだ。

「それで、お願いします」

　この契約にも、金銭や秘密保持は付けなかった。

　残り寿命の使用権も取らない。

　母親は自身の寿命一年を支払い、安全に扱える範囲で筋力と持久力を得た。

　契約が終わると、娘を軽々と抱き上げる。

「お母さん、すごい」

「これなら、明るいうちに帰れるかもしれない」

　母親は泣きながら笑った。

　娘も、つられて笑った。

　リナは、最初に求められたものをそのまま与えなくてよかったと思った。

　高い力を買わなくても、困っていることを解決できる場合がある。

　寿命だって、必要以上に払うことはない。

　　　　　　　　　　◇

　最後の老人は、土属性の魔法使いだった。

「古い長屋の壁を直して回っております。ですが、年を取って魔法の威力が落ちまして」

　雨の季節までに、崩れそうな壁だけでも直したいという。

「魔力量じゃなくて、土魔法の威力だけを上げたい？」

「はい。今ある魔力で、もう少し広く直せれば十分です」

　リナは悪魔へ条件を伝えた。

　老人の身体が耐えられる範囲で、必要な分だけ土魔法を強くする。

「寿命二年だ」

「払います」

　老人は迷わなかった。

「あの長屋には、行く場所のない者が大勢おりますので」

　今回も、リナは金も残り寿命の使用権も求めなかった。

　契約を終えた老人が、試しに路地の欠けた石へ杖を向ける。

　持ち上がった土が隙間を埋め、ひび割れた部分を硬く覆った。

「これなら、雨までに間に合います」

　老人は嬉しそうに笑った。

　　　　　　　　　　◇

「何か、お礼をさせてください」

　三人との契約が終わったあと、母親が言った。

「いらないよ」

「でも、何も取らずにこれだけのことをしてもらうなんて」

「寿命は自分たちで払ったでしょ。私は、契約を手伝っただけだから」

　それでも、三人は納得しなかった。

　片足を引きずっていた少年が言う。

「俺にできることなら、何でもします」

「何でもは駄目だよ」

　リナは少し考えた。

「じゃあ、本当に悪い人のことを知っていたら教えて」

　三人が顔を上げる。

「でも、自分で捕まえようとはしないで。噂だけで誰かを悪人だって決めるのも駄目。どこで、何をしていたかだけ教えてくれれば、私が確かめるから」

「分かりました」

　最初に情報を持ってきた女も頷いた。

「私が話を集めます。誰から聞いたのか、実際に被害を受けた人がいるのかも、できるだけ確かめておきます」

「助かります」

　リナは素直に答えた。

　自分一人で町中を歩き、手配書と噂を探すより早い。

　その分、助けを必要としている人のところへ早く行ける。

　力を与えた人たちが、別の人を助ける。

　それは、とても良いことのように思えた。

　　　　　　　　　　◇

　それから数日。

　女のもとには、困っている者の話と、犯罪者の情報が少しずつ集まるようになった。

　リナは、すべての願いを叶えたわけではない。

　仕返しのために炎魔法を強くしたいと言う者は断った。

　働かずに金を稼げる力が欲しいという願いも断った。

　本人が寿命の意味を理解できていない時は、契約させなかった。

　誰かを守りたい。

　働けるようになりたい。

　今ある魔法を、生活に使える程度まで強くしたい。

　そうした願いだけを聞き、必要な対価を一つずつ確かめた。

　助けられた者は、リナの正体を知らない。

　それでも、雷の義賊を恩人と呼んだ。

　犯罪者を倒すだけではない。

　寿命と引き換えに、力のない者へ生き方を変える力を与えてくれる。

　そんな噂が、北区から町のほかの場所へも広がり始めていた。

　　　　　　　　　　◇

　寮へ戻ると、悪魔は机の上で絵本を開いていた。

「今日はそれなんだ」

「そうだ」

「どんなお話？」

「不思議な力を持つ者が、村人の願いを叶える話だ」

「へえ。最後はどうなるの？」

「村人は、その者を守り神として祀る」

「私は、そんな大げさなのじゃないよ」

　リナは外套を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

「少し、契約を手伝ってるだけ」

「そうか」

　悪魔は、それ以上何も言わずにページをめくった。

　机の端には、女から受け取った新しい紙が置かれている。

　助けを求めている者の名前と、困っていること。

　町で人を脅している者の居場所。

　明日、確かめることがまた増えていた。